El carbón es una roca sedimentaria de color negro con un alto contenido en carbono y cantidades variables de otros elementos como hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno, siendo utilizado principalmente como combustible fósil, tratándose por tanto de un recurso no renovable.
Tres de las 10 mayores minas de carbón del mundo están ubicadas en la cuenca del río Powder en Wyoming, Estados Unidos.
La mina de carbón North Antelope Rochelle situada en la cuenca del río Powder en Wyoming, Estados Unidos, es actualmente la mina de carbón más grande del mundo en términos de reservas. La mina se estima que contiene más de 2,3 mil millones de toneladas de carbón recuperablesegún los últimos datos oficiales conocidos a fecha de diciembre de 2012.
La explotación minera, gestionada y operada por Peabody Energy, se componía originalmente de dos minas; North Antelope, que se inauguró en 1983, y Rochelle, que comenzó su producción en 1985. Con el paso del tiempo, en 1999, las dos minas se combinaron en una sola.
North Antelope Rochelle produjo 107,7 millones de toneladas (Mt) de carbón térmico en el 2012, en comparación con los 109,1 Mt alcanzados en 2011. Se estima que la mina produce el carbón más limpio de los Estados Unidos, dada la calidad de su carbón que dispone de un promedio de 8.800 unidades térmicas británicas por libra (Btu/lb) y un bajo contenido en azufre situado en el 0,2%.
La mina de carbón de Haerwusu, ubicada en la Región Autónoma de Mongolia Interior de China, se posiciona como la segunda mayor mina de carbón en el mundo. Con unas reservas recuperables de carbón estimadas en más de 1,7 mil millones de toneladas, es también la mayor mina de carbón a cielo abierto de China.
La explotación minera se extiende por 67 km² en el centro de la cuenca carbonífera de Zhungeer, siendo gestionada y operada por la empresa estatal china Shenhua Group. El coste de desarrollo de la mina fue de aproximadamente 880 millones de euros, llevándose a cabo la primera extracción de carbón en octubre de 2008. Se estima que la producción anual alcance los 20 Mt de carbón crudo, con unas reservas que garantizan una vida útil de la mina de más de 75 años.
La Hei Dai Gou o Heidaigou, es una mina de carbón a cielo abierto ubicada también en el centro del yacimiento de carbón de Zhungeer, en la Región Autónoma de Mongolia Interior de China, tratándose hoy día de la tercera mayor mina de carbón del mundo en términos de reserva. Concretamente, se estima que contiene 1,5 mil millones de toneladas de reservas de carbón recuperable.
La mina está situada a 150 km al suroeste de la ciudad de Ordos y cuenta con un área de explotación planificada que cubre 42 km². Gestionada y operada por Shenhua Group, Hei Dai Gou ha estado en producción desde 1999 y es la primera mina de carbón de China en usar dragalinas impulsadas por corriente alterna que garantizan cero emisiones durante su operatividad. En la actualidad, la producción de carbón crudo anual de la mina alcanza los 31 Mt.
La mina de carbón de Moatize, ubicada en la provincia de Tete en Mozambique, es actualmente la cuarta más grande en el mundo. Sus reservas de carbón recuperables estimadas a partir de diciembre de 2012 fue de 1.498,8 Mt (300,4 Mt probadas y 1.198,4 Mt probables).
La explotación minera es operada y gestionada por la compañía minera brasileña Vale, que cuenta con la propiedad del 95% de la mina, siendo su primer proyecto Greenfield en África. La concesión para construir y operar la mina de carbón a cielo abierto se concedió en 2006, comenzando sus operaciones comerciales en julio de 2011. En la actualidad, la capacidad de producción anual nominal de Moatize se sitúa en 11 Mt de carbón, incluyendo 8,5 Mt de carbón metalúrgico y 2,5 Mt de carbón térmico. No obstante, se espera que la mina no alcance su capacidad total de producción hasta 2015.
La mina de carbón Black Thunder, ubicada en la cuenca del río Powder en Wyoming, Estados Unidos, es la quinta mayor mina de carbón del mundo en términos de reserva. Se estimó que la mina a cielo abierto, distribuida en una superficie de 14.447 hectáreas, pueden contener1.466,1 Mt de reservas de carbón recuperable a fecha de diciembre de 2012.
La explotación minera, operada y gestionada por Arch Coal, dispone de una superficie que consta de siete áreas activas a cielo abierto y tres instalaciones de descarga. El carbón crudo producido se envía directamente por tren a través de los operadores ferroviarios Burlington Northern-Santa Fe (BNSF) y Union Pacific. Según los últimos datos, Black Thunder produjo 92,9 Mt de carbón crudo en 2012, en comparación con los 104,9 Mt alcanzados en 2011. Se estima que los niveles de producción actuales se mantengan de forma estable hasta el año 2021.
La mina de carbón Peak Downs, ubicada en la cuenca de Bowen en Queensland, Australia, se posiciona como la sexta mina de carbón más grande del mundo. Concretamente, se estima que contiene 1.063 Mt de reservas recuperables de carbón según los últimos datos oficiales a fecha de junio de 2013.
Gestionada y operada por BHP Billiton Mitsubishi Alliance (BMA) y en producción desde 1972, Peak Downs es una de las siete minas existentes en la cuenca de Bowen. Toda la producción de carbón de la mina se envía a través de ferrocarril a la Terminal de Carbón Hay Point, cerca de Mackay, para su distribución.
La mina de carbón de Mt Arthur, situada en la región de Hunter Valley en Nueva Gales del Sur, Australia, es la séptima mayor mina de carbón del mundo. Sus reservas de carbón recuperables se establecían a junio de 2013 en 1.049 Mt (585 Mt probadas y 464 Mt probables).
La explotación minera es gestionada y operada por BHP Billiton, la cual entró en actividad comercial en 1968. La mina produce carbón térmico para clientes locales e internacionales en el sector energético, con una producción anual de aproximadamente 16 Mt. La vida de las reservas estimadas de la mina permitirán la continuidad de su explotación durante 40 años más.
La mina de carbón de Coballo, ubicada a unos 20 kilómetros al sureste de Gillette en la cuenca del río Powder en Wyoming, Estados Unidos, se posiciona como la octava mayor mina de carbón del mundo. Concretamente, la reserva de carbón recuperable estimada de Coballo se situó a partir de diciembre 2012 en 852 Mt.
La explotación minera, gestionada y operada por Peabody Energy, ha estado en producción desde 1978. En 2012 produjo 16,9 Mt de carbón térmico en comparación con los 24,1 Mt de 2011, transportándose la totalidad de la producción a diferentes lugares de Estados Unidos por tren mediante los operadores ferroviarios BNSF y Union Pacific Railroad.
La mina de Raspadskaya, situada en la región de Kemerovo, es la mayor mina de carbón de Rusia y la novena más grande del mundo, cuyas reservas de carbón recuperables se estiman en 782 Mt. Las operaciones mineras se fundamentan en dos minas subterráneas, Raspadskaya y MUK-96, así como una mina a cielo abierto llamada Razrez Raspadsky.
La producción en Raspadskaya, gestionada por la empresa Coal Company Raspadskaya, comenzó su actividad comercial a finales de 1970 generando 100% carbón de coque. La producción total anual alcanzó hasta los 13,6 Mt, de los cuales 8,9Mt provienen de la mina subterránea de Raspadskaya, siendo ésta además la mina subterránea más grande de Rusia.
La mina de carbón Cerrejón, ubicada en la Península de la Guajira en Colombia, es la décima mayor mina de carbón del mundo. Se estima que contiene 754 Mt de reservas recuperables de carbón (661 Mt probadas y 93,2 Mt probables) a junio de 2013. La mina, operada de forma independiente, es propiedad de una empresa conjunta formada por Anglo American, BHP Billiton y Glencore Xstrata, cada una con una participación del 33,3%. Concretamente, se trata de una mina a cielo abierto en producción desde 1985.
El pasado año Cerrejón produjo 32 Mt de carbón térmico, gracias a un proyecto de expansión llamado P40 ha estado en marcha desde 2011 para aumentar la producción anual de la mina a 40 Mt para 2014.
