La situación no podía ser más paradojal.

Por un lado, SQM funciona "como reloj" en términos operacionales, según dicen fuentes de la compañía, con un plan de ahorro y eficiencia que le ha permitido hacer frente a la caída mundial en el mercado de fertilizantes.

Pero por otro, la disputa con Corfo por las concesiones en el Salar de Atacama, la investigación por eventual financiamiento irregular de varios políticos, y el caso Cascadas, tienen a Julio Ponce -controlador indirecto-, en un momento complejo.

Lo más difícil y apremiante es la situación con la estatal, ya que según ha trascendido, ésta se encuentra decidida a no renovar ni mantener la concesión hasta 2030. De hecho, la idea sería terminarla lo antes posible y abrir un nuevo proceso.

Con esto, SQM perdería las 14.000 hás. que tiene en esa zona y prácticamente se quedaría sólo con las instalaciones, pero sin explotación. La única forma de solucionar esto es que el empresario venda, cosa que según cercanos a la administración de la minera no metálica, no es factible.

¿Fusionar? Ésa podría ser una alternativa, aunque de nuevo se encontraría con la oposición de Corfo, que lo quiere fuera de la empresa como dé lugar. Es más, según conocedores de la disputa, la estatal estaría dispuesta a llegar a un enfrentamiento como el que tuvo Codelco con Anglo American en 2012, que llegó a tribunales por el ejercicio de opción de compra de la cuprera local. Cuando finalmente llegaron a un acuerdo, la consigna de los intervinientes en este entonces fue que "nadie se quiere enfrentar al Estado".

Consolidación

Según cuentan cercanos, la diferencia respecto de otros "momentos tensos", se encuentra en que con la crisis que se está viviendo en varios mercados -lo cual ha afectado fuertemente a la industria de los fertilizantes, especialmente al potasio- hay una tendencia a consolidar compañías.

A esto se suma el hecho de que, supuestamente, de forma permanente se presentan interesados en SQM, ya sea para fusionarse, o comprar el control. Bancos de inversión nacionales e internacionales, además de asesores financeros habrían manifestado su disposición para analizar una fórmula para concretar el deal.
"SQM destaca a nivel mundial, porque tiene productos que la hacen única", comenta una fuente: la compañía es la que posee más reservas de yodo en el mundo, lo mismo que para el caso del litio. A esto se suma la producción, de forma natural -y más barata- de nitrato de potasio.

Por eso, explicó, PCS decidió comprar y luego lanzar una OPA hostil en 2008; luego Mitsubishi analizó asociarse -hace ya un par de años-, y la última habría sido Haifa Chemicals, de Israel.

De hecho, trascendió que hace aproximadamente un mes, visitó las instalaciones en el Salar de Atacama, una delegación de los principales ejecutivos de Israel Chemicals, para ver cómo operaba la minera no metálica. Sin embargo, agrega una fuente, esto no se sale de lo que es considerado "normal" para la administración.

Los hitos de SQM-Corfo

1993 En 1993, Corfo pactó con SQM el arrendamiento de 28.054 pertenencias mineras hasta diciembre de 2030.
2012 Corfo decidió analizar el efectivo cumplimiento del contrato y concluyó que SQM había pagado menos de lo que debía. Tras negociar, el organismo decidió activar un arbitraje, aunque no desahució el acuerdo.
2014 La estatal presentó la demanda ante el árbitro, pidiendo el término anticipado del contrato y el pago de indemnizaciones.

MERCADO EXPECTANTE POR FUTURO DE SQM DISPARA MONTOS TRANSADOS
En un escenario bursátil en el que la mayoría de las acciones se ha visto golpeada por la caída en los mercados internacionales, SQM-B ha logrado desacoplarse y recuperar terreno.

Y a pesar de que aún se encuentra lejos de los valores que presentaba antes de que se destapara la disputa con Corfo, cuando en junio la acción se movía en torno a los $ 12.000, lo cierto es que desde fines de julio la tendencia ha sido al alza.

De hecho, ayer los títulos de la serie B registraron un avance de 4,93% respecto de la jornada anterior, alcanzando los $ 11.238.

Eso sí, aún queda mucho para revertir la pérdida que ha tenido en el año, que llega a $23%.

Según explicaron fuentes del mercado, son dos los principales factores que explican esta recuperación.

La primera se encuentra en la compañía misma, que se encuentra en un proceso de incrementar su eficiencia y bajar costos, lo que ha ayudado a compensar la caída mundial en la industria de fertilizantes.

Por otro lado, está la situación que se refiere a su controlador, Julio Ponce Lerou, y la baja probabilidad de que Corfo mantenga la concesión en el salar. De hecho, sostienen analistas, lo más probable es que el control de la minera no metálica se defina bastante antes del largo proceso judicial en el que podría desembocar la disputa.

Como muestra, basta con mirar lo que sucedió ayer en la bolsa: las SQM-B transaron en un día $ 3.728 millones, lejos de los $ 1.600 millones que se negoció el día anterior.