Desde el pequeño poblado de Larderello llegó a Chile la experiencia necesaria para la construcción del primer proyecto geotérmico del país. Una relación entre Antofagasta e Italia que tiene un siglo de historia.       

A comienzos de 1920, una sociedad de italianos avecindados en la ciudad de Antofagasta decidieron revolucionar la generación eléctrica en el norte del país. Para ello, recurrieron a un grupo de expertos de su patria, del poblado de Larderello, ubicado en plena Toscana italiana, quienes desde 1913 explotaban una nueva manera de hacer energía: la geotermia.

Si bien los expertos hicieron dos pozos de entre 70 a 80 metros, finalmente la aventura italiana geotérmica no prosperó. Algunos incluso atribuyen el fracaso del temprano desarrollo geotérmico local a la crisis mundial de 1929, que nos golpeó con fuerza.

Casi un siglo después, y de la mano de Enap, son otros italianos, Enel Green Power, los que esta vez concretarán el sueño geotérmico de aquella colonia nortina de principios del siglo XX. Y una vez más, desde Larderello saldrá la experiencia necesaria para llevar a cabo la primera planta de geotermia del país: Cerro Pabellón, que tiene una inversión estimada de US$ 320 millones.

¿Y cómo funciona este tipo de energía? En concreto, la geotermia se obtiene de la corteza terrestre en forma de calor a través de pozos, los que mediante ductos se introducen en turbinas de generación de electricidad. Una vez que la planta usó el vapor geotérmico, este se condensa y se bombea nuevamente a la tierra, para garantizar la continuidad del pozo.

El distrito geotérmico de Larderello está ubicado en la comuna de Pomarance, en la provincia de Pisa. Con una población superior a los 6 mil habitantes, la vida de los habitantes de la comuna está íntimamente ligada a la actividad geotérmica del lugar.

“Esta actividad es nuestro sostén”, dice Loris Matignoni, alcalde Pomarance. El jefe comunal no sólo hace referencia a la gente que trabaja dentro de las plantas (las que no son muchas, al ser controlado la mayorías de los procesos a control remoto), sino que a otras actividades que se relacionan con el proceso geotérmico. Y es que en la zona son diversas actividades productivas las que están ligadas a la generación de energía o de vapor producto de las plantas que tiene Larderello tales como queserías, viveros y pequeñas productoras de cervezas artesanales.

Pero no es todo. “Este desarrollo hoy tiene un impacto no sólo en el empleo, sino que también en el turismo y en los servicios asociados al desarrollo geotérmico. Sin éste, el único producto que tendríamos para exportar sería sal”, dijo Martignoni.

Enel Green Power tiene 34 plantas geotérmicas en la Toscana, con una potencia de 760 MW, abasteciendo al 27% de las necesidades energéticas de la región y de calefacción a 8.700 usuarios, y a unas 25 hectáreas de invernaderos.

El francés Francois de Larderel comenzó a fines del siglo XIX a explotar los pozos del poblado que terminaría llevando su apellido. Pero contrario a lo imaginable, él no buscaba vapor geotérmico, sino ácido bórico. Con el paso del tiempo surgió una forma más barata de extraer boro y los pozos de Larderello comenzaron a perder valor.

Fue ahí cuando apareció la figura del príncipe Piero Ginori Conti, que estaba casado con una de las hijas de Larderel y recibió los pozos como parte de la dote, éste buscando darle un valor agregado a la producción de ácido bórico, empezó a experimentar con formas de generación de electricidad. Así fue como en 1913 se construyó en el poblado la primera planta de geotermia del mundo, y la única hasta 1958. Ha funcionado ininterrumpidamente, con la excepción de 1944, en plena II Guerra Mundial, cuando fue destruida por bombardeos.

En la década del 70, la producción de Larderello comenzó a decaer considerablemente y Enel decidió reinyectar el vapor condensado a la tierra, asegurando la continuidad del proceso.

Se estima que el potencial geotérmico de Chile supera los 3.350 MW, considerado auspicioso por diversos conocedores de la materia. Así también lo cree Massimo Montemaggi, gerente de geotermia en Italia de Enel Green Power. “Efectivamente es muy interesante el potencial de Chile”, dice. El ejecutivo de Enel Green Power, agregó que la geotermia es un “fenómeno escaso” y que si bien se requieren más estudios para definir de manera más precisa el potencial del país, cree que es “prometedor”.

Cerro Pabellón, proyecto en conjunto de Enap y Enel Green Power, comenzará a inyectar energía al sistema eléctrico en 2017. Con una potencia de 48 MW, y ubicada a más de 4.500 metros sobre el nivel del mar, la planta estará ubicada en Ollagüe, Región de Antofagasta, convirtiéndose en la primera planta geotérmica en Chile y en Sudamérica, cumpliendo el sueño de más de un siglo de un país que tiene lazos profundos en la materia con la Toscana italiana.