En los mercados internacionales la cotización del barril de petróleo está en mínimos históricos: ayer cotizó a 40 dólares el barril, pero incluso en enero pasado perforó el piso de los 30 dólares, el menor valor en 12 años. Esto está provocando que en muchos países caigan los precios al público de los combustibles. En cambio, en Argentina el pasado sábado 5 de marzo las naftas tuvieron un nuevo aumento promedio del 6 por ciento en todas la compañías (ya habían subido 6 por ciento en enero), y por si fuera poco ya se anuncia otro incremento para el próximo mes de abril.
Cuando se buscan las razones de esta suba de los combustibles que se da en el país, aparecen claramente dos. La primera es que el Estado nacional tiene desde el gobierno anterior un esquema de incentivos para mantener e incrementar la producción local de petróleo en busca del autoabastecimiento.
Así, garantiza un precio para las empresas petroleras (el llamado barril criollo), que terminan pagando los consumidores: 67 dólares para el crudo liviano que se extrae en los pozos de Neuquén y 55 dólares para el pesado, de menor calidad. Si el barril criollo cotizara libremente a los valores internacionales e incluso si se abriera la importancia de crudo, los consumidores pagarían hoy cerca de un 50 por ciento más barato el litro de nafta.
Pero para ser rigurosos hay que decir que si esto también hubiera sido así a mediados de 2008, cuando la cotización internacional del barril tocó máximos de hasta casi 150 dólares, los automovilistas deberían haber pagado más del doble en su momento. Es que hoy el crudo en Argentina se comercializa a casi el doble del valor internacional, pero en 2008 a la mitad.
El otro motivo del alza de los combustibles en Argentina es la depreciación del peso frente al dólar oficial que se viene dando en los últimos años y que se aceleró con la asunción de este nuevo gobierno. Sucede que las refinadoras venden los combustibles en pesos, pero pagan el insumo petrolero (el 80 por ciento de sus costos) a un precio dolarizado. De manera que cada devaluación de la moneda local las obliga a desembolsar más billetes para hacerse de la misma cantidad de petróleo.
Así las cosas, según los expendedores de combustibles, estos nuevos incrementos traerán aparejado algunos cambios en la situación de las estaciones de servicio.
Por un lado prevén una caída del consumo y por el otro incentivará el uso del GNC.
Una de las luces que advierte la existencia de exceso de petróleo ya no parpadea, sumándose a los indicios de que los mercados mundiales de crudo se encuentran finalmente en vías de recuperación.
Hace apenas un mes, los operadores de petróleo evaluaban la posibilidad de depositar el crudo no deseado a bordo de buques petroleros, al tiempo que el máximo responsable ejecutivo de BP Plc, Bob Dudley, dijo en broma que el exceso de crudo se podría almacenar en piscinas. Sin embargo, en lugar de ofrecer beneficios extraordinarios, como ocurrió con sobreofertas anteriores del mercado, el almacenamiento de barriles en los buques se traduciría en una pérdida financiera, tal como ha sucedido durante los últimos seis meses, un indicio de que el superávit actual podría no ser tan grande como se temía.
La caída de la producción de petróleo de Estados Unidos junto con las interrupciones de dos miembros de la OPEP, Irak y Nigeria, han ayudado a revivir el crudo a US$40 por barril, lo que lleva a la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés) a la conclusión de que lo peor del desplome ha pasado. Contrariamente a las expectativas de que se necesitarían buques petroleros, el almacenamiento en tierra no se ha agotado, según Torbjoern Kjus, analista de DNA ASA con sede en Oslo.
“La cantidad que ha ingresado al almacenamiento flotante ha sido menor en vez de mayor en los últimos meses”, dijo Kjus. “Las condiciones fundamentales mejoran poco a poco. Lo peor del desplome de los precios fue solo una percepción”.
Un operador de crudo perdería alrededor de US$7,6 millones si quisiera almacenar 2 millones de barriles en el mar durante seis meses, más del doble de la pérdida que hubiera registrado en febrero, según datos recabados por Bloomberg de E.A. Gibson Shipbrokers Ltd. y las bolsas de futuros de petróleo.
Aun así, los aspectos económicos nos permiten entender el propio mercado del petróleo. El almacenamiento de crudo en el mar se vuelve rentable cuando el diferencial entre el precio actual y el de largo plazo, conocido como contango, es suficientemente amplio como para cubrir el costo de contratar un buque petrolero.
La brecha entre los futuros a uno y siete meses se redujo a US$2,59 por barril el lunes, frente a los US$5,07 por barril que se registró el 29 de enero. Simplemente no está “ni cerca” de poder cubrir el costo, dijo el 3 de marzo Ted Petrone, vicepresidente del operador de buques petroleros Navios Maritime Holdings Inc.
El mayor cambio entre el mes pasado y ahora es que el suministro de petróleo sufrió una reducción inesperada. Un oleoducto que une la parte norte de Irak con el Mar Mediterráneo suspendió operaciones a mediados de febrero, mientras que otro en Nigeria se vio afectado por sabotajes. La producción de petróleo de Estados Unidos amenaza con caer por debajo de los 9 millones por día, por primera vez desde noviembre de 2014.
Solo en esos tres lugares, la producción combinada se restringió en cerca de 1 millón de barriles al día frente al mes anterior, según los datos recabados por Bloomberg. Eso equivale a cerca de la mitad de la sobreoferta global. Desde entonces, se ha reiniciado el flujo de zona norte de Irak.
Los precios del crudo se han movido entre las pequeñas ganancias y la zona de pérdidas durante la sesión asiática, con los inversores pendientes de lasprevisiones de oferta en EE.UU.
Recordemos que hoy martes el Instituto de Petróleo Americano (la API, en sus siglas en inglés) publicará sus estimaciones de crudo y productos de refino, tras lo que el miércoles llegarán los inventarios de crudo y derivados del Departamento estadounidense de Energía.
Los precios del crudo NYMEX con entrega en abril bajaron 0,12%, hasta los $41,47 por barril. Los precios del barril de Brent, por su parte, se relajaban un 0,19%, hasta los $41,46.
En la sesión anterior, los precios del crudo se movieron en terreno negativo después de que un aumento de la actividad de perforación en Estados Unidos renovara los temores de un exceso de oferta.
