A días de que se anunciara el acuerdo entre la minera Rockwood y Corfo para aumentar la producción de litio, el Gobierno aún no cuenta con una idea clara sobre uno de los aspectos más importantes: otorgarle valor agregado al mineral.
Actualmente el mercado mundial de litio representa sólo un 1% del mercado del cobre. Estimaciones, prevén que de las 165 mil toneladas de litio que se producen a la fecha, a unos 7 años la cifra podría llegar a 400 mil toneladas.
Si a eso se le suma que, aunque no lo veamos, el litio está presente en las baterías de los celulares, los computadores, en automóviles, remedios, tecnología espacial resistente y liviana, entre otras cosas, las posibilidades del mercado son muy amplias.
Por eso, siendo Chile y Australia los mayores productores del mineral en el mundo, el acuerdo suscrito entre Rockwood y Corfo, que pretende aumente a 70 mil toneladas la producción de la empresa, es una buena noticia.
El problema es que aunque se conocen detalles sobre los montos asociados y los plazos, ni siquiera el Gobierno conoce aún el real destino de la producción. Y en el adelanto, el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno, es sincero.
“Agregar valor no significa necesariamente construir autos eléctricos o baterías. Hay que reconocer que estamos lejos, no es fácil que se pueda llegar a eso. La decisión de invertir después, en poder tener, por ejemplo, industrias que puedan agregar valor localmente, es una decisión que hay que tomar en base a los proyectos que se puedan recibir”, explicó la autoridad.
El preacuerdo de Corfo y Rockwood pretende otorgar, a través de impuestos, ingresos al fisco de entre 70 a 100 millones de dólares anuales. Y aunque la producción de litio en Chile es de barato costo, ya que se bombean directo de las salmueras del salar y se concentran en piscinas de evaporación cuyo clima nortino favorece y agiliza el proceso, los temores de expertos van en otra línea.
Chile, pese a su potencial de explotación, no cuenta con experticia para manejar la producción. Ni Rockwood ni la cuestionada SQM -por el financiamiento ilegal de la política y acusados de vender salmuera-, dan esas garantías. Así lo advierte Gustavo Lagos, experto en Minería de la Universidad Católica.
“Yo no estoy en contra de que el Estado esté involucrado en la producción, pero sí me preocuparía si va a manejar esas explotaciones, porque el Estado no tiene expertise para hacerlo, en este momento y no veo que lo vaya a tener en el corto plazo“, indicó el académico.
Agregó que quien controle la producción debería ser una empresa de clase mundial en litio.
Producción futura, inserción del Estado en ese proceso y posibilidades nacionales de otorgar valor agregado al litio, fueron parte de las conclusiones de la Comisión del Litio.
A inicios de marzo comenzará la instancia que le sigue, la Comisión CORFO, que servirá para delinear ideas sobre el mineral. Planteamientos que, hasta ahora, están meramente en la intención.
A SQM no le llueve sobre mojado. La contingencia ha sido una dura enemiga para la minera no metálica vinculada a Julio Ponce, pero en los últimos días ha recibido noticias positivas.
En momentos en que la Corfo busca aumentar la competencia en la industria del litio en Chile, principalmente concentrada en dicha compañía, la consultora Global Lithium está proyectando que los precios del mineral seguirán altos durante los próximos años, negocio que representa cerca del 20% del margen bruto que algunas corredoras –como Banchile– esperan de este año para SQM.
Según informó precisamente Banchile Inversiones, sus socios de Citi sostuvieron una conference call con Jow Lowry, de la consultora Global Lithium, quien mostró su optimismo respecto de los precios del mineral, principalmente por la alta demanda que se espera por el consumo de baterías.
De acuerdo a las estimaciones de la firma, las baterías de iones de litio –en dispositivos móviles, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía– representaron alrededor de 39% de la demanda del mercado del litio en el año 2015. Para esta temporada se espera que el crecimiento de la demanda del carbonato de litio utilizado en las baterías se acelere hasta un 18% CAGR (tasa de crecimiento compuesta anual) durante 2018-20, mientras que el hidróxido de litio crecería a 40% CAGR entre 2015-2020, dice el área de estudios de la corredora del grupo Luksic.
Según sostiene Banchile, SQM podría verse beneficiada con lo anterior, a pesar de que la compañía tiene compromisos contractuales preexistentes con clientes. Por eso estos mayores precios podrían tener efecto en el negocio de la minera recién en la segunda mitad de 2016 o incluso el próximo año. Aun así, Banchile reitera su recomendación de Mantener el papel de SQM/B con un precio objetivo de $13.700.
A fines de enero, la Presidenta Bachelet presentó la agenda “Política del Litio y Gobernanza de los Salares”, abriéndole las puertas a la competencia en este mercado. Así fue como por esos días Codelco, la mayor productora mundial de cobre, anunció un plan para licitar y explorar el litio en dos salares del norte de Chile, y luego Corfo firmó un acuerdo comercial con Rockwood para el arrendamiento de nuevas pertenencias mineras.
Todas, políticas que, de paso y en medio de la disputa de la estatal con SQM, buscan terminar con el cuasimonopolio de esta última compañía en el litio.
Sin embargo, dichas decisiones también se ajustarían a las favorables perspectivas que hay sobre dicho mineral.
Según planteó Banchile, la oferta ha estado muy ajustada. De hecho, los tres mayores productores –SQM, Rockwood y FMC– “parecen haber agotado su oferta, lo que conllevaría una escasez de litio en el corto plazo. Los nuevos proyectos para 2016-17 (Mt Cattlin de Galaxy, Mt Marion de Neometal y La Negra de Rockwood) entrarán al mercado a disminuir la presión en los precios, pero el Sr. Lowry espera que las fuertes condiciones de demanda provocarán que el mercado siga estando apretado”.
