Por Paul Kiernan y Will Connors

En febrero, cuando el banquero Aldemir Bendine asumió el mando de la atribulada estatal brasileña Petróleo Brasileiro SA, su meta a corto plazo era clara: conseguir que los auditores externos aprobaran los resultados financieros de la empresa, que para ese momento se habían pospuesto por varios meses, para evitar romper cláusulas por miles de millones de dólares en deuda.

El ejecutivo lo consiguió. La petrolera asumió cargos contables por US$20.000 millones, presentó sus estados financieros y evitó que sus acreedores pidieran el pago adelantado de sus deudas. Pese a que la compañía aún sufre por el golpe que le propinó un enorme escándalo de corrupción, las acciones subieron. Las acciones preferentes en São Paulo subieron 40% desde febrero, el momento en el que Bendine se convirtió en presidente ejecutivo, al 22 de abril, después que la compañía publicó sus resultados de 2014.

Esa resultó ser la parte sencilla.

Bendine ahora tiene la tarea de reducir la carga de deuda de la empresa, que alcanza los US$133.900 millones, lo que la convierte en la empresa de energía más apalancada del mundo. El plan es incrementar la producción petrolera a la vez que recorta inversiones y vender activos por hasta US$58.000 millones hasta 2018.

Pero con el crudo a la mitad del precio que estaba hace un año, un mercado con exceso de oferta y otras petroleras deshaciéndose de activos, los analistas creen que esas metas son una ilusión.

Reflejando esta lúgubre perspectiva, las ganancias de la acción de Petrobras se han evaporado: el lunes, sus títulos en São Paulo cerraron a 9,12 reales (US$2,63), el mismo precio que tenían cuando Bendine fue nombrado presidente ejecutivo.

Bendine, antiguo líder del estatal Banco do Brasil, no se siente presionado.

“No estamos muy ansiosos, dijo en una entrevista con The Wall Street Journal, su primera charla con la prensa extranjera en Brasil. “Vengo del mundo financiero, donde la gente es pragmática, en cierta forma práctica. Usted fija unas metas y las cumple a medida que avanza”.

El ejecutivo ha recibido aplausos por sus esfuerzos para ayudar a Petrobras a comenzar a recuperarse de un grupo que según fiscales estafó y manipuló contratos, saqueando a la compañía por cerca de una década. Los auditores aprobaron los resultados financieros más recientes de Petrobras sin reservas, mientras que su ambicioso programa de reducción de activos fue aceptado pese a la resistencia de los sindicatos.

“En una escala de 1 a 10, él merece un 8 con seguridad”, dijo John Forman, un consultor petrolero de larga experiencia y ex director de la Agencia Nacional de Petróleo, sobre los resultados que Bendine ha logrado hasta ahora.

Los inversionistas se mantienes escépticos respecto de Petrobras en parte debido a las cosas que no han cambiado, principalmente la habilidad del gobierno de influir en la empresa.

Gracias al control mayoritario de las acciones de Petrobras con derecho a voto, el gobierno brasileño ha prevalecido en ciertos momentos sobre los ejecutivos de la compañía y los inversionistas privados. En los últimos años, Petrobras se ha visto forzada a invertir grandes cantidades de dinero en proyectos cuestionables, como la refinación de petróleo, y a subsidiar los precios del combustible como parte de una guerra no convencional que el Estado libra contra la inflación

El gobierno todavía nombra siete de los 10 directores en la junta directiva de Petrobras, un cuerpo que a veces actuó como un sello de goma para el gobierno nacional de turno.

Si algo de esto preocupa a Bendine, no lo ha dicho públicamente. En el Banco do Brasil ganó una reputación como administrador inteligente y competente que conoce tanto su negocio como los códigos políticos de Brasilia.

Una renovación de la junta de Petrobras a comienzos de este año desplazó a la mayoría de los directores designados políticamente para poner en lugar de ellos a académicos, líderes empresariales y expertos. Uno de los nuevos miembros de la junta, Roberto Castello Branco, llegó a criticar el mes pasado la política energética del gobierno.

Bajo la presidencia ejecutiva de Bendine, Petrobras ha trabajado para mejorar su administración luego del escándalo de corrupción. La compañía ha creado la posición equivalente a director de cumplimiento y ha dado los pasos para estimular la denuncia de irregularidades internas. En octubre se realizó una investigación interna que en parte tuvo como objetivo ayudar a los fiscales federales.

Bendine sostiene que la administración de la compañía tiene independencia para fijar los precios del combustible de acuerdo con el mercado, no de acuerdo con la inflación, y para impedir la designación de funcionarios políticos a puestos clave. “Hoy no existe la menor posibilidad de que haya aquí esa clase de interferencia”, dijo.

Pero evitó expresar opiniones contrarias a las de la presidenta Dilma Rousseff, quien supervisó su nombramiento. Rousseff y su antecesor son ampliamente considerados responsables de muchas de las políticas que han herido las finanzas de Petrobras en los últimos años.

Por ejemplo, Bendine no tiene planes de vender ninguna de las participaciones que Petrobras tienen en los llamados campos de petróleo del pre-sal de la costa de Brasil, a pesar de que reconoció que podría haber un alto interés por parte de potenciales compradores.

Y él está de acuerdo con Rousseff en mantener las leyes actuales que requieren que Petrobras tenga una participación mínima de 30% y opere cualquier yacimiento de pre-sal subastado por el Estado. Los expertos de la industria dicen que estas leyes, aprobadas en 2010, son engorrosas para Petrobras y poco atractivas para las empresas privadas.

“Si por un lado usted tiene la obligación de inversión, por el otro usted gana reservas”, dijo Bendine. “Así que, para la empresa, es muy bueno”.

Lo que Petrobras espera vender son los yacimientos de exploración o yacimientos maduros donde “la relación costo-beneficio no es tan buena”, junto con los activos de refinación y plantas termoeléctricas, dijo Bendine.

Su subsidiaria de distribución también está en venta. El lunes, la junta de Petrobras aprobó vender 25% de esa unidad, BR Distribuidora, mediante una salida a bolsa prevista para comienzos de 2016.

El presidente de la junta, Murilo Ferreira, votó contra esa iniciativa, diciendo que Petrobras tendría que explorar otras alternativas para maximizar el valor de BR Distribuidora antes de pensar en su venta. Otro director se opuso a la venta por razones de oportunidad, en momentos en que el mercado está pleno de activos, de acuerdo con minutas de la reunión en la que se discutió la operación.

“Incluso si los precios [del petróleo] fueran robustos, es un programa de desinversiones increíblemente ambicioso”, dijo Ruaraidh Montgomery, un analista de energía de la consultora Wood Mackenzie. “Pero no tienen realmente otra elección”.