A SQM no le llueve sobre mojado. La contingencia ha sido una dura enemiga para la minera no metálica vinculada a Julio Ponce, pero en los últimos días ha recibido noticias positivas.
En momentos en que la Corfo busca aumentar la competencia en la industria del litio en Chile, principalmente concentrada en dicha compañía, la consultora Global Lithium está proyectando que los precios del mineral seguirán altos durante los próximos años, negocio que representa cerca del 20% del margen bruto que algunas corredoras –como Banchile– esperan de este año para SQM.
Según informó precisamente Banchile Inversiones, sus socios de Citi sostuvieron una conference call con Jow Lowry, de la consultora Global Lithium, quien mostró su optimismo respecto de los precios del mineral, principalmente por la alta demanda que se espera por el consumo de baterías
De acuerdo a las estimaciones de la firma, las baterías de iones de litio –en dispositivos móviles, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía– representaron alrededor de 39% de la demanda del mercado del litio en el año 2015. Para esta temporada se espera que el crecimiento de la demanda del carbonato de litio utilizado en las baterías se acelere hasta un 18% CAGR (tasa de crecimiento compuesta anual) durante 2018-20, mientras que el hidróxido de litio crecería a 40% CAGR entre 2015-2020, dice el área de estudios de la corredora del grupo Luksic.
Según sostiene Banchile, SQM podría verse beneficiada con lo anterior, a pesar de que la compañía tiene compromisos contractuales preexistentes con clientes. Por eso estos mayores precios podrían tener efecto en el negocio de la minera recién en la segunda mitad de 2016 o incluso el próximo año. Aun así, Banchile reitera su recomendación de Mantener el papel de SQM/B con un precio objetivo de $13.700.
A fines de enero, la Presidenta Bachelet presentó la agenda “Política del Litio y Gobernanza de los Salares”, abriéndole las puertas a la competencia en este mercado. Así fue como por esos días Codelco, la mayor productora mundial de cobre, anunció un plan para licitar y explorar el litio en dos salares del norte de Chile, y luego Corfo firmó un acuerdo comercial con Rockwood para el arrendamiento de nuevas pertenencias mineras.
Todas, políticas que, de paso y en medio de la disputa de la estatal con SQM, buscan terminar con el cuasimonopolio de esta última compañía en el litio.
Sin embargo, dichas decisiones también se ajustarían a las favorables perspectivas que hay sobre dicho mineral.
Según planteó Banchile, la oferta ha estado muy ajustada. De hecho, los tres mayores productores –SQM, Rockwood y FMC– “parecen haber agotado su oferta, lo que conllevaría una escasez de litio en el corto plazo. Los nuevos proyectos para 2016-17 (Mt Cattlin de Galaxy, Mt Marion de Neometal y La Negra de Rockwood) entrarán al mercado a disminuir la presión en los precios, pero el Sr. Lowry espera que las fuertes condiciones de demanda provocarán que el mercado siga estando apretado”
Desde que el gobierno anunció la nueva política nacional del litio, el pasado 25 de enero, se han dado varios pasos que apuntan a aumentar la producción del mineral, aunque con un nuevo foco.
Por ejemplo, Codelco informó ese mismo día que seleccionará a un socio estratégico a fines de 2016, con el cual explorará y explotará el litio en las pertenencias que tiene en los salares de Maricunga y Pedernales. Además, a inicios de febrero, Corfo y Rockwood renovaron el contrato que tenían en el Salar de Atacama, mejorando sustancialmente las condiciones: la firma estadounidense pagará una comisión indexada a la variación del precio del mineral y podrá aumentar su producción anual de carbonato de litio, desde 24 mil toneladas a 70 mil.
En este escenario, Sergio Hernández, vicepresidente ejecutivo de Cochilco, analiza las alternativas que tiene el Estado para explotar este recurso definido como no concesible. Hernández tendrá un rol importante, pues integrará el Comité Corfo para el Litio, que liderará esta nueva política.
¿Cómo va la creación del Comité Corfo?
Si bien aún no se crea, está la idea de que sesione por primera vez en marzo. De todos modos, como Cochilco hemos colaborado con Corfo y otras autoridades en la redacción de la resolución que lo crea. El objetivo es darle el mayor nivel posible de autoridades de gobierno y poder contribuir con esto a la política de litio y de gobernanza de los salares.
-¿Qué opciones se barajan para aumentar la producción?
Al declarar al litio como no concesible, el Estado tiene la reserva para su desarrollo. Entre las razones está que este mineral se encuentra en pertenencias mineras a gran escala, en Codelco y Enami. En tanto, Corfo tiene una expertise muy grande en la mantención de yacimientos de litio, que ha concesionado a SQM y a Rockwood.
Es decir, el foco estará puesto en Corfo, Codelco y Enami...
En definitiva, no se descarta que tanto Corfo como Codelco y Enami puedan realizar estas operaciones de explotación del litio con terceros, como lo prueba el nuevo contrato que Corfo ha tenido con Rockwood.
-¿Y en el caso de Codelco y Enami?
Codelco, por su parte, ya anunció que buscará un socio estratégico para explotar el mineral. De todos modos, Codelco y Enami podrían explotar el litio por sí solas.
-¿Sin los privados?
Primero, ambas compañías tienen pertenencias mineras que contienen litio, lo que se suma a que sus respectivas leyes orgánicas les permiten explotar directamente el mineral. Es decir, no hay ningún impedimento jurídico para ello.
Codelco ya firmó un convenio con Corfo en esta materia y Enami también está explorando la conveniencia de desarrollar otro tipo de minerales en su capacidad industrial, no solo cobre. Y como se trata de fortalecer la estrategia de diversificación productiva de la minería en Chile, evidentemente este objetivo se puede cumplir con las empresas mencionadas.
-Pero actualmente no tienen la expertise...
La verdad es que existen varias posibilidades. Es posible que necesiten socios, es posible que lo hagan solos. La expertise se aprende o se puede contratar a gente especializada (asesores y/o operadores), asociarse con terceros, etc. Las opciones están abiertas, pero al final la decisión la toman las propias empresas.
-¿Cómo ve el contrato que firmaron Corfo y Rockwood?
A nosotros nos parece que lo que ha obtenido Corfo en este memorándum de entendimiento es notable, porque marca una pauta de cómo el Estado debe defender los intereses de Chile sobre sus recursos naturales, sin dejar de entender la razonable y muy conveniente iniciativa privada, que rentabiliza el negocio.
Primero, ha obtenido un royalty para Corfo, por lo tanto, para el Estado. Segundo, también tiene la ventaja de establecer un valor compartido con las comunidades locales ligadas a los yacimientos donde se explota el litio, a través de distintos mecanismos que los privados puedan convenir con las comunidades.
-¿Esto sienta un precedente?
No cabe la menor duda. Los nuevos contratos que se suscriban considerarán este tipo de beneficios como imprescindibles para la negociación. Es un muy buen precedente. Sin embargo, todo dependerá de las características de explotación de cada yacimiento, por lo que cada negociación tendrá sus particularidades, ya que los yacimientos tienen costos y escalas de producción diferentes, por ejemplo.
