En Chile sólo dos actores producen litio: SQM y Rockwood Lithium. La segunda compañía, filial de la estadounidense Albemarle, además está presente en Estados Unidos y Australia, siendo uno de los líderes de la industria a nivel mundial, con un 33% de participación del mercado, mientras que la firma chilena posee un 23%.

Rockwood tiene un contrato en el Salar de Atacama con Corfo desde hace 35 años, el que actualizaron en un memorándum de entendimiento en febrero, que fija los estándares para una nueva minería del litio y que le permitiría superar a SQM como el mayor productor local. 

Stephen Elgueta, gerente general de la empresa, valora el acuerdo y desestima que en éste haya influido el litigio que mantiene la entidad estatal con su principal competidor. Junto a ello, anticipa que analizarán la posibilidad de ser socio estratégico de Codelco en el mercado del litio, cuya licitación se iniciará el tercer trimestre y concluye a fines de este año.

Adicionalmente, responde a las dudas que existen en el sector sobre el precio de venta de sus productos -inferiores a los de su competencia- y un eventual menor pago de impuestos y comisiones de la firma por la explotación de este mineral.

-¿Cómo se gestó el memorándum de entendimiento con Corfo?
Los primeros acercamientos y procesos de diálogo con el gobierno fueron por la historia que tenemos, de casi 36 años de contrato con Corfo. En particular sobre este memorándum, nuestro contacto se produjo sobre todo en la Comisión Nacional del Litio. En esa instancia, al igual que a otras empresas, nos tocó exponer nuestra posición respecto a lo que estimábamos como necesario para un buen desarrollo de la industria del litio en Chile, también aspectos como  nuestra posición frente a temas de asociatividad, colaboración, diálogo, etc., y entre esas opciones nosotros siempre manifestamos nuestra apertura absoluta a trabajar con el Estado en distintas modalidades.

-¿Quién tomó la decisión final?
En el contexto de las recomendaciones que entregó la Comisión,  se comenzó a dar cuerpo al trabajo que tenían que realizar las instituciones del Estado: Codelco, Enami y Corfo. Por lo tanto, Corfo tenía esa luz verde, ese respaldo, y comenzó a avanzar en las áreas que le correspondía para desarrollar el litio en Chile.

-Eduardo Bitran dijo que eran la única alternativa, dado el litigio que mantiene Corfo con SQM.
Sinceramente, esto lo vemos por nuestros propios méritos. El acercamiento que tuvimos desde la Comisión Nacional del Litio en adelante demuestra esa actitud, ese ADN nuestro de desarrollar esta nueva minería del litio en Chile.

-¿Por qué se atrasó la firma?
Lo que pasa es que el memorándum de entendimiento es largo, por lo tanto, hay muchos elementos muy detallados donde se requiere ser bastante claro, preciso y transparente. Por lo tanto, es entendible que el proceso de cierre del acuerdo tome más tiempo de lo previsto incialmente. No lo vemos con ningún grado de pesimismo, todo lo contrario, lo vemos con optimismo, para que el producto sea tan bueno como las ideas que lo generaron. Asimismo, estamos buscando que se afirme nuestra visión de la nueva minería en Chile, en particular, la del litio. Por ende, el tiempo para que eso incube hay que dárselo.

Socios

-¿Cómo ven el futuro ingreso de Codelco al mercado del litio?
Yo creo que es algo interesante para desarrollar la industria en Chile, aunque tomará su tiempo para que pueda explotar. Codelco es una empresa muy seria, que hace bien las cosas y cruzo los dedos para que les vaya bien en ese desafío.

Nosotros queremos ser el actor que establezca los estándares a seguir, que se nos asocie a este nuevo concepto de la minería de litio, asociativa y participativa. Y que nos acompañen otros actores en este proceso es fantástico, hará más fuerte a Chile en el litio.

-¿Considerando que Codelco buscará un socio, ustedes están evaluando presentar una propuesta?
Siempre estamos mirando las opciones. En este minuto estamos concentrados en el acuerdo con Corfo, pero lo de ser socio estratégico de Codelco lo vamos a analizar seriamente y tomaremos las decisiones en el momento en que ello ocurra. Es una opción y hay que mirarla con la seriedad que corresponde y el cuidado que ello implica. Tenemos que ver cuáles son los activos que ellos quieren colocar, cuáles son las características, etc., pero siempre se evalúa. Es parte de nuestro trabajo analizar todas las opciones.

Además, si lo hace el Estado, si lo hace Codelco, nosotros confiamos plenamente que será un proceso súper serio y bien manejado. También entendemos que se tomará en cuenta a las comunidades en este proceso, donde nosotros somos hinchas de incorporar a las comunidades en el desarrollo de estos proyectos, porque es la manera de hacer las cosas hoy día.

Impuestos

-Según cifras de Aduanas, Rockwood vende a un precio significativamente inferior al de su competidor SQM, ¿Por qué se produce esa diferencia?
Ha circulado información que no es precisa respecto de que hemos vendido el litio a un menor precio que nuestro competidor SQM. Efectivamente, hay una diferencia, de cerca de 11%, que se basa, principalmente, en los focos y en los mercados que cada una de las partes tienen. Entonces, si miramos al pasado, antes teníamos básicamente dos productos en nuestro mix: carbonato grado técnico, que en sí, tiende a tener un precio más bajo. Segundo, en nuestro mix hay cloruro de litio, que es básicamente una materia prima para producir litio metálico.

Por lo tanto, eso también te tira hacia abajo los precios. Entonces, si comienzas a mirar el carbonato de litio grado batería, que comenzamos a producir hace algunos años, vas a ver que la situación se invierte, pues nuestro foco y nuestras capacidades han ido hacia productos de mayor calidad y enfocándonos en los mercados en los que ello ocurre.

-¿Cuánto dinero han pagado en impuestos al Fisco desde el inicio del contrato hace 35 años?
Parte de nuestro compromiso corporativo es realizar un aporte relevante al desarrollo del país incluso más allá de lo establecido por ley. Por lo mismo, hemos contribuido durante estos años pagando en impuesto a la renta el equivalente al 15% de la venta de productos de litio, a lo que se suma un 2,5% de las ventas en royalty minero. En el caso del litio, además, pagamos en forma anticipada más de US$ 100 millones a Corfo. Estos valores implican que nuestra empresa ha entregado al Estado más del 40% de sus beneficios en impuestos y aportes a comunidades vecinas y estamos avanzando a tasas del 53%, gracias al acuerdo con Corfo y al acuerdo de asociatividad con el Consejo de Pueblos Atacameños.