La desaceleración de China y la caída de los comodities han golpeado la economía mundial, pero principalmente a países mineros como Sudáfrica, que cifraba más de la mitad de su economía en las exportaciones del sector que emplea 440.000 personas.
El otrora líder de la producción de oro y platino, según el informe Mine 2015: Gloves are off de PwC, ha disminuido en 55 % el valor combinado de sus 35 principales compañías mineras. Y la tendencia a la baja aún no ha culminado.
Además de la crisis mundial, la minería sudafricana enfrenta duros desafíos internos como las huelgas y cortes de energía. Sumado a ello, sus costos laborales siguen siendo el principal componente de gasto en la industria minera. Aunque, el informe destaca que esta proporción disminuyó de 47% a 45% este año.
PwC también indica que en términos de sectores, el carbón sigue siendo el mayor generador de ingresos para Sudáfrica, pero la producción de platino ha mejorado sustancialmente para convertirse en la segunda mayor fuente de ingresos de exportación. Destaca la importancia que ha tenido el hierro en los últimos diez años y revela que la producción de oro ha invertido su tendencia a la baja en los últimos dos años.
Este panorama es refrendado por una encuesta de Bloomberg que indica que AngloGold Ashanti, tercer productor de oro del mundo, informó en agosto una pérdida neta de US$ 142 millones. Oro Harmony registró una pérdida neta de US$ 352 millones para el año fiscal finalizado el 30 de junio, mientras que Gold Fields reportó un 40 % de caída en el segundo trimestre del año.
"Lo que estamos viendo en Sudáfrica es un importante estrechamiento de márgenes. Si no se hace nada, el futuro de la minería de oro de Sudáfrica será catastrófico”, señaló Srinivasan Venkatakrishnan, director ejecutivo de AngloGold Ashanti.
Los problemas que afectan a los productores de oro en Sudáfrica van mucho más allá de los ciclos habituales de la industria minera. El país posee las minas más profunda y más antiguas del el mundo, por lo cual tiene que invertir fuertemente en nuevas tecnologías para reducir los costos laborales y aumentar la eficiencia en la extracción de oro que le permitan ser capaz de trabajar 24 horas al día durante todo el año. Actualmente, los mineros en Sudáfrica trabajan alrededor de dos terceras partes del día, 275 días al año según los datos más recientes de la Cámara de Minas.
Otro problema que afronta la minería sudafricana son más de 100.000 demandas de ex trabajadores de las compañías auríferas. Los casos vienen tramitando amparos para poder iniciar una demanda colectiva. Los ex mineros aducen que contrajeron la silicosis y la tuberculosis en las minas.
En apoyo a esta demanda, se han sumado cientos de personas es instituciones de la sociedad civil. Patrick Godana, portavoz de Sonke Gender Justice dice que “las mineras tienen que asumir la responsabilidad de los mineros que contrajeron la enfermedad en sus operaciones”.
Este es el primer intento de instituir una demanda colectiva en Sudáfrica. Si el tribunal lo permite, las compañías mineras podrían enfrentarse un pago de hasta US$ 3.000.000 por cada caso.
