El corazón de los negocios de Glencore encierra una paradoja: esta potencia de los commodities tiene una forma de estabilizar su balance, pero recurrir a ella podría socavar el poderío de su maquinaria de negociación.
El mes pasado, Glencore dijo que había reducido su capital de trabajo en sus operaciones de compraventa de materias primas en alrededor de US$4.700 millones. De esa cantidad, US$1.500 millones provinieron de un severo ajuste de su deuda de muy corto plazo utilizado para financiar el negocio. Los otros US$3.200 millones fueron obtenidos mediante la reducción de inventarios y otras medidas.
Esto libera parte del dinero que la empresa minera y corredora necesita para cubrir gastos y reducir su deuda neta relativamente alta. Esto es de vital importancia para la firma: debido a la fuerte caída de los precios de las materias primas, esos niveles de deuda han convertido a Glencore en blanco de la especulación bursátil. Durante el mes más reciente, su acción se ha derrumbado más de 40%, en parte debido a temores de que la empresa necesita recaudar más capital.
Con los commodities sumidos un bajón severo y el temor generalizado a que un deterioro de la situación económica de China presione aún más los precios, la capacidad de derivar capital de su brazo de negociación es una enorme ventaja para Glencore. Es una herramienta de la cual carecen sus competidores dedicados exclusivamente a la minería y una que podría evitar que la empresa tenga que salir a buscar capital adicional.
Pero si hace esto, será más difícil que Glencore genere ganancias. El corretaje de materias primas es un negocio de bajo margen que requiere grandes volúmenes de transacciones.
Glencore ya enfrenta un desafío en ese frente. Su pauta de ganancia operativa en el brazo de negociación apunta a entre US$2.700 millones y US$3.700 millones al año. En el primer semestre de este año, sin embargo, la ganancia operativa fue de US$1.100 millones, muy por debajo de esos niveles. La compañía cree que en el segundo semestre puede compensar esa caída y cerrar el año un poco por debajo del piso de la pauta, en entre US$2.500 millones y US$2.600 millones.
Pero la necesidad de reducir el capital de trabajo puede hacer que este objetivo sea más difícil, aun cuando la relación directa entre los dos factores no esté del todo clara. La unidad de negociación ha obtenido un retorno promedio de 13% sobre el capital empleado, según Morgan Stanley. El año pasado, el retorno fue alrededor de 14%. Sobre esta base, un recorte de capital de trabajo de US$4.700 millones podría teóricamente borrar unos US$600 millones a la ganancia operativa anual.
Esta perspectiva es tal vez demasiado severa. Alrededor de dos tercios de la reducción de capital de trabajo de Glencore se debió a la caída de los precios de las materias primas. Cuando los precios son menores, se necesita menos capital para financiar un determinado envío de commodities.
Si este razonamiento es correcto, las ganancias no serían afectadas tan negativamente. Si se excluyen los ajustes de precios, la reducción de capital de trabajo estuvo tal vez más cerca de US$1.600 millones, lo que en teoría habría representado un recorte de unos US$200 millones de la ganancia operativa.
Glencore, que sin duda se encuentra en una situación difícil, sostiene que puede recortar negocios marginalmente rentables. En efecto, el retorno del capital invertido en su brazo de negociación es decreciente: los últimos mil millones generan un retorno muy inferior a los primeros.
Parece probable que Glencore recorte su capital de trabajo para proteger su calificación crediticia. El director de finanzas de la compañía, Steven Kalmin, dijo que de ser necesario podría reducir aún más el capital de trabajo neto del primer semestre, que se ubica cerca de US$15.000 millones. Parte de ese recorte podría generarse con una mayor eficiencia en la operación de sus minas, pero el grueso vendría probablemente del brazo de comercialización.
Esto podría significar renunciar a oportunidades de negocios, como tomar ventaja de la curva de futuros. El problema con esto es que la vasta operación de negociación de Glencore también tiene como objetivo proveer a la empresa información del mercado de la que sus rivales carecen. La realización de algunos negocios de bajo margen de ganancia también puede ser necesaria para conservar ciertas relaciones clave.
Una opción sería hacer más negocios del tipo de corretaje, cobrando honorarios por la comercialización de commodities, en lugar de tomar el riesgo en su propio balance. Otra posibilidad es asociarse con bancos u otras entidades financieras para compartir los costos de las operaciones potencialmente lucrativas.
Cada una de estas alternativas tiene ventajas, desventajas y un costo asociado a cada una de ellas. Glencore al menos tiene la posibilidad de negociar.
