En 2014 el precio de los commodities consolidó una tendencia a la baja que venía arrastrándose desde el año anterior.Pero fue en 2015 cuando definitivamente los precios del cobre y del hierro, entre otras materias primas, se estacionaron bajo el punto de equilibrio de varias empresas de estas industrias. 

El escenario obligó a estas firmas a tomar medidas, pero no todas resistieron. Entre las más afectadas, están las compañías de menor tamaño. Tanto así que 10 pequeñas y medianas mineras se han declarado en quiebra o insolvencia (seis se han acogido al sistema antiguo y cuatro al nuevo) desde 2014 a la fecha, según información proporcionada por la Superintendencia de Insolvencia y Reemprendimiento.

Esta cifra es elevada si se considera que entre el 2000 y 2013 sólo nueve firmas similares se acogieron a la quiebra.

Del total de las 10 empresas mencionadas, cuatro se dedicaban a la explotación del cobre, tres a la del hierro y una al carbón, mientras que las otras dos están calificadas en la categoría “explotación de otras minas y canteras”.

El metal rojo cerró el año en US$ 2,13 la libra, cayendo 24,4% respecto de 2014. En tanto, el hierro terminó 2015 en US$ 55,5 la tonelada métrica, lo que implica un descenso de 35,1% ante el cierre del año anterior.

“La caída en el precio de los commodities ha sido muy acelerada, sorprendiendo a los productores con una estructura de costos alta y difícil de revertir con prontitud”, dice Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de Plusmining. Este es uno de los principales factores que explica el aumento de empresas que se han acogido a la quiebra o insolvencia, agrega.

El ex director de Cesco añade que “el largo período de precios altos (2003-2012), hizo que surgieran muchas empresas mineras, especialmente pequeñas, sin el suficiente respaldo y manejo, lo cual les ha hecho más difícil adaptarse a condiciones de mercado menos favorables”.

La viabilidad

Varios expertos han proyectado que los bajos precios de las materias primas se mantendrán, al menos, por un par de años. Por lo anterior, las industrias ligadas a ellas seguirán sometidas a una gran presión que podría poner en duda la viabilidad de algunas compañías.

Esto genera incertidumbre sobre si continuará aumentando el número de firmas que se declaran en quiebra o insolvencia.

“En la medida que continúe cayendo el precio, esta situación afectará en mayor medida a las empresas de menor tamaño, me refiero a la mediana y pequeña minería que son precisamente las que muestran mayores costos. Por ello, no se descarta que algunas compañías se declaren en quiebra o insolvencia”, dice Alvaro Merino, gerente de estudios de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami).

Sin embargo, el experto enfatiza que lo anterior “va a depender de la profundidad y permanencia en el tiempo de la menor cotización de los metales, pues si es transitoria les convendría seguir operando considerando los altos costos que tiene el cierre de las operaciones mineras”.

La sustentación

¿Qué medidas se podrían tomar para evitar la debacle? Merino cree que las compañías deberán enfocarse en el “férreo control de los costos”, la optimización de procesos productivos, de gestión y la innovación continua en las actividades mineras.

Además, ambos expertos coinciden en que el anuncio de la nueva política de sustentación de la pequeña minería ayudará a que esta tendencia no continúe. El lunes pasado, la Presidenta Michelle Bachelet anunció que se creará un mecanismo que ampliará los créditos para las pequeñas mineras.

Entre otros aspectos, esta política -que ya está rigiendo y que se formalizará a través de un proyecto de Ley- incluye la creación de un Fondo de Estabilización de Precios de la Pequeña Minería que otorgará un crédito fiscal, vía Empresa Nacional de Minería (Enami), consistente ya no en un valor fijo máximo (US$ 0,30) sino ajustable a la diferencia entre el precio de mercado y el de sustentación.

Lo anterior fue valorado por el presidente de la Sonami, Alberto Salas. “Este mecanismo que ha anunciado la Presidenta Bachelet aumenta en diez centavos la sustentación, para los precios promedios observados actualmente de 2,10 centavos por libra, alcanzando una sustentación total de 40 centavos por libra que requiere el sector para enfrentar la coyuntura. Esta es una solicitud que hizo Sonami a las autoridades tanto del poder Ejecutivo como Legislativo, cuya acogida valoramos positivamente”, afirmó Salas.

El representante gremial añadió que “en especial valoramos que se haya considerado el precio de largo plazo como referencia para determinar la sustentación, ya que, como siempre lo hemos sostenido, el sector de pequeña minería es viable a precios de largo plazo”.