La forma en la que obtenemos electricidad está a punto de cambiar radicalmente con el fin del crecimiento interminable de la demanda de combustibles fósiles, el cual llegará en menos de diez años, según Bloomberg New Energy Finance (BNEF) que pronostica los mercados de energía mundiales en los próximos 25 años.
Se está llegando a un pico en el consumo de combustibles fósiles, un cambio que se produce no porque se estén agotando las reservas de carbón y gas sino porque se están encontrando alternativas más baratas. La demanda está alcanzando un pico antes de lo previsto debido a un abaratamiento más veloz de lo anticipado de los coches eléctricos y el almacenamiento de energía renovable en baterías, así como a cambios en el consumo energético de China.
He aquí ocho cambios drásticos que llegarán pronto a los mercados energéticos:
Desde 2008 el factor individual más importante del mercado energético en Estados Unidos ha sido la abundancia de gas natural a bajo precio por las actividades de fracking. El gas barato hizo estragos en el mercado del carbón estadounidense e inspiró la expresión de “combustible puente”, que llevaría al mundo desde el carbón a las energías renovables. Pero esto no parece que vaya a ocurrir.
El coste de la energía eólica y solar está cayendo demasiado deprisa para que el gas pueda dominar a escala mundial, según BNEF. Los analistas rebajaron sus previsiones de precios para el carbón y el gas natural a largo plazo en más de un 33 por ciento en el informe de este año, pero incluso unos precios a niveles mínimos no serán suficientes para descarrilar la vertiginosa transición mundial hacia las energías renovables.
“No se puede luchar contra el futuro”, dijo Seb Henbest, autor principal del informe. “Los factores económicos cada vez están más afianzados”. El 2025 será el pico para el consumo de carbón, gas y petróleo.
La demanda mundial de electricidad continúa aumentando y las inversiones en combustibles fósiles aumentarán a US$2,1 billones hasta 2040. Pero este consumo quedará eclipsado por los US$7,8 billones invertidos en energías renovables, que incluyen US$3,4 billones en energía solar, US$3,1 billones en eólica y US$911.000 millones en hidráulica.
En muchas regiones el coste de la energía eólica y solar es ya inferior al coste de construcción de nuevas plantas de combustibles fósiles. Y esta tendencia va a continuar. Para 2027 algo extraordinario va a ocurrir. En ese momento, el coste de construcción de nuevas instalaciones eólicas y solares será con frecuencia inferior al de las plantas generadoras existentes de carbón y gas. “Esto es un punto de inflexión que es resultado de un desarrollo rápido y extendido de las energías renovables”, según BNEF.
En este estudio de demanda de combustibles fósiles, el foco se centra en los combustibles para generación eléctrica, no para transporte. En el caso de los automóviles, el pico de demanda de petróleo tardará algo más en llegar. No obstante, el auge repentino de los coches eléctricos también está a punto de convulsionar el mercado del petróleo y esto tendrá implicaciones profundas para los mercados de electricidad ya que cada vez más coches se enchufarán a un cargador de baterías.
De hecho, los coches eléctricos no podrían venir en un mejor momento para las economías desarrolladas. Tomemos el caso de Alemania, por ejemplo, donde el crecimiento de la eficiencia significa que, sin los coches eléctricos, la demanda de electricidad se dirigiría hacia una caída prolongada y desestabilizadora. Pero los vehículos eléctricos darán un giro a esta tendencia, según BNEF.
La energía renovable y los coches eléctricos pueden crear un círculo virtuoso de crecimiento de la demanda. A diferencia de muchos combustibles fósiles -donde un aumento de la demanda lleva a un incremento de los precios- con las nuevas tecnologías energéticas una mayor demanda genera más oportunidades de escala y esto provocará una caída de los precios.
La escala en el mercado de los coches eléctricos aumenta la demanda de energías renovables y reduce los costes de las baterías. Y con la caída de los costes, las baterías pueden utilizarse cada vez más para almacenar energía solar.
Por cada aumento del 100 por ciento en la utilización de paneles solares, los costes caerán un 26 por ciento, una cifra que se conoce como “tasa de aprendizaje” solar. La energía solar es una tecnología, no un combustible, con lo que se abarata y gana en eficiencia con el tiempo. Ésta es la fórmula que está impulsando la revolución en el sector energético. Los precios de la energía eólica también caen con rapidez –un 19 por ciento por cada aumento del 100 por ciento en uso-. Para 2030 las energías solar y eólica serán las fuentes más baratas de electricidad en la mayor parte del mundo, según BNEF.
Una de las tendencias que más rápido están cambiando en el sector de la energía renovable es lo que se conoce como “factor de capacidad”, es decir, el porcentaje de potencial máximo de generación de una central eléctrica con el tiempo. Tomemos como ejemplo un parque eólico. Incluso a una altitud elevada, el viento no es una fuerza constante y varía según el momento del día, las condiciones meteorológicas y las estaciones. Un proyecto que pueda producir 100 megavatios por hora de electricidad en los momentos de más viento en promedio anual podría alcanzar solamente un 30 por ciento. Esto supone un factor de capacidad del 30 por ciento.
Con las mejoras de la tecnología y con la ubicación cada vez más acertada de estos equipos, el factor de capacidad de las renovables va en aumento. Algunos parques eólicos de Texas, por ejemplo, están alcanzando un 50 por ciento de capacidad, según BNEF. La mejora del factor de capacidad confiere más atractivo a las renovables. Pero los factores de capacidad de las centrales de gas y de carbón también están cambiando. Cuando un proyecto solar o eólico está construido, el coste marginal de la electricidad producida es más o menos de cero -electricidad gratis- mientras que las plantas de carbón y gas necesitan más combustible por cada nuevo vatio producido. Una compañía de energía siempre se inclinará por un coste gratis.
Con la paralización de las actividades de las plantas de gas natural y carbón a favor de la renovables, su factor de capacidad se verá afectado y el coste durante la vida de estas plantas aumentará. Podrían convertirse en alternativas de respaldo de alto coste para las renovables baratas.
China, el país más contaminante y de mayor crecimiento, fue objeto de preocupación medioambiental en todo el mundo en los últimos decenios. Pero esta imagen está cambiando rápido. La transformación económica de China y su cambio del carbón a las energías renovables hace que el país sea el que más reducirá sus emisiones de carbono en los próximos 25 años, según BNEF. Son buenas noticias para el clima y un cambio significativo para los pronósticos de energía mundiales.
Esto hace que fijemos la atención en la India, que se está convirtiendo en la principal amenaza para los esfuerzos que intentan combatir el cambio climático. Se espera que la demanda de electricidad en la India se multiplique por cuatro para 2040 y el país tendrá que invertir en una variedad de fuentes de energía para hacer frente a una demanda abrumadora. En la India cientos de millones de personas tienen un acceso limitado, o ningún acceso, a la electricidad y el país está asentado sobre una montaña de carbón, que tiene pensado utilizar.
El pronóstico de BNEF para las emisiones de dióxido de carbono ha mejorado significativamente durante los últimos años, a pesar del abaratamiento del precio de los combustibles fósiles. El cambio hacia las renovables está sucediendo a una velocidad sorprendentemente vertiginosa, pero no lo suficientemente rápido como para evitar unos niveles peligrosos de calentamiento mundial.
Sin medidas adicionales de los gobiernos, las emisiones de dióxido de carbono del sector energético alcanzarán un máximo en la década de 2020 y se mantendrán relativamente estables en el futuro próximo. Pero esto no basta para evitar que la temperatura de la superficie terrestre aumente 2 grados centígrados, según BNEF. Éste se considera el punto de no retorno para algunas de las peores consecuencias derivadas del cambio climático.
El informe de BNEF se centra en fundamentos económicos -precio, demanda y oferta- e incluye políticas relacionadas con el cambio climático que ya se han puesto en marcha, pero no hace predicciones sobre políticas nuevas en el futuro. Tampoco incluye avances tecnológicos que no sean ya claramente visibles.
Esto podría ser reconfortante para los que están especialmente preocupados por el cambio climático porque, si hay algo que los mercados de energía han mostrado en los diez últimos años, es que habrá más sorpresas en el futuro.
Es probable que los bajos precios de gas y carbón se mantengan, pero no podrán prevenir la transformación fundamental del sistema eléctrico mundial en las próximas décadas hacia fuentes renovables, como eólicas o solares, y hacia las opciones de balance como las baterías.
El más reciente reporte de pronóstico a largo plazo de Bloomberg New Energy Finance (BNEF), titulado New Energy Outlook 2016 (NEO), muestra precios globales significativamente menores para carbón, gas y petróleo, comparado a la proyección del año pasado. Sin embargo, también muestra una pronunciada disminución en los costos de energía solar y eólica.
El pronóstico que cubre el periodo 2016-2040, entrega noticias mixtas en las emisiones de carbono. Menor crecimiento del PIB en China y un rebalanceo de su economía significarán que las emisiones en ese país llegarán a un máximo para 2025. Sin embargo, la ascendente generación de energía a través de carbón en India y otros mercados emergentes asiáticos indica que para 2040 las emisiones globales se encontrarán alrededor de los 700 megatones, o 5% por encima de los niveles de 2015.
Seb Henbest, Jefe para Europa, Medio Oriente y África para BNEF, y autor principal del reporte NEO 2016 comentó: "Alrededor de US$7,8 billones serán invertidos globalmente en energías renovables entre 2016 y 2040, dos tercios de esa inversión en capacidad de generación, pero serán necesarios más billones para alinear las emisiones globales con el objetivo de 2° Centígrados de Naciones Unidas".
* Se mantendrán baratos los precios de gas y carbón. BNEF ha reducido sus pronósticos de largo plazo para los precios de gas y petróleo en 30 y 33%, respectivamente, reflejando un proyectado exceso de oferta para ambas materias primas. Esto reduce el costo de la generación de energía basada en la quema de gas y carbón.
* Los costos de energías eólicas y solares caen fuertemente. Los costos de nivelado de generación por MWh para energía eólica costa-afuera caerán 41%, y 60% la solar fotovoltaica para 2040. Convirtiendo a estas dos tecnologías en las fuentes más baratas para producir electricidad en muchos países durante la década de 2020 y en el resto del mundo a partir de 2030.
* Combustibles fósiles atraen US$2,1 billones. La inversión en generación de gas y carbón continuará de forma predominante en las economías emergentes. Alrededor de US$1,2 billones serán destinados a nueva capacidad de generación de carbón, y US$892 mil millones a nuevas plantas de quema de gas.
* Energías renovables se llevan una buena parte de la inversión. Alrededor de US$7,8 billones serán invertidos en energías verdes; eólica marina y terrestre atraerán US$3,1 billones; solar de servicio público, en azoteas y otras fuentes de pequeña escala se llevarán US$3,4 billones; hidroeléctrica, US$911 millones.
* El plan de los 2° requerirá mucho más dinero. Por encima de los US$7,8 billones, para 2040 el mundo necesitaría invertir otros US$5,3 billones en energía cero-carbón para prevenir que el nivel de CO2 en la atmósfera crezca por encima del nivel "seguro" de 450 partes por millón establecido por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático.
* Incrementará la demanda de electricidad por la proliferación de autos eléctricos. Los autos eléctricos añadirán 2,701 TWh, 8% a la demanda global de electricidad para 2040, reflejando el pronóstico de BNEF, estos automóviles representarán el 35% de las ventas globales de vehículos ligeros nuevos para ese año, equivalente a 41 millones de carros, 90 veces las ventas de 2015.
* Almacenamiento en baterías a pequeña escala, un mercado de US$$250 mil millones. Los autos eléctricos arrastrarán hacia abajo el costo de baterías de ion-litio, promoviendo su instalación en sistemas solares residenciales y comerciales. El almacenamiento total aumentará dramáticamente de 400MWh a casi 760 GWh en 2040.
* En China, la generación basada en carbón seguirá una tendencia más débil a lo proyectado. Los cambios en la economía china, y la evolución a las renovables, significarán que en diez años, la generación a base de carbón será de 1,000 TWh, o 21% menor, comparado a las cifras pronosticadas por BNEF en el reporte NEO de 2015.
* Esto hace a India un país clave para la tendencia futura de emisiones globales. Está pronosticado que su demanda eléctrica crecerá 3,8 veces entre 2016 y 2040. A pesar de invertir US$611 mil millones en renovables en los próximos 24 años, y US$115 mil millones en energía nuclear, seguirá dependiendo fuertemente de estaciones de generación en carbón para alcanzar su demanda. Esto se prevé como resultado de una triplicación de sus emisiones anuales del sector eléctrico en 2040.
* Las renovables dominarán en Europa, superarán al gas en Estados Unidos. Las plantas eólicas, solares e hidroeléctricas generan el 70% de la energía en Europa en 2040, por encima del 32% proyectado en 2015. En Estados Unidos, este porcentaje crecerá de 14% en 2015 a 44% en 2040, mientras el gas cae de 33% a 31%.
