Para Cochilco, la situación actual de precios estaba dentro de lo que esperaban los analistas, pero aún así ésta ha sido más rápida y profunda que lo proyectado.

¿Qué medidas más drásticas podría tomar la minería, si el precio sigue bajando?

Algunas empresas de la gran minería del cobre ya han tomado decisiones muy importantes para reducir costos, tales como disminuir su producción o su dotación de personal. No obstante estas medidas, las mineras deben mantener su foco en reducir costos, como lo están haciendo hasta ahora.

El cash-cost promedio de la industria en Chile está en 144,3 centavos de dólar la libra, muy por debajo del actual nivel de precio del cobre; mientras que el costo neto a cátodo es de US$217 por libra. Si bien la cotización del metal puede seguir bajando, no sería una condición que prevalezca en el mediano o largo plazo, que es el horizonte en el cual se evalúan las inversiones mineras. Nuestras estimaciones de un precio del cobre de largo plazo, esto es más allá de 2020, no se han modificado sustancialmente en el último año  y se mantiene en el rango entre US$ 2,7 y US$ 2,9  la libra.

¿Cómo ven la tendencia actual de precios? ¿Era esperable?

La tendencia a la baja en el precio del metal estaba dentro de las posibilidades de los analistas, dado una serie de factores internacionales que estaban influyendo en su cotización. Sin embargo, ha resultado de una magnitud y velocidad mayor a la prevista.

Los principales factores que han estado afectando el precio son la normalización de la política monetaria en EE.UU que implica la apreciación del dólar en los mercados externos y por ende desincentivo de la demanda de cobre; un volumen importante de nueva oferta que ingresaría al mercado en el periodo 2016-2017 proveniente de Perú, Indonesia, México, entre otros países. A ello se suma la desaceleración de la economía China, con un importante nivel de incertidumbre respecto de cuando logrará estabilizarse, especialmente en los susbsectores manufactura y construcción, que son los más demandantes de cobre.

En los últimos meses algunas compañías mineras a nivel global han realizado recortes de producción pero son menores, como para compensar esta contracción de la demanda.

¿Qué sector se está viendo más afectado?

En el caso de Chile, principalmente la pequeña y mediana minería, que tienen poca holgura financiera y por lo general mayores costos de operación que las grandes compañías. Sin embargo, no debemos perder de vista que el aumento importante y sostenido del precio del dólar ayuda a disminuir los costos en moneda nacional expresados en dólares; o bien, aumentar los ingresos en pesos, que es otra forma de mirarlo.

 ”Lo que ha ocurrido con la baja del precio del cobre es brutal”. Así de tajante es Gustavo Lagos, director del Centro de Minería UC, al referirse al escenario que han debido enfrentar las empresas mineras en lo que va del año.

La baja en la cotización del metal fue respondida con un brusco plan de recorte de gastos, que incluyó salida de trabajadores, ejecutivos y término de contratos con terceros. Pero el precio ha bajado todavía más, acercándose al temido piso de los US$2 por libra, lo que podría obligar a las empresas a ser todavía más drásticos en sus planes de ahorro.

Así lo piensan algunos expertos y ex ejecutivos de la industria minera, que creen que para atacar la caída en la cotización del metal se debe ir todavía más allá. Una especie de plan “C”.

Ayer el precio del commodity profundizó las pérdidas y retrocedió 1,26% hasta los US$2,0911 por libra en la Bolsa de Metales de Londres. De este modo, desde el 5 de noviembre hasta la fecha, acumula un descenso de 10,5%.

¿Qué ha pasado antes?

Los expertos consultados por PULSO recuerdan lo obrado por la industria en crisis tan profundas como esta, con reducción de personal y reestructuración en general para reducir costos. Además, algunos ejecutivos en años anteriores recortaron sus sueldos, “pero eso no tiene mucho impacto en los costos”, afirma Gustavo Lagos.

Adicionalmente, en el pasado algunas compañías mineras  “disminuyeron su producción con el objeto de restringir la oferta y por esa vía fortalecer el precio”, explica Álvaro Merino, gerente de Estudios de Sonami. En ese sentido, el experto dice que en la actual coyuntura, las compañías mineras a nivel mundial “han informado recortes de producción para el presente año por un monto de 600 mil toneladas y del orden de 750 mil para el próximo año, lo que representa el 2,7% y 3.3% respectivamente, de la oferta mundial de cobre”.

“Hay que tomar medidas drásticas y enfrentar la realidad: paralizar o disminuir las operaciones”. Esa es la solución para Fernando Porcile, ex director de Codelco y ex presidente ejecutivo de Collahuasi, en caso de que el cobre continúe profundizando sus pérdidas. Porcile añade que si el cash cost de las compañías mineras llega a niveles iguales o mayores que el costo de venta, deberán tomar esta decisión. En su opinión, algunas empresas ya habrían llegado a ese punto. Además, según el ex integrante de la mesa de Codelco, las grandes mineras deberían realizar una reestructuración de sus proyectos de inversión, más aún si siguen bajando los precios del commodity.

Para el académico y experto Gustavo Lagos, las mineras ya tomaron todas las medidas necesarias y están tan bien preparadas como podrían estarlo para los próximos cuatro o cinco meses. Pero, posterior a este período de tiempo, lo que viene es más complejo de lograr, porque requeriría de medidas adicionales como, por ejemplo, una  reducción de la jornada laboral, lo que a su vez impactaría en los niveles de producción.

De seguir profundizando sus pérdidas, tanto para Gustavo Lagos como para Fernando Porcile en el mediano plazo algunas compañías necesitarán cerrar o paralizar sus operaciones. Para Lagos esto se traduciría en medianas empresas que “a lo mejor no van a cerrar completamente, pero van a reducir mucho su producción, porque cerrar es muy caro y no conviene dejar los equipos sin funcionar”.

Por otro lado, según Porcile, hay algunas compañías que ya deberían estar cerrando sus operaciones, porque “cualquier empresa que tiene un cash cost superior a los US$2,09 hoy día, está perdiendo plata, entonces necesita recursos para poder seguir operando. Ahí hay que tomar medidas drásticas desgraciadamente”.

Se repite la historia

En décadas anteriores hubo ciclos bastantes largos de bajos precios del cobre, como lo fue el período de principios de los años 80, cuando la materia prima tardó entre seis y siete años en recuperar sus niveles más atractivos.

Una situación aún más compleja era la que se vivía cuando Juan Villarzú era presidente ejecutivo de Codelco en el 2003. El precio del cobre rondaba los 69 centavos de dólar por libra y el mercado creía evidente que el precio seguiría cayendo. Si bien en ese tipo de casos es una medida común reducir la producción, Codelco fue más allá: siguió produciendo pero guardó una parte importante en stock, equivalente a 200 mil toneladas a mercado, esperando tiempos mejores.

“Dijimos que no íbamos a vender mientras los stock en la bolsa no bajaran de una cierta cantidad, y eso produjo de inmediato un quiebre y los precios empezaron a subir”, recuerda Villarzú. En su visión, es una posibilidad cierta volver a realizar esta medida, pero no cree que la coyuntura lo amerite todavía.

“Hay que recordar que los 69 centavos de ese entonces son aproximadamente un dólar de hoy”, apunta Gustavo Lagos, quien advierte que entonces la medida fue realizada a la par con otras empresas, lo que permitió que tuviera éxito.

Pero ahora la situación es distinta, debido a las regulaciones de mercado. “Está prohibido coludirse para afectar el precio, por lo tanto, estas decisiones cuando se tomen tienen que tomarse de manera independiente, porque hay una ley anti colusión a nivel mundial, las mineras no se pueden coludir entre sí para afectar el precio”, explica Lagos, quien añade que si el precio sigue bajando esta medida podría aparecer en el horizonte de las grandes mineras. “Pero no estamos ahí todavía”, concluye.