El gigantesco yacimiento Escondida, en medio del árido desierto de Atacama, en Chile, ha enfocado sus esfuerzos en hacer más eficientes sus operaciones para hacer frente a la tormenta que afecta a la industria del cobre y mantener su liderazgo en la producción del metal.
Como todos, la mayor mina de cobre del mundo ha sufrido el desplome de los precios del mineral, que en el primer trimestre tocaron mínimos de seis años y medio, a lo que se suma una importante disminución de sus leyes minerales en sus 25 años.
"Escondida, a pesar de la reducción en la ley de cabeza, tiene mucho potencial y eliminando el impacto del precio del cobre creemos que comparativamente podemos tener las mismas utilidades", ha explicado a Reuters Hilmar Rode, presidente de Minera Escondida, controlada por BHP Billiton.
La mina, que tiene una superficie similar al área metropolitana de la capital chilena, ha inaugurado este jueves su tercera planta concentradora (OGP1), que le permitirá mantener su producción en torno a 1,2 millones de toneladas anuales durante una década a partir de este año.
Esto ocurre después de que en el 2015 produjese 1,15 millones de toneladas, una baja interanual de un 1,1 por ciento. "La ley actual es muy buena (...) pero vamos a necesitar niveles de eficiencia más altos para mantener nuestro perfil de operación", ha comentado Rode.
Las minas chilenas deben hacer frente, además, a los desafíos externos, la escasez de agua, altos costes de la energía y una creciente oposición de grupos sociales al desarrollo de proyectos y ampliaciones.
Escondida, que está en el desierto más árido del mundo, a 3.100 metros sobre el nivel del mar, fue de las primeras en el sector en embarcarse en el uso de agua desalinizada y actualmente construye una nueva unidad con una inversión que supera los 3.000 millones de dólares y estará lista en 2017.
La firma detuvo en febrero su primera planta concentradora para hacer una renovación, la que estaría detenida durante un año, para que en julio del próximo año puedan estar activas todas las plantas y se pueda cumplir con la meta de producción comprometida.
La ministra de Minería de Chile, Aurora Williams, quien ha asistido al evento, ha llamado a resolver las diferencias entre las empresas y los trabajadores a través del diálogo y ha rechazado todo tipo de manifestaciones violentas.
En una ceremonia que se realizó en sus instalaciones, ubicadas en la Región de Antofagasta, Minera Escondida inauguró hoy su tercera planta concentradora de cobre: OGP1, que demandó una inversión de US$ 4.200 millones.
OGP1 pretende sumar 152.000 toneladas por día (tpd) a la capacidad que Escondida tiene con sus otras dos concentradoras. Así quedaría “con más capacidad de procesamiento de cobre que ninguna otra operación minera”, señaló la empresa en un comunicado, e indicaron que este dato representaría 422.000 tpd.
“La planta que hoy inauguramos es el resultado de un proyecto que demandó 60 millones de horas laborales, y en donde trabajaron 9.200 personas en su período peak de construcción. Un desafío de enorme envergadura realizado con un excelente desempeño en seguridad”, señaló el Presidente de Minera Escondida, Hilmar Rode.
A diferencia de otros actores de la industria, BHP Billiton no tiene previsto bajar el ritmo de sus inversiones en Chile, pese a la caída del precio del cobre.
El presidente de Minerals Americas de la compañía, Daniel Malchuk, dijo ayer que en 2017 tomarán la decisión de inversión para la expansión de Spence, activo que junto a Cerro Colorado, forma parte de Pampa Norte.
Tenemos una mentalidad de ciclo medio, el cobre sube o baja, pero una concentradora como ésta es para 50 años”, dijo el ejecutivo, quien se mostró confiado en que recibirán luz verde, porque se trata, dijo de “un proyecto robusto”.
Además, la empresa decidió externalizar la operación de la planta desaladora de agua de mar que necesitan para viabilizar la ampliación de Spence. La tercerización, explicó, ayudará a cuidar las finanzas de la empresa.
Según ha trascendido, varios proveedores han manifestado interés en esta licitación, que comenzó hace uno año y considera un contrato a 50 años. Una de las características de este proceso es que BHP se hará cargo de la tramitación de permisos y de hecho, ya ingresó a evaluación un Estudio de Impacto Ambiental.
Malchuk hizo estas declaraciones en el marco de la inauguración de OGP1, la nueva planta concentradora de Escondida, la mayor faena de cobre del mundo, cuyo rajo tiene una profundidad de 650 metros (equivalente a poco más de dos veces la gran torre Costanera), y que está conmemorando 25 años de operación.
En ese contexto, el presidente de Escondida, Hilmar Rode, explicó que con esta tercera unidad la capacidad de producción ascenderá a 1,2 millón de toneladas de cobre durante anual durante los próximos diez años.
Claro que esta capacidad no se conseguirá aún, pues en febrero detuvieron Los Colorados, la planta más antigua, para renovar sus equipos, lo que demandará unos US$ 200 millones y tomará un año. Esta decisión se tomaría en junio.
Respecto a la caída de 20% que registra la ley del mineral de Escondida, Rode comentó que éste indicador aún se mantiene sobre 1%, un nivel que se considera bueno en comparación con la industria. “Necesitaremos un nivel de eficiencia alto para mantener nuestro nivel de operación”, dijo.
También comentó sobre el reciente proceso de desvinculación de trabajadores y dijo que aunque fue una situación difícil, quienes se acogieron recibieron altos beneficios y comentó que aunque no pueden dar una señal de estabilidad porque no corresponde, “en este momento no tenemos planes para reducir más” la dotación, dijo.
La ministra de Minería, Aurora Williams, comentó que hacia 2018 esperan un repunte del cobre que no implicará volver a un súper ciclo.
Sobre los planes de reducción de costos y desvinculaciones, Williams dijo que los ahorros pueden hacerse con los trabajadores, lo que mitiga el riesgo de despidos.
