La "era del dinero barato" fue buena mientras duró.

Este miércoles, analistas de todo el mundo recibieron una noticia que todos esperaban: luego de casi una década en que el crédito estuvo disponible a costos extremadamente bajos, la Reserva Federal de Estados Unidos (FED, como se conoce en inglés) anunció el primer aumento en las tasas de interés en ese país desde junio de 2006.

La tasa de interés fue elevada en 0,25%, para ubicarse entre 0,25% y 0,5% anual.

Y se anticipa que ocurran nuevos aumentos en los próximos meses.

Una medida que tiene el potencial de afectar las vidas de millones de personas en todo el mundo.

Apenas 14 minutos después del anuncio de la Fed, el banco Wells Fargo, uno de los mayores en Estados Unidos, anunciaba que también elevaba ligeramente el costo de sus créditos comerciales.

También es previsible que en los próximos meses los bancos centrales de algunos otros países empiecen a ajustar hacia arriba sus propias tasas de interés, para evitar una salida masiva de dinero en busca de mayor rendimiento en Estados Unidos.

Y así, a medida que la decisión de la Fed se propague por el sistema financiero mundial como un temblor de baja intensidad, personas en todo el mundo pueden esperar en los próximos meses pequeños aumentos en lo que pagan por su hipoteca, su tarjeta de crédito y demás deudas.

Todos lo sabían

El aumento en las tasas de interés era esperado por analistas que, a lo largo del año, han venido prediciendo que la FED, como se conoce al banco central, tomaría la medida para evitar que la recuperación de la economía estadounidense resultara en un aumento en la inflación en ese país.

Pero en gran parte del mundo en desarrollo existe preocupación por el posible impacto de la medida en sus economías.

Muchos temen que al elevarse las tasas de interés en Estados Unidos, se acelerela fuga de capitales de las naciones emergentes hacia ese país, buscando mayores rentabilidades.

Se espera igualmente que aumente la fortaleza del dólar, acelerando posiblemente la devaluación de muchas monedas en el mundo emergente, incluyendo las de América Latina, que ahora podrían tener que pagar más en sus monedas locales por bienes importados.

Situaciones que tienen el potencial de agravar los problemas enfrentados por esas economías en desarrollo.

Y en una señal del nerviosismo que todavía persiste frente al futuro y la estabilidad de la economía mundial, el banco central estadounidense hizo hincapié en que espera que los nuevos aumentos de los intereses en meses sucesivos ocurran de manera gradual.

Interés cero

La Reserva Federal, encabezada por Janet Yellen desde 2014, había venido siguiendo las políticas trazadas por su antecesor, Ben Bernanke, en el sentido de mantener las tasas de interés en un nivel cercano a cero.

Particularmente después de la crisis financiera de 2008, el banco central estimó conveniente rebajar al máximo posible el costo del crédito para intentar revivir la economía estadounidense.

Esta economía experimentaba su peor recesión desde la Gran Depresión de la década de 1930.

Sin embargo, en los últimos meses, la economía estadounidense ha venido acelerando su ritmo de crecimiento.

Hasta el punto que ahora algunos temen que pueda empezar a presentarse inflación por el aumento en la demanda por los bienes a medida que se recupera la confianza de los ciudadanos en su economía.

Reacciones

En los primeros minutos después del anuncio de la Fed, el dólar empezó a apreciarse mientras que el euro cayó ligeramente.

La Reserva Federal dio a entender que las decisiones en torno a nuevos aumentos en la tasa de interés en los próximos meses tendrían un caracter gradual.

Pues lo que nadie quiere es que la decisión del banco central ponga fin a una incipiente recuperación económica en Estados Unidos.

Con intereses más altos, el consumo tenderá a bajar.

Lo que, espera la FED, ayude a conjurar el riesgo de inflación.

Por algo, se ha dicho que el papel de la FED es "esconder el trago justo cuando la fiesta se está poniendo buena".

Lo que queda por verse es si la fiesta se pone más tranquila, como quieren las autoridades, o se acaba del todo, como temen los más pesimistas.

La decisión de la Reserva Federal de Estados Unidos de elevar la tasa de interés de referencia tras mantenerla por siete años en cerca de cero coloca a los bancos centrales de América Latina en la complicada tarea de decidir si seguir sus pasos para evitar que los inversionistas abandonen los activos locales y lleven su dinero hacia inversiones de mayor rendimiento en dólares.

Ayer, el banco central estadounidense dijo elevaría su tasa de interés de referencia en un cuarto de punto porcentual a entre 0,25% y 0,5% e hizo hincapié en que probablemente la incrementará gradualmente a partir de ahora.

El Banco de México puede enfrentar la decisión más difícil ya que, a diferencia de sus pares de América del Sur, ha sido capaz de mantener las tasas de interés sin cambios en 3% gracias a una inflación inusualmente baja y a pesar de una depreciación de 14% del peso mexicano frente al dólar en el último año.

La junta de gobierno del Banco de México, de cinco miembros, tiene previsto reunirse hoy para decidir si iguala el incremento de un cuarto de punto porcentual de la Fed. La opinión de consenso es que el banco central subirá las tasas para evitar una salida de capitales de los mercados de bonos locales que podría ejercer más presión sobre el peso.

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Marco Oviedo, economista jefe de Barclays para México, mantiene una opinión contraria a aquel consenso, y predice que sólo una reacción violenta en los mercados cambiarios y de renta fija podría impulsar al Banco de México a actuar esta semana, teniendo en cuenta la inflación benigna y un crecimiento económico que sigue siendo moderado.

“Ya hemos visto algunas salidas, sobre todo en el papel de muy corto plazo, que es el más sensible a los cambios en las tasas. Pero en el de más largo plazo no hemos identificado salidas importantes, inclusive ha habido en términos nominales algo de entrada”, dice.

Las monedas de la región tomaron con calma la ampliamente esperada decisión de la Fed.

Agustín Carstens, gobernador del Banco de México, dijo que aunque la medida de la Fed es un factor importante a considerar para la entidad, un aumento de tasas en respuesta no necesariamente sería automático.

Para los bancos centrales de Chile, Perú, Colombia y Brasil, que ya han subido las tasas en respuesta a una inflación que supera sus metas, la opción es si aumentan aún más.

El Banco Central de Chile también se reunirá hoy, y aunque la mayoría de los economistas encuestados por la entidad espera que la tasa de interés de referencia se mantenga en 3,25%, luego de que la inflación regresó recientemente al rango de su meta (de 2% a 4%), algunos prevén un nuevo aumento. “Es altamente probable que haya un aumento adicional”, dice José Ramón Valente, director de Econconsult, una consultora de Santiago.

“Es un acto de equilibrio difícil para el banco central y para el mercado determinar cuál debe ser el nivel adecuado de las tasas, y debido a eso creo que vamos a enfrentar un montón de volatilidad en el tipo de cambio”, agrega. El peso chileno se ha debilitado alrededor de 13% frente al dólar en el último año.

El Banco Central de Reserva del Perú volvió a subir las tasas la semana pasada después de que la inflación tocó un máximo de tres años, y puede que no haya concluido su ajuste a pesar de que ese aumento fue considerado una anticipación a la decisión de la Fed.

“Vemos la necesidad de por lo menos un aumento más”, dice Joao Ribeiro, economista de Banco de Crédito, el mayor banco de Perú, quien espera que el banco central eleve las tasas de nuevo en enero. “Esto va a depender mucho de cuán graduales sean los aumentos de tasas de la Fed el próximo año, y su impacto en nuestra moneda y el tipo de cambio”. En el último año, el sol peruano se ha depreciado cerca de 12% frente al dólar.

Desde septiembre, el Banco de la República, el banco central de Colombia, había subido las tasas en un punto porcentual a 5,5%, y se espera que vuelva a hacerlo este viernes, especialmente después de la decisión de la Fed. En el último año, el peso colombiano se ha depreciado cerca de 28%, provocando una aceleración de la inflación.

“Las razones para otra alza de tasas en Colombia están indiscutiblemente claras. La inflación, tanto el índice de precios al consumidor general como el que no incluye alimentos y energía, sigue subiendo a un ritmo preocupante, y las expectativas de inflación a mediano plazo siguen alejándose de la meta de 3,0%”, indicó Goldman Sachs en una nota.

El banco central de Brasil ha indicado que puede reanudar en enero un ciclo de endurecimiento que se inició en abril de 2013 y ha llevado la tasa Selic de 7,25% a 14,25%. Se prevé que la economía se contraiga casi 4% este año, mientras que la inflación se sitúa por encima de 10% y el real acumula una depreciación de 30% frente al dólar en el último año.

La presidenta Dilma Rousseff, que fue reelecta el año pasado, enfrenta una campaña que busca destituirla por presunta alteración de las cifras del presupuesto nacional para ocultar el mal desempeño fiscal, algo que la mandataria niega.

Con tanta incertidumbre interna, la política de la Fed es casi una cuestión secundaria para Brasil, dicen algunos analistas.

“Sabemos que viene el aumento (pero) no sabemos qué gobierno tendremos dentro de seis meses”, dice Paulo Nepomuceno, analista de divisas de Coinvalores, una corredora de São Paulo.