Los visitantes de Estados Unidos aumentaron más del 57%, a pesar de que el embargo en este país aún prohíbe a los turistas viajar a la isla. Es por esta razón que con suerte se consigue una mesa en el Atelier, un restaurante de moda en La Habana, donde estadounidenses católicos venidos en cuatro vuelos chárter abarrotan el salón la víspera de la llegada del papa Francisco a Cuba este sábado.

Y lo mismo si busca habitación en una "casa particular", hostales propiedad de familias cubanas que la isla comunista empezó a autorizar en 1997, en el marco de sus primeras reformas de libre-mercado.

Los clientes de los grandes hoteles regentados por el Estado se enfrentan a precios que han subido hasta el 50% a causa de la extremadamente popular visita del papa a Cuba, que se ha convertido en un destino de moda desde que Francisco ayudara a negociar el acercamiento entre la isla y su antiguo enemigo del otro lado del estrecho de Florida.

Y el rumor ha ido creciendo hasta transformarse en un rugido en torno a la anticipada visita del papa. David Donn, que voló con otros 186 católicos en uno de los vuelos chárter organizados por la arquidiócesis de Miami, dijo que había decidido hacer el viaje en parte para ver al papa y en parte a causa de la nueva "aureola" de una isla que ha sido durante años tabú para turistas estadounidenses.

 "Con las relaciones entre Estados Unidos y Cuba descongelándose, creo que es una gran oportunidad venir aquí y ver Cuba antes de que las cosa empiecen a cambiar y los barcos de crucero comiencen a llegar"

"Todos mis amigos están completamente fascinados. Han estado llamándome todas las semanas. Creen que esto es maravilloso", dijo este contable de 63 años de Stuart, Florida. "Con las relaciones entre Estados Unidos y Cuba descongelándose, creo que es una gran oportunidad venir aquí y ver Cuba antes de que las cosa empiecen a cambiar y los barcos de crucero comiencen a llegar", dijo a la AFP.

Este deseo de llegar antes de los inminentes cruceros, al tiempo que la Casa Blanca deja atrás más de cinco décadas de una política de aislamiento de Cuba, es uno de los factores que impulsa el incremento de los viajes internacionales a la isla, según José Luís Perello Cabrera, un experto de la Facultad de Turismo de la Universidad de La Habana.

"La gente está aprovechando para llevarse una imagen de la realidad que tiene Cuba en un momento como éste, porque es posible que el año que viene haya cambios... (bajo) el llamado modelo de actualización de la economía cubana. Es posible que haya una mayor apertura a una inversión extranjera, agencias de viaje, tour operadores y cadenas hoteleras", agregó.

Esta tendencia ha alcanzado su punto máximo alrededor del viaje del papa, estimó.

"Estamos en un período con la visita del papa en el que todos las plazas hoteleras están vendidas, tanto en La Habana como en las provincias del oriente cubano: Holguín, Santiago de Cuba", las otras dos ciudades que Francisco visitará en su estancia de tres días, añadió Perello Cabrera.

FRANCISCO SE REUNIÓ CON FIDEL CASTRO

La familia de Fidel Castro, su esposa Dalia Soto del Valle, hijos y nietos, estuvieron junto al papa Francisco en un breve encuentro en la residencia del expresidente luego de la misa multitudinaria que celebró en la Plaza de la Revolución de La Habana en un encuentro que duró 40 minutos y en el que ambos intercambiaron libros, informó el vocero del Vaticano, Federico Lombardi. 

Luego de la misa papal, Francisco se dirigió "con un grupo muy reducido" de colaboradores hacia la residencia del histórico líder de la revolución cubana.

El portavoz del Vaticano Federico Lombardi calificó por la tarde ante periodistas la reunión de "familiar" y "cordial", pero adelantó que no se distribuirán fotos de la misma por respeto a la privacidad de la familia.
Francisco, según detallaron, llevó seis libros sobre diferentes temas referidos a la religión, mientras que Fidel le obsequió al sumo pontífice el libro de Frei Betto, "Fidel y la religión".

Lombardi contó que Francisco le regaló dos libros de religión y teología a Fidel, en español, del periodista italiano Alessandro Pronzato, experto en catequésis.

Se trata de "Nuestra boca se abrió a la sonrisa (cita de un salmo), un texto sobre el valor del humor y la alegría en relación a la fe, y "Evangelios Incómodos".

También le regaló su encíclica "Laudato si", de fuerte contenido ecológico, y la exhortación "Evangelii gaudium".
"El papa Francisco preparó algunos libros como presente al comandante, entre ellos dos de Alessandro Pronzato, un escritor sacerdote italiano experto en la catequesis, en la divulgación teológica, que escribió muchos libros traducidos en español", detalló Lombardi. 

En cuanto a la charla, señaló que ambos se refirieron a la problemática mundial y al medio ambiente, entre otros temas, al tiempo que Lombardi trazó un paralelismo entre el encuentro de Fidel con el anterior papa, Benedicto, en el que "el comandante preguntó al papa sobre las grandes cuestiones del mundo de hoy y mañana".

Según señalaron en el libro de Frei Betto entregado al papa, Fidel escribió la siguiente dedicatoria: "En ocasión de su fraternal visita a Cuba, con admiración y respeto del pueblo cubano. Fidel".

El hermano de Fidel, Raúl Castro, ya se había reunido con Francisco en mayo, cuando el mandatario cubano visitó El Vaticano para preparar esta visita papal, que continuará mañana en las ciudades orientales de Holguín y Santiago de Cuba, desde donde partirá, el martes 22, a Washington.

El Papa había ofrecido esta mañana una multitudinaria e histórica misa en la Plaza de la Revolución, en la que destacó, entre otros temas, que "no puede haber otro fracaso" en lo que denominó el "camino de paz y reconciliación" en Colombia y destacó "la importancia crucial del momento presente".

Francisco mostró su apoyo a "todos los esfuerzos que se están haciendo, incluso en esta bella isla, para una definitiva reconciliación", en alusión a las conversaciones de paz en La Habana entre el Gobierno colombiano y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).

El sumo pontífice se convirtió así en el tercer Papa que se encuentra con Castro en Cuba. En enero de 1998 el entonces presidente cubano fue el anfitrión de Juan Pablo II, y en abril de 2012 celebró otro encuentro, también junto a miembros de su familia, con Benedicto XVI.