A pesar de la caída en la actividad minera, que según el INE se contrajo un 4,4% interanual en julio; de los despidos en el sector y la baja en los precios de los metales, especialmente el cobre, los proyectos de inversión minera que han ingresado durante los primeros 8 meses a tramitación ambiental casi se triplican en monto en comparación al año anterior.

De acuerdo a las cifras del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), sitio donde deben registrarse todas las inversiones que generen un eventual impacto, desde enero a agosto entraron a evaluación 28 proyectos por US$8.212 millones, un aumento de más de 250% respecto a los US$2.300 millones ingresados a esta misma fecha el año pasado.

¿Cómo se entiende?

Para los expertos, el fenómeno se explica porque las mineras no están poniendo sobre la mesa dinero para nuevos proyectos, sino más bien están trabajando en mejorar lo que ya tienen, ajustando sus iniciativas de cara al mal momento que vive el sector.

“Hasta 2013 hubo paralización total de proyectos, pero ahora hay una fase muy distinta donde predominan los rediseños de proyectos ya existentes; eso hace mover el nivel de inversión. Ahora la búsqueda pasa por tener proyectos más viables, con costos mucho más aterrizados que los que habían antes con tamaños casi insostenibles”, comenta el director de Plusmining, Juan Carlos Guajardo.

Una visión similar tiene el ex subsecretario de Medio Ambiente, Rodrigo Benítez. El abogado explica que gran parte de lo ingresado a trámite “tiene que ver con ampliaciones de proyectos existentes, extensiones de vida útil y ajustes para eficientar procesos (…) De los datos públicos existentes, aparece que los proyectos de mayor inversión son los de Spence, que corresponde a una extensión de vida útil, y Minera Centinela, que considera ampliar su operación”.

BHP y Antofagasta Minerals lideran

La principal apuesta del listado es del brazo minero del grupo Luksic, Antofagasta Minerals. Con Centinela, la firma contempla la explotación de los rajos Esperanza Sur y Encuentro, ubicados inmediatamente al sur del rajo Esperanza, con una inversión de US$4.350 millones y que permitirá extender sus operaciones hasta el año 2056.

Actualmente, la minera se encuentra respondiendo las observaciones de los organismos gubernamentales vinculantes en la obtención del permiso ambiental.

Otra empresa que ha generado movimiento en el SEIA es BHP Billiton, mediante minera Spence. La compañía tiene en tramitación el proyecto Minerales Primarios (conocido en inglés como Spence Growth Option o Spence Hipógeno). La iniciativa, sujeta a la aprobación del directorio de BHP Billiton, tiene el potencial de extender la vida de la operación en 50 años y cuenta con una inversión de US$2.500 millones, sujeta a posibles ajustes posteriores. Adicionalmente, la compañía presentó un proyecto relacionado al anterior y que busca la construcción de una planta desalinizadora en la comuna de Mejillones. La inversión es del orden de los US$800 millones.

Otra iniciativa de optimización fue presentada por la división El Teniente de Codelco, por US$485 mills, y se denomina explotación recursos norte. El proyecto dará continuidad operativa a las actuales instalaciones de procesamiento de mineral disponibles en las plantas de Sewell y de Colón, además de dar flexibilidad al programa de producción de la actual mina subterránea.

Buscando el músculo

Para el socio del estudio Ferrada Nehme y abogado de minera El Morro, Patricio Leyton, está claro que las mineras están trabajando en bajar sus costos, incluso reduciendo sus plantas laborales, pero pensando en que el precio del cobre tenderá a mejorar en un par de años.

“A pesar de que el cobre esté a US$2,3 la libra, el precio subirá más pronto que tarde. Un par de años en minería no es nada. Ahora las mineras está ajustándose, liberando grasa, sacando músculo y ajustándose”, apunta el abogado quien se anima a anticipar que “tramitar permisos ahora puede ser positivo, ya que con un nivel menor de inversión, puede haber incluso menor presión contra las iniciativas de inversión”.

Primeros 8 meses proyectos caen un 40%

Hasta agosto de este año ingresaron a tramitación ambiental 285 proyectos de diversos rubros, contra 480 iniciativas que entraron en el mismo lapso del ejercicio anterior.

Eso sí, en cuanto a montos, en 2015 la inversión acumulada a agosto era de US$19.588 millones contra los US$17.954 millones de 2014, registrando un crecimiento de un 9%.

Los proyectos energéticos cayeron un 44% en cuanto al monto invertido, ya que este año se consignan iniciativas por US$7.203 millones frente a los US$12.868 millones del año pasado en el mismo periodo.