La industria minera está viviendo un año para el olvido, con despidos masivos, acciones cayendo en picada y cierre de proyectos, en momentos en que la economía de China, el mayor consumidor mundial de materias primas, se desacelera bruscamente.
Pero todavía se puede encontrar “pepitas de oro” en el sector, o mejor dicho, de litio. El mineral está brillando con luz propia, gracias al acelerado crecimiento del mercado de las baterías, a medida que los automóviles tradicionales van dando paso cada vez más a los vehículos eléctricos, y los avances en las tecnologías de almacenamiento de energía convencen a más hogares y empresas en todo el mundo de convertirse a la energía solar.
Los precios del metal se han disparado 47% en lo que va del año respecto de su promedio de 2015 y Citigroup proyecta que la tendencia se mantenga al menos hasta 2017, a medida que la demanda aumenta 64% a 2020.
Mientras que metales como el cobre y el acero sufren por la caída en la demanda de infraestructura de China, el giro del gigante asiático hacia el consumo interno aumentará el apetito por productos como tablets y sistemas de almacenamiento de energía, en los que se utiliza el litio. China se ha fijado la meta de contar con cinco millones de autos eléctricos en circulación para 2020, bajo un plan estratégico del gobierno de Xi Jinping.
Las automotrices Nissan y Renault anunciaron este mes que las ventas de vehículos impulsados por baterías de litio alcanzaron un récord en 2015, mientras que la alemana Audi comenzará a producir su primer deportivo utilitario (SUV) exclusivamente eléctrico en 2018.
Entre 2015 y 2024, el mercado para proveer de baterías de litio a vehículos livianos podría totalizar US$ 221 mil millones, según proyecciones de Navigant Consulting.
“La demanda por vehículos, bicicletas, camiones y buses eléctricos va a ser enorme, y el mercado de almacenamiento de energía también va a ser significativo”, dijo a Bloomberg Neil Biddle, director ejecutivo de Pilbara Minerals.
Tesla, el fabricante de autos eléctricos de lujo, tiene planes para abrir la primera de sus Gygafactories, gigantescas planta de baterías, en Nevada, que va a requerir 25 mil toneladas de hidróxido de litio al año cuando alcance su plena capacidad. Eso equivale a 45% de toda la oferta mundial actualmente.
“Tal como están las cosas, no habrá suficiente oferta de litio para alimentar las mega fábricas que van a comenzar a operar”, advierte Simon Moores, director gerente de la consultora especializada Benchmark Mineral.
Dos de las cinco compañías australianas que han tenido mejor desempeño en los últimos 18 meses en el índice bursátil de Bloomberg, que incluye más de 2 mil títulos, son desarrolladores de litio. General Mining, ha visto sus acciones dispararse más de 1.000% desde que en febrero de 2015 anunció el reinicio de sus faenas. Pilbara Minerals, en tanto, ha escalado cerca de 1.200% desde que compró el proyecto de litio de Pilgangoora en julio de 2014.
El aumento de la demanda está acelerando la carrera para desarrollar nuevas fuentes de oferta, favoreciendo a las empresas que están en condiciones de iniciar nueva producción antes de que termine la década.
El litio usado en las baterías proviene de tres fuentes, concentrado de mineral, como el espodumenio, el reciclaje de baterías usadas y la salmuera, pero la más barata es esta última, y las mayores reservas se encuentran en Chile. La minera estatal Codelco, tiene planes para desarrollar yacimientos en el futuro, sumándose a compañías como Albemarle y SQM, mientras que Rio Tinto tiene un proyecto de litio en Serbia.
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Es un momento de bonanza para las compañías mineras que se preparan para proporcionar el litio que necesitan empresas como Nissan Motor Co. y Tesla Motors Inc. para cubrir la creciente demanda de autos eléctricos.
El litio proporciona un raro punto luminoso a las compañías mineras en momentos de declinación de los precios de las materias primas vinculadas a la industria pesada, tales como mineral de hierro y carbón.El material, que también se usa en computadoras tablet y en almacenamiento de energía, resulta prometedor como consecuencia del desplazamiento de China hacia un crecimiento basado en el consumo y de los intentos globales de reducir la dependencia de los combustibles fósiles
Los precios del carbonato de litio –un producto químico industrial utilizado en las baterías de ion litio- han aumentado 47% en 2016 respecto del promedio del año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence Ltd., que tiene sede en Londres. Dos de las cinco acciones de mejor desempeño de Australia en los últimos 18 meses de un índice de Bloomberg de 2.035 compañías que cotizan en bolsa corresponden a desarrolladoras de operaciones con materiales de litio. Entre 2015 y 2024, el mercado de provisión de baterías de ion litio para vehículos ligeros podría sumar US$221.000 millones, según Navigant Consulting Inc.
“En este momento hay un cambio de ritmo” en tanto crece la venta de autos eléctricos y los vehículos híbridos se desplazan a baterías de ion litio, dijo Michael Fotios, presidente ejecutivo de General Mining Corp., que busca comenzar a exportar en julio el mineral espodumeno, que contiene litio, a partir de un proyecto en Mt. Cattlin, en la región occidental de Australia. “La provisión de materia prima no ha seguido el ritmo, y es probable que no pueda seguir el ritmo de la demanda prevista”.
Las acciones de General Mining, que tiene sede en Perth y cuyo valor de mercado asciende a 89 millones de dólares australianos (US$63 millones), han subido más de 1.000% en Sídney desde que en febrero de 2015 anunció su plan de reanudar la producción en Mt. Cattlin. Pilbara Minerals Ltd., que tiene un valor de mercado de 286 millones de dólares australianos, acelera el desarrollo de su proyecto Pilgangoora, en el oeste de Australia, y estima que comenzará a producir a partir de 2018. La compañía ha subido aproximadamente 1.200% desde que adquirió el sitio en julio de 2014.
Greenbushes, la mina de espodumeno más grande del mundo, también está ubicada en el oeste de Australia y es propiedad de Talison, una empresa conjunta de Chengdu Tianqi Industry Group Co., de China, y Albemarle Corp., la mayor productora mundial de litio.
Los aumentos del precio del carbonato de litio continuarán en 2017 debido a la debilidad de la oferta, mientras que es probable que la demanda crezca un 64% para 2020 respecto de los niveles de 2015, pronostica Citigroup Inc.
