La gran demanda por energía es uno de los retos más importante de la humanidad. Afortunadamente, el uso de energía solar térmica para refrigerar y dar calefacción al mundo se está abaratando cada vez más.
Varias variables se confubulan para que así sea.
Primero, hay buena oferta de energía solar. Según Solar Thermal, nuestro sol produce 400,000,000 trillones de vatios de energía cada segundo y se cree que este va permanecer así otros 5 mil millones de años.
Por otro lado, los mercados de esta industria se están desarrollando rápidamente por todo el mundo y en varios estados de EEUU como California, Hawaii, Texas y Minnesota, esta ya tiene un precio muy similar a las fuentes de energía convencionales como la quema de carbón (criticada por las emisiones de gases de efecto invernadero que provoca).
De hecho, las autoridades informan que las instalaciones solares han incrementado el suministro de energía de 1.2 gigavatios (GW) en el 2008 a casi 20 GW en la actualidad.
Esto es suficiente para abastecer a 4 millones de casas estadounidenses o proporcionar a las ciudades de Austin y Seattle de sus necesidades energéticas durante un año.
Pero además, también se tienen cada vez más alternativas tecnológicas para aprovechar esta energía. Actualmente, para recolectar esta energía hay dos tecnologías funcionales: la fotovoltaica (que usa paneles solares) y la tecnología solar térmica.
Si bien la energía solar fotovoltaica convierte la luz del sol directamente en electricidad, la solar térmica consiste en un proceso que involcura espejos que concentran la luz del sol para calentar un líquido.
Este líquido caliente se puede usar de dos maneras. Para refrigerar o calefacción o, para generar electricidad. Esta última se logra cuando se transfiere el líquido caliente a un motor que lo emplea para propulsarse.
Según explica la EPA en su página web, la generación de energía elétrica mediante la tecnología térmica solar tiene bastantes beneficios. Por ejemplo, es más eficiente durante más tiempo.
Acciona Energía, una compañía española que desarrolla proyectos de diferentes tipos de energía renovable por varias partes del mundo, lo explica así: los paneles solares fotovoltaicos sólo son eficaces durante las horas diurnas y el almacenamiento de la electricidad no es tan eficiente como en las plantas térmicas.
¿Por qué? De acuerdo con Solar Thermal, el almacenamiento de calor de la energía solar térmica es un método mucho más fácil y eficaz, pues el calor puede ser almacenado durante el día y luego convertido en electricidad por la noche. Esto lo hace más apropiado para la producción de energía a gran escala.
El beneficio de la implementación de este tipo de tecnología se percibe dentro y fuera de Estados Unidos. LaAgencia Internacional de la Energía (SHC) publicó este mes su informe anual sobre la situación mundial de la calefacción y refrigeración por energía solar térmica. En esta publicación, la agencia incluyó datos de 61 países que representan más del 95 % del mercado mundial de energía solar térmica y por primera vez, la agencia enseñó datos sobre su coste. Este reporte se basa en datos del año 2014.
Según el reporte, la capacidad instalada de energía térmica solar en todo el mundo correspondía a un total de 410.2 GWt con 586 millones de metros cuadrado de área de colección estaba en funcionamiento.
El vapor mueve una turbina que conectada a un generador produce electricidad.
La gran mayoría de las instalaciones de energía solar térmica que operaron en el 2014 fueron en China ( 289,5 GWt ) y Europa ( 47,5 GWt ), que en conjunto representaron el 82,1% de la capacidad total. La capacidad instalada restante se reparte entre el resto del mundo. Los Estados Unidos y Canadá suministran 18,0 GWt juntos y en América Latina se recolectó 10,0 GWt con esta tecnología.
El reporte revela la mayoría (94%) de los sistemas térmicos solares instalados en el mundo proporcionan agua caliente. Sin embargo, las aplicaciones térmicas solares para la calefacción urbana y la refrigeración en el sector comercial e industrial están creciendo.
Los sistemas de calefacción que suministran a las redes de calefacción urbana más extensas se encuentran en Dinamarca. Los dos sistemas de refrigeración solar más grandes están en Singapur y los Estados Unidos . Y el sistema que provee calefacción a través de esta energía solar térmica más grande del mundo es instalado en una mina de cobre en Chile.
Según el informe, el número de puestos de trabajo en los campos de la producción, instalación y mantenimiento de sistemas de energía solar térmica se estimó en 730,000 en 2014 en todo el mundo con un valor $24 mil millones.
"Es importante recordar que el 47 % de la demanda mundial de energía es para la calefacción", afirma Ken Guthrie, presidente Agencia Internacional de Energía "por lo que el enorme potencial para la calefacción y refrigeración solar continuará expandiéndose como ya se ha visto con muchas aplicaciones a gran escala; la calefacción solar urbana, la calefacción solar en procesos industriales y la refrigeración solar."
A pesar de este progreso, la agencia asegura que aún queda mucho para que la energía solar se convierta en una fuente tan asequibles como las fuentes de energía convencionales y para que cumpla con todo su potencial en todo el país y el mundo. Los costos de materiales para construir placas solares o sistemas de energía solar térmica han caído drásticamente, pero sigue habiendo dificultades en el mercado y retos de integración.
Según el Departamento de Energía del gobierno estadounidense, la industria solar es una generadora de empleo en toda la nación. Puestos de trabajo en este mercado han aumentado un 22% desde noviembre del 2013, diez veces la tasa de crecimiento de empleo promedio nacional.
Las cifras publicadas en la página web del departamento demuestran que la energía solar da trabajo a más de 175,000 en Estados Unidos, creando uno de cada 78 nuevos empleos durante los 12 últimos meses.
