En medio de las penurias de un mercado golpeado por las quiebras, los cierres de minas y los despidos masivos, el carbón todavía tiene al menos un gran promotor. 

BHP Billiton, la mayor minera del mundo, dio el martes una nota optimista respecto a la demanda futura y su propio papel como exportador importante. En una conferencia con inversionistas, la empresa dijo que el apetito mundial por carbón de co-que, usado en la fabricación de acero, y el carbón térmico, que es empleado como combustible en la generación de electricidad, aumentará a medida que las economías en desarrollo necesiten más acero y energía.

"Esperamos que el carbón térmico siga desempeñando un papel central en el portafolio energético de Asia en el futuro previsible, ya que es la fuente más barata y más fácilmente disponible para la generación de energía", dijo Mike Henry, jefe de minería en Australia de BHP.

El conglomerado señaló que para mediados de la década de 2020 la demanda de carbón térmico aumentará entre 10% y 15% respecto de los niveles de 2015, impulsada por fuertes compras en India y el Sudeste Asiático, pese a que la participación de este combustible en la generación global de energía seguirá decayendo. La compañía espera que la demanda de carbón de coque sea también robusta, ya que predice que la producción de acero en China no llegará a su nivel máximo hasta mediados de la próxima década.

Sin embargo, no es una visión universalmente aceptada, incluso dentro de la minería.

Los mercados de carbón han estado en declive desde 2011 gracias a un exceso de oferta global causado por los suministros de nuevas minas y las expansiones que fueron planeadas cuando los precios estaban en auge. El apetito de China, principal motor de la demanda de carbón en el siglo XXI, ha disminuido en momentos en que el gobierno procura limitar el exceso de capacidad industrial y limpiar los cielos contaminados del país.

Muchas mineras, incluyendo Glencore PLC, la empresa que más despacha carbón térmico del mundo, han reducido la producción de carbón o cerrado minas no rentables. Otras, incluyendo Peabody Energy Corp., la mayor minera de carbón de EE.UU., se han declarado en quiebra.

Mientras tanto, los analistas proyectan que el exceso de oferta mundial tardará varios años en desaparecer.

En los últimos cinco años, el valor del carbón térmico y de coque se ha reducido aproximadamente en 60% y 70%, respec-tivamente. La perspectiva se ha enturbiado por la evolución de las políticas ambientales y las dudas sobre la rapidez con la que China avanzará en sus objetivos de reestructuración de la economía y reducción de la contaminación del aire.

"Hay un grado considerable de incertidumbre sobre la evolución de la demanda mundial de energía, y mientras más se mira hacia el futuro, mayor es la incertidumbre", dijo en un discurso el martes Alexandra Heath, directora de análisis económico del Banco de la Reserva de Australia. "Sabemos que es improbable que el crecimiento de la demanda del último par de décadas pueda mantenerse, en parte porque es probable que los factores que impulsaron ese crecimiento disminuyan y en parte debido a que la eficiencia energética aumenta con el tiempo".

Heath agregó que el bajo costo y la confiabilidad del carbón deberían ayudar a sostener el mercado, pero "no es probable que la demanda de carbón aumente de manera significativa frente a los niveles actuales", aseveró.

En todo el mundo, políticas ambientales están favoreciendo los combustibles de bajo nivel de emisiones como el gas natural y las energías renovables, dijo Heath. La principal agencia de planificación económica de China prohibió las autorizaciones para nuevas plantas de carbón en algunas provincias y el gobierno se ha comprometido a comenzar a reducir las emisiones de carbono para el año 2030.

Por su parte, BHP -un importante proveedor de carbón térmico y el mayor exportador de carbón de coque del mundo- aseguró que no se retirará de este asediado negocio y que se esforzará para aumentar la producción de las minas que opera.

BHP, asimismo, estudiará la compra de minas rivales e invertirá efectivo en nuevos proyectos "cuando el momento sea adecuado", dijo Henry.

BHP no descartó hacer una oferta por el tercio que Anglo American PLC posee en la mina de carbón Cerrejón, en el depar-tamento colombiano de La Guajira, informó Reuters.

Cerrejón es la principal exportadora de carbón en Colombia y es una empresa conjunta entre Anglo American, BHP y Glencore. Cada compañía posee 33,3%.

Igualmente, Henry se negó a comentar si la minera tiene en la mira las operaciones de carbón de coque de Anglo American en Australia. BHP sería el candidato "natural" a quedar como dueño de varias de las minas, de acuerdo con la corredora CLSA Ltd.

BHP indicó que es optimista respecto de las perspectivas del carbón de coque en gran parte debido al aumento de la demanda en India, donde las empresas están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas fundiciones de acero. El año pasado, un funcionario del gobierno indio estimó que la capacidad de producción de acero podría triplicarse hacia 2025.

"El mundo en desarrollo necesita de acero [y] el acero necesita carbón de coque", dijo Henry. "Las dinámicas de corto plazo contrastan con esta perspectiva positiva a largo plazo".

Pero los competidores de BHP son más pesimistas.

A principios de este mes, Glencore dijo que cerraría su operación de carbón de coque Tahmoor en el este de Australia, afirmando que ya no vale la pena explotarla debido a la persistente debilidad de los precios.