Las mayores petroleras del mundo confían en que el costo de todo lo relacionado con el negocio, incluidos los pozos y las tuberías de acero, descienda para ayudarles a capear el desplome de los precios del crudo durante el último año, pero los proyectos por valor de unos US$1,5 billones siguen siendo poco rentables y es improbable que salgan adelante, según un informe publicado el lunes por Wood Mackenzie.

Los productores petroleros, grandes y pequeños, están tratando de reducir los costos en entre 20% y 30% ante el mayor hundimiento del precio del petróleo desde la década de los 80, pero también han tenido que recortar sus programas de inversión y aplazar proyectos que siguen siendo demasiado caros al precio actual del crudo de aproximadamente US$50 por barril.

Según Wood Mackenzie, el gasto ha caído US$220.000 millones para 2015 y 2016, frente a las proyecciones de la consultora de Edimburgo antes del desplome del petróleo. Gran parte de la reducción del gasto se ha centrado en proyectos en tierra firme en Norteamérica, pero estima que casi 50 proyectos se han retrasado en todo el mundo.

“Se necesitan medidas adicionales para gestionar los costos”, afirmó James Webb, director de análisis deEXPLORACIÓN y producción de Wood Mackenzie, que además advirtió de que simplemente la reducción del sector servicios no será suficiente para alcanzar los objetivos de menores costos de la industria. La consultora dijo que la mayoría de los proyectos petrolíferos siguen sin ser rentables.

No obstante, muchos productores ya se están beneficiando de la caída de los costos.

La producción de petróleo de esquisto en Estados Unidos ha demostrado ser más resistente a los bajos precios del crudo de lo que muchos del sector habían anticipado, gracias principalmente al desarrollo tecnológico y la mayor eficiencia. Royal Dutch Shell PLC decidió en julio avanzar con su proyecto Appomattox en aguas profundas del Golfo de México después de lograr rebajar los costos un 20%. Exxon Mobil Corp dijo durante la presentación de sus resultados del segundo trimestre que el costo de los servicios de ingeniería y de construcción ha descendido al menos 10%, mientras que los pozos mar adentro están entre 25% y 40% más baratos.

Sin embargo, Wood Mackenzie estima que el ahorro en la cadena de suministro mediante la reducción del sector servicios tendrá como resultado una caída de los costos de apenas 10% o 15%, la mitad de lo que espera lograr la industria. Para reducir los costos drásticamente, el sector necesita reconsiderar la forma en que enfoca los proyectos, muchos de los cuales ya eran caros cuando el petróleo estaba a US$100 por barril.

“Un periodo prolongado de bajos precios del petróleo durante una serie de años podría traer consigo cambios profundos y estructurales para los costos de la industria”, dijo Webb. “Esto es improbable, en nuestra opinión los precios del crudo empezarán a recuperarse a partir de 2017 y existe un riesgo real de que las presiones de inflación de costos regresen después”, agregó.