Un grupo de autoridades locales de Vicuña, incluyendo al alcalde, Rafael Vera, y cuatro concejales de la comuna, conocieron el sitio en donde la Compañía Minera Salitrales, vinculada a la minera canadiense Barrick Gold, ejecuta la iniciativa “Prospección Minera Altura”, en busca de un posible yacimiento de oro y plata. La visita se efectuó el pasado jueves 11 de febrero.
El emplazamiento, se ubica al interior de la subcuenca del río Turbio, a 80 kilómetros de Vicuña, y 130 kilómetros en línea recta al este de La Serena.
La altitud del proyecto fluctúa entre los 4.500 y 5.200 metros sobre el nivel del mar. La respectiva Declaración de Impacto Ambiental fue aprobada por la Comisión de Evaluación Ambiental de la región de Coquimbo, el pasado 21 de enero.
El concejal Yerman Rojas, uno de quienes participó en el ascenso, contó que la visita se gestó como puntapié inicial de un proceso de acercamiento a la comunidad. “Este viaje comenzó a las 7:00 de la mañana y llegamos alrededor de las 11:00 al Complejo Canchas de Esquí de la ex mina El Indio. Ahí pasamos al Policlínico, que está a 3.200 metros, y el proyecto, a 5.200. De ahí, dos horas más hasta el lugar”.
Según el edil, la empresa está en la primera etapa de exploración para un posible yacimiento de oro y plata. Hasta ahora se han cavado 36 pozos, para llegar a un total de 102. “Con eso tendrían claro cuánto (mineral) hay, cómo lo sacarían, si la mina va a ser a tajo abierto o subterránea”, contó Rojas, agregando que “llevan ya cinco años y recién en otros cinco podrían tener un resultado respecto de si podrán explotar. A ese nivel de altura se puede trabajar (en las exploraciones) solamente en primavera y verano de cada año, por las nevadas y las bajas temperaturas del resto del año. Tampoco quieren cometer ningún error, como en (el fallido proyecto aurífero), Pascua Lama: que no tengan cercanía a hielos eternos, no generar contaminación”.
El concejal agregó que, en su personal opinión al respecto, en torno a este proyecto minero “tiene que mantenerse el equilibrio entre la defensa de nuestro valle y del agua, la no contaminación, pero también hay que entender que falta más trabajo en nuestra comuna, y si llegara a resultar, esta sería una gran fuente. En la actualidad trabajan 500 personas; imagine si fuera yacimiento. Pero esperamos que se respete toda la normativa ambiental también”.
Como “un descubrimiento aurífero relevante”, definió Barrick Gold su proyecto de prospección Alturas, ubicado en el área cordillerana de la región de Coquimbo, 30 kilómetros al sur de la mina El Indio, (también de la minera canadiense y que finalizó sus operaciones en 2002) y a 130 kilómetros al este de La Serena.
Según consigna la firma en su reporte de resultados financieros del primer trimestre de 2013, Alturas es parte de un gran sistema mineralizado que se extiende más allá de la zona de perforación actual.
A principios de mayo del 2015, la Dirección Regional del Servicio de Evaluación Ambiental de Coquimbo, declaró admisible la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) del proyecto “Prospección Minera Alturas”, que fue presentada por la Compañía Minera Salitrales Limitada, vinculada a Barrick Gold.
Esta iniciativa contempla una inversión de US$70 millones, con el objetivo de habilitar 102 plataformas para la ejecución de sondajes mineros dentro de un polígono cuya superficie es de 321 hectáreas, denominado Alturas.
Hasta el momento 35 perforaciones han sido completadas en un área de un kilómetro cuadrado. La mineralización sería óxidos con una geología similar a la de la mina Veladero, que Barrick explota en Argentina, “con el potencial de tener leyes significativamente mayores”. Las intercepciones descubiertas han sido gruesas, variando de 50 a 150 metros, y continuas.
Según la DIA presentada, la ejecución del proyecto de prospección se llevará a cabo en un lapso de cinco años.
El 2002 la firma canadiense Barrick Gold finalizó sus operaciones en la mina El Indio, emplazada en la cordillera de Elqui, pero ahora pretende levantar un nuevo proyecto minero aurífero que se emplazaría 30 kilómetros al sur de esta faena.
Se trata del proyecto minero denominado “Alturas”, para el cual inició las prospecciones el 2011 y ahora esperan dar inicio a una segunda etapa de este proceso.
Tras una visita efectuada al lugar donde se efectúan los trabajos por el alcalde de Vicuña, Rafael Vera, y el consejo comunal, la compañía informó que en la actualidad suma un total de 39 sondajes y que ahora esperan iniciar una segunda etapa de prospecciones, la cual considera sumar 102 plataformas en total, proceso que ya está aprobado por la dirección regional delServicio de Evaluación Ambiental de Coquimbo.
Al respecto, Mauro Campos, supervisor senior de relaciones comunitarias de la iniciativa, explicó que “estamos a la espera de continuar con la segunda etapa, que sumaría un total de 102 prospecciones. Lo que nosotros estamos haciendo es tratar de describir un cuerpo mineralizado, no podemos adelantarnos a lo que viene, pero contamos con la confianza de los inversionistas año a año, lo que nos permite seguir en las siguientes campañas”, relató el representante de la empresa.
El ejecutivo recalcó que se está en presencia de una etapa de exploración temprana, que es un periodo preliminar a la puesta en marcha de un proyecto minero.
Sin embargo, se debe precisar que en el Reporte de Resultados Financieros del primer trimestre de 2015, Barrick Gold destacó que Alturas es “un descubrimiento aurífero relevante” y que “es parte de un gran sistema mineralizado que se extiende mucho más allá de los límites de la actual área de perforación”.
Asimismo, agrega que “con la mineralización abierta en múltiples direcciones, el foco en el futuro estará en la definición de la extensión total del depósito, así como en la exploración de objetivos cercanos adicionales. Aunque esperamos reportar un recurso inicial al final del año, las cantidades potenciales y calificaciones en estos resultados preliminares son de naturaleza conceptual y no ha habido exploración suficiente para definir un monto de mineral en este momento”, apuntó.
Esta fase primaria contará con una inversión de US$70 millones y, según se detalla en su Declaración de Impacto Ambiental, considera la habilitación de 102 plataformas para la ejecución de sondajes mineros dentro de un polígono cuya superficie es de aproximadamente 335 hectáreas.
La ejecución del proyecto se llevará a cabo en un lapso de cinco años, aunque el trabajo de terreno se acotará a las temporadas estivales, que se desarrollan entre los meses de septiembre a mayo. No obstante, el documento destaca que “si los trabajos avanzan sin inconvenientes, el tiempo podría incluso reducirse a cuatro y eventualmente a tres años”.
De esta forma, a partir del análisis de la información de las muestras de roca que se obtengan de las perforaciones, se pretende minimizar las incertidumbres geológicas asociadas a las concentraciones de oro y plata de la zona, lo cual permitiría profundizar la caracterización de los recursos mineros.
Los pasos a seguir serán la definición precisa de la extensión del depósito, como también el descubrimiento de nuevos objetivos de perforación, pero según Mauro Campos es muy aventurado definir tiempo y concreción de una futura explotación.
Por el momento, tiene proyectado poder mostrar la iniciativa a los interesados, especialmente a las comunidades cercanas, con quienes poseen “una relación directa desde comienzos del proyecto en el año 2011, intensificado desde el año 2012 con las localidades como Vallecillo, Valle Seco, Huanta, Chapilca, Varillar, y Rivadavia, además de toda la comuna de Vicuña, que es en donde está ubicado el proyecto minero”, manifestó.
Tras la visita a las obras, el edil de Vicuña, Rafael Vera, expresó que es necesario interiorizarse de lo que ocurre con proyectos tan importantes como éste.
“Nosotros necesitamos saber que está sucediendo en nuestra comuna, ellos están cumpliendo con la norma ambiental y eso nos deja tranquilos, lo que pudimos visualizar es bastante positivo, esperamos que sigan en esa línea, ya que entregan fuentes laborales, pero tampoco vamos a permitir que destrocen el medio ambiente”.
Cabe destacar que Barrick Gold cuenta en el sector con otros proyectos similares, como Veladero, Pascua Lama y Tambo, además de El Indio, que ya dejó de producir en 2002. La firma controla además casi la totalidad del perímetro prospectivo de 140 kilómetros de longitud en el cinturón de El Indio.
Si bien se proyecta una posible explotación a 10 años más, el alcalde Vera enfatiza en una oportunidad para la comuna de Vicuña.
“Hay que pensar en el futuro, si todo camina tal cual, se podría concretar este proyecto, por lo mismo solicitamos que para todas las etapas se utilice mano de obra local y que también se cuide el medio ambiente, tal como lo ha garantizado la autoridad de esta cartera en la región”.
Así lo indicó también el seremi de Minería, Igor Díaz, quien insistió en que no se trata de iniciativas que se vayan a ejecutar el día de mañana pues “son procesos que son a largo plazo, pues lo que busca la prospección y la exploración finalmente es encontrar cuáles son las reservas geológicas que existen para invertir en lo que encuentren”.
El secretario regional manifestó que hoy la firma tiene solo “un modelo matemático que les indicaría que están en una zona que tiene bastante presencia aurífera, sin embargo, va a ser este estudio el que va a arrojar si finalmente es factible desarrollar una inversión en ese lugar”.
Díaz puntualiza que “según lo que nos ha planteado la gente de Barrick, esto duraría cerca de tres años aproximadamente, para luego llegar a tener algún proyecto de factibilidad”.
De ser factible y rentable, agrega “la compañía tiene que elaborar un diseño de proyecto que permita saber cómo lo van a trabajar, cómo se va a explotar y para poder hacer eso tiene que presentar una Evaluación de Impacto Ambiental y someterse a las distintas instituciones que corresponden para obtener los permisos”.
Lo que se valora, agrega el seremi, es que exista la confianza de efectuar inversión extranjera en la región. Cabe destacar que existen en carpeta también en la zona otras iniciativas del rubro a la espera de concretarse, como el recientemente aprobado proyecto El Espino (de Pucrobre), en la provincia de Choapa, y Dominga (de Andes Iron), que está a la espera de lograr la aprobación para entrar en funciones en la comuna de la Higuera.
“Esto demuestra que no es que estemos mal en minería, muy por el contrario. Lo que pasa es que los proyectos mineros son a largo plazo y están pensados a desarrollarse a 10 o 15 años. Por lo tanto, pensar que estamos en un proceso de contracción en término de proyectos es un error. Ahora bien, el bajo precio del cobre ha generado que distintas empresas hagan reestructuraciones, pero eso no significa que estemos inmersos en una crisis en la minería”, recalcó.
