El precio del petróleo regresó a su nivel más bajo desde 2003 en la sesión bursátil de Nueva York, afectado por la abundancia de oferta y una nueva caída de cotizaciones en los mercados mundiales.
El petróleo siguió este jueves su incontenible caída en Nueva York y cerró en su menor valor en casi 13 años. Tras perder 3,5 dólares en las tres sesiones precedentes el barril de "light sweet crude" (WTI) para marzo cedió 4,5% o 1,24 dólares y cerró a 26,21 dólares. Ese precio no se registraba desde mayo de 2003.
En el mercado de Londres el barril de Brent para entrega en abril bajó 78 centavos a 30,06 dólares.
"Enfrentamos una tendencia negativa general de la economía mundial", dijo a AFP Carl Larry, de la firma Frost & Sullivan. "La recuperación se hace esperar en todo el mundo y eso presiona al petróleo", añadió.
"Mientras la economía esté debilitada y la demanda sea baja, el mercado petrolero seguirá en bajos niveles", insistió.
Como ejemplo de la inquietud, mencionó la nueva caída de las plazas bursátiles, que perdieron entre 2 y 4% en Asia, Europa y Estados Unidos.
"Dado que los inversores temen una recesión, los mercados del petróleo están bajo presión al igual que las bolsas, las obligaciones y las monedas", apuntó Tim Evans, de Citi.
Las bolsas mundiales volvieron a derrumbarse este jueves, con caídas abismales en el sector bancario, por preocupaciones sobre el precio del petróleo y la situación de la economía mundial.
La recuperación del miércoles fue de corta duración y el jueves los mercados volvieron a despeñarse en una caída que desde inicios de año parece no tener fin.
Junto con los pánicos bancarios y los desplomes bursátiles, las sacudidas petroleras tienen el raro poder de soltar a los monstruos. A partir del embargo petrolero árabe de 1973, la gente ha aprendido que las repentinas alzas en el precio del petróleo causan estragos económicos.
A la inversa, cuando el precio se desploma debido a una saturación, como en 1986, ha hecho mucho bien al mundo. La norma es que una caída del 10 por ciento en los precios del petróleo impulsa el crecimiento en entre 0.1 y 0.5 puntos porcentuales.
En los últimos 18 meses, los precios del petróleo han caído en 75 por ciento, de 110 dólares por barril a menos de 27 dólares.
Esta vez, sin embargo, los beneficios son menos seguros. Aunque los consumidores han ganado, los productores están sufriendo profundamente. Los efectos se están desbordando a los mercados financieros y pudieran incluso deprimir la confianza del consumidor.
Quizá los beneficios de ese petróleo ultra barato aún superen a los costos, pero los mercados han caído hasta ahora tan rápidamente que inclusive esto ya no está claro.
El mundo se está ahogando en petróleo. Arabia Saudita está bombeando a casi toda su capacidad. Se piensa ampliamente que los sauditas quieren desplazar de la industria a los productores de costos más altos, incluidas algunas de las empresas de fracking (fracturación hidráulica) que han impulsado la producción petrolero en Estados Unidos de 5 millones de barriles diarios en 2008 a más de 9 millones de barriles diarios ahora.
Arabia Saudita también estará dispuesta a sufrir mucho para boicotear a Irán, su encarnizado rival, que esta semana se disponía a unirse de nuevo a los mercados petroleros al levantarse las sanciones nucleares, con una producción potencial de entre 3 y 4 millones de barriles diarios.
Sin embargo, pese a los esfuerzos de los sauditas, los productores han resultado resilientes. Muchas empresas de fracking han subsistido gracias a sus eficiencias. Odian la idea de taponar sus pozos solo para ver al especulador de al lado cosechar la recompensa cuando los precios se recuperen.
No suspenderán operaciones en tanto los precios cubran los costos diarios, en algunos casos de apenas 15 dólares por barril.
Mientras tanto, las existencias petroleras en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), compuesta principalmente por países ricos, se mantuvieron en 267 días de importaciones netas en octubre, casi 50 por ciento más altas que cinco años antes.
Continuarán creciedo, especialmente si la demanda se desacelera mucho más de lo esperado en China y el resto de Asia.
Pronosticar el precio del petróleo es un esfuerzo inútil _ The Economist una vez especuló sobre un petróleo a 5 dólares _, pero pocos esperan que empiece a subir antes de 2017. El precio de hoy pudiera marcar el fondo del barril, pero algunos predicen un nivel de hasta 10 dólares.
Entre más bajo, mejor, podríamos decir. Miren cómo el petróleo barato ha estimulado a los importadores, desde Europa hasta el sur de Asia. La cuenta de importación de petróleo del área del euro ha caído en 2 por ciento del PIB desde mediados de 2014. India se ha convertido en la gran economía de más rápido crecimiento del mundo.
Sin embargo, la baja del precio más reciente también es fuente de ansiedad. El colapso de los ingresos pudiera producir inestabilidad política en partes frágiles del mundo, como Venezuela y el Golfo Pérsico, y rivalidades petroleras en el Medio Oriente.
El petróleo barato tiene un aspecto ecológico positivo, porque arrastra a la baja al precio mundial del gas natural, el cual desplaza al carbón, un combustible más sucio. A largo plazo, sin embargo, los combustibles fósiles baratos reducen el incentivo para actuar en respuesta al cambio climático.
Lo más preocupante de todo es la corrosiva nueva economía del petróleo.
En el pasado, el petróleo barato ha impulsado a la economía mundial porque los consumidores gastan una parte mucho mayor de un dólar extra en su bolsillo que los productores. Hoy, esa estimación es menos clara que antes.
Los consumidores estadounidenses se están apretando el cinturón, tras gastar extravagantemente cuando los precios eran altos. Después del último descenso en los precios del crudo, Rusia anunció un recorte del 10 por ciento en el gasto público. Incluso Arabia Saudita está reduciendo su presupuesto para hacer frente a su déficit del 15 por ciento del PIB.
El petróleo barato también perjudica a la demanda en formas más importantes. Cuando el crudo estaba en más de 100 dólares por barril, tenía sentido gastar en la exploración en lugares remotos, como el Ártico, África occidental y en lo profundo de la roca salina frente a la costa de Brasil. Así como han caído los precios, también lo ha hecho la inversión. Proyectos con valor de 380,000 millones de dólares han sido suspendidos.
En Estados Unidos, el gasto en activos fijos en la industria petrolera ha disminuido 50 por ciento respecto de su nivel máximo. El veneno se ha extendido: el índice de gerentes de adquisiciones para diciembre, de 48.2, registró una contracción en la aceleración en todo el sector manufacturero estadounidense.
En Brasil, el daño a Petrobras, la compañía petrolera nacional, por el descenso del precio del petróleo se ha visto agravado por un escándalo de corrupción que ha paralizado a los niveles más altos del gobierno.
La caída en la inversión y los precios de los activos es todavía más dañina porque es demasiado rápida. A medida que el petróleo colapsa contra el telón de fondo de una economía mundial frágil, pudiera desencadenar incumplimientos de pagos.
Los posibles efectos secundarios financieros son difíciles de evaluar. Gran parte del aumento de 650,000 millones de dólares en deuda corporativa de los mercados emergentes desde 2007 ha sido en las industrias petrolera y de materias primas.
El petróleo desempeña un papel central en un grupo de mercados emergentes propensos a los problemas. Como el PIB en Rusia está cayendo, el gobierno bien pudiera enfrentar una crisis presupuestaria dentro de unos meses.
Venezuela, donde la inflación es superior al 140 por ciento, ha declarado un estado de emergencia económica.
Otros productores petroleros son propensos a un ciclo similar, aunque más moderado, de crecimiento más débil, una moneda en declive, inflación importada y una política monetaria más estricta. Los bancos centrales en Colombia y México elevaron las tasas de interés en diciembre.
Nigeria está racionando los dólares en un esfuerzo desesperado, y probablemente condenado al fracaso, de estimular su moneda.
También hay tensiones en los países ricos. Los rendimientos sobre los bonos corporativos de alto rendimiento han aumentado de un 6.5 por ciento a mediados de 2015 a 9.7 por ciento hoy.
La aversión de los inversionistas se contagia rápidamente de las compañías energéticas a todos los deudores. Como los pesimistas están acechando a los mercados de capital, los índices mundiales están alcanzado sus niveles más bajos en 30 meses.
A los banqueros centrales en los países ricos les preocupa que la persistente inflación baja alimente las expectativas de precios estáticos o declinantes, elevando de hecho las tasas de interés reales. La capacidad de los formuladores de políticas para responder está limitada porque las tasas, de casi cero, no pueden ser reducidas mucho más.
El descenso del precio del petróleo crea enormes cantidades de ganadores en China e India. Da a las economías dependientes del petróleo como Arabia Saudita y Venezuela una razón urgente para adoptar la reforma. Ofrece a los importadores de petróleo, como Corea del Sur, una oportunidad para anular los derrochadores subsidios energéticos; o impulsar la inflación y frenar los déficits elevando los impuestos.
Sin eargo, esta sacudida petrolera ocurre mientras la economía mundial sigue enfrentando las consecuencias de la crisis financiera. Uno podría pensar que no pudiera haber un mejor momento para un estímulo. De hecho, el mundo aún pudiera ser derribado por un monstruo petrolero al acecho.
