La precipitosa caída en el precio del cobre ha puesto a la industria minera a trabajar en planes de reducción de costos para defender su margen operacional. La principal compañía del sector, BHP Billiton, no escapa a esta realidad y puso en marcha un ambicioso programa de recortes para su área cobre.

De acuerdo a una presentación a inversionistas realizada por el vicepresidente de Finanzas de BHP Billiton Cobre, Graham Tiver, señaló que existe una meta de reducción de costos por unos US$ 1.000 millones a 2017 para este segmento del negocio. Esta área reúne a las minas chilenas Escondida, Cerro Colorado y Spence, además de la peruana Antamina y la australiana Olympic Dam.

A octubre de este año, la empresa ya alcanzó un 45% del objetivo. Para llegar a la cifra de reducción de costos la presentación señala que se optimizarán procesos, se renegociarán contratos y aumentará la internalización de funciones.

Para los resultados obtenidos hasta el momento, Escondida lleva la delantera. Según el documento, llevan 53% de ahorros en el segmento de mantención a contratistas, gracias a una mejora del tiempo de trabajo real (“tool-time”) y una consolidación de los proveedores. La misma faena lleva un 50% de avance en las reducciones trazadas para los equipos arrendados.

Con avances importantes, pero menores que Escondida, en el plan de ahorros aparecen las otras minas en Chile (Cerro Colorado y Spence) agrupadas en Pampa Norte y Olympic Dam.

Costos de producción

El presidente de BHP Billiton Cobre, Daniel Malchuk, señaló que esperan reducir los cash cost a US$ 1,08 la libra a 2017, desde los US$ 1,21 la libra actual.

Esto, dijo, contribuirá a generar márgenes de caja sólidos, incluso a los precios actuales. Agregó que durante este período, la liberación del potencial a lo largo del portafolio ayudará también a aumentar la producción anual de cobre del grupo a aproximadamente 1,7 millones de toneladas, a muy bajo costo.

“Nuestras soluciones distintivas de agua y energía en Chile -las cuales nos proveerán de una significativa ventaja competitiva- contribuirán a esta recuperación”, sotuvo.

Malchuk indicó que el portafolio de BHP Billiton Copper está conformado por grandes operaciones, de larga vida, posicionadas competitivamente en la curva de costos. “Tenemos los mayores recursos de la industria y nuestro negocio ganará impulso en los próximos dos años, con menores costos y mayor producción en nuestras principales operaciones, mientras mejoramos la productividad de manera segura”, dijo.

Añadió que “en Escondida no es necesaria una gran inversión para mantener la capacidad de producción en un promedio de 1,2 millones de toneladas por año en la década a partir del año fiscal 2016, y se espera que la operación genere un sólido flujo libre de efectivo a través del ciclo.

El ejecutivo chileno finalizó su exposición señalando que “estamos trabajando también en otras oportunidades que ofrecen retornos atractivos. Spence Growth Option (Proyecto Minerales Primarios de Spence) ha avanzado a la etapa de factibilidad, con el potencial de lograr una primera producción en el año fiscal 2020. Y seguimos creando significativas opciones de crecimiento de largo plazo en Olympic Dam. Estas oportunidades nos permitirán salir con producción en un momento que coincida con la esperada recuperación de precios”.