Por Hernán Vargas S.

El fin del súper ciclo de las materias primas no sólo está afectando a la recaudación fiscal, sino que también a los empleos generados en el país por la minería.

Contrario a lo que se ha visto en general en el país, donde las estadísticas muestran un alza de 1,5% en los ocupados en el trimestre móvil abril-junio respecto igual periodo de 2014, en la minería disminuyeron en 3,8%, una de las bajas más pronunciadas a nivel nacional.

El empleo directo en esta industria alcanza a 227.000 trabajadores, una disminución de 9.000 puestos en un año, según datos del INE. Sin embargo, si se considera el peak de 261.000 ocupados en este sector de octubre de 2012, la baja alcanza los 34.000, equivalente al 13% de la fuerza laboral de ese entonces, según explica el gerente de Estudios de la Sonami, Álvaro Merino.

Grandes mineras están impulsando planes de retiro que podrían incrementar la pérdida de puestos. Codelco realiza una adecuación de su planilla en Chuquicamata por el traspaso a mina subterránea, mientras que BHP recortó personal en la principal faena del país, Escondida.

De todos modos, Merino agrega que la fuerza laboral del sector ha ido aumentando si se mira el nivel de marzo de 2010, lo que al compararlo con el último registro, presenta un alza de 33.000 trabajadores.

Las razones

Los motivos de este ajuste a la baja son, principalmente, la paralización de proyectos, como también los planes de reducción de costos que se impulsan hace un par de años, en medio de un precio del cobre más bajo de lo estimado.

Cochilco disminuyó su carpeta de proyectos mineros para los próximos diez años, a un monto de
US$ 74.000 millones, desde el informe del año pasado que hablaba de US$ 105.000 millones. De los US$ 110.000 millones en proyectos que Sonami estimaba en 2012, más de la mitad está detenido o en revisión, apunta Merino.

El presidente ejecutivo del Consejo Minero, Joaquín Villarino, comenta que "entre las principales razones que explican las pérdidas de trabajo en el sector está la política de reducción de costos que se ha dado en un contexto en donde el precio del cobre ha ido a la baja y los costos de producción se han elevado por factores como la escasez de recursos hídricos, la energía, la falta de mano de obra calificada, entre otros".

Visión coincidente tiene el director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo, dice que el freno en la inversión ha afectado a empleos del desarrollo de proyectos. "En segundo lugar, las compañías mineras vienen aplicando políticas de contención de costos muy relevantes, en lo cual sin duda se ven afectados algunos empleos debido a reorganizaciones principalmente", señala.

El director de la Escuela de Minería de la Universidad Central, Miguel Ángel Durán, agrega que con el actual precio del cobre y otros commodities hace que muchas empresas, en especial de la pequeña y mediana minería, "se encuentren con números en rojo".

Durán agrega que "pueden haber más perdidas de trabajo, porque al tener costos de producción muy cercanos a los costos de venta de los commodities, las compañías se ven forzadas a establecer planes de contención de costos que impactan en la dotación".

Villarino explica que por el escenario de precios y la situación de China "no es descartable que el ajuste continúe". Sin embargo, recalca que los analistas dicen que "el próximo año se verá una leve recuperación para tener un 2017 en alza, lo que debiera impactar en detener la tendencia y nivelar la curva".

El período 2013-2014 marcó un hito para la industria minera nacional. No se trata del precio, tampoco de un récord de producción. En ese lapso no hubo un sólo descubrimiento de un nuevo yacimiento minero.

Según un reporte de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco),  en base a datos de la consultora internacional SNL Mining & Metals, esto se relaciona principalmente con el hecho de que Chile es un distrito minero suficientemente explotado, por lo que no se ve mayor espacio para descubrir grandes yacimientos como los que sí fueron hallados durante la década de los 90, entre los que se cuentan Gaby, Esperanza Sur, Ministro Hales, Escondida Norte o Collahuasi, o más recientemente Pampa Escondida, Cerro Negro Norte y Copa Sur, entre otros.

“Los grandes depósitos de cobre ya fueron descubiertos. La tendencia ahora es a descubrir menores yacimientos. Se trata de proyectos atractivos, pero fuera del foco de la gran minería”, sostiene el reporte de la agencia estatal dependiente del ministerio de Minería.

Esta es una de las razones que explica el descenso marcado que muestra el gasto en exploración en Chile en los últimos años. En 2013, Chile recibió el 6% del total de recursos destinados por la industria para este fin, muy por detrás de Australia (13%) y Canadá (13%) e incluso menos que Estados Unidos, que recibió el 7% del total. Al nivel de Chile figuran países como México (6%), Perú y Rusia, ambos con el 5% del total.

Pese a que el gasto es menor, según un informe de 2014 de SNL Metals & Mining, Chile sigue siendo prioritario entre las empresas mineras a la hora de enfocar sus esfuerzos de exploración. Según una encuesta, hecha por la consultora, el 19% de las empresas tenía a Chile entre sus prioridades para explorar. Sin embargo, entre 2012 y 2014 sólo el 2% de las empresas efectivamente hizo perforaciones en el país, mientras que en Canadá lo hizo el 21% y en Australia, el 19%.

Este escenario, a juicio de Cochilco, abre una oportunidad atractiva para las empresas de mediana minería, pues las grandes no tienen mayor interés en desarrollar este tipo de proyectos ya que su foco es desarrollar minas de sobre 50 mil toneladas de cobre anual, rango en el que no calzan los últimos hallazgos.

“Existe espacio para que la Mediana Minería crezca a través de explotación de yacimientos no atractivos para la Gran Minería, o bien por medio de exploración propia como lo llevan a cabo importantes compañías nacionales”, dijo en una reciente presentación el vicepresidente ejecutivo de Cochilco, Sergio Hernández.

Reserva comercial

Más allá de esto, en el Gobierno plantean que sí ha habido algunos hallazgos, pero que éstos se mantienen en reserva por temas de competencia. La ministra de Minería, Aurora Williams, reconoce que Chile captura el 6% del gasto en exploración a nivel mundial pero dice que se está haciendo un trabajo importante en esta línea.

“En materia de exploración hay un trabajo importante. Chile captura aproximadamente el 6% de la inversión en exploración en el mundo y estamos en los primeros lugares de exploración por la riqueza geológica del país. Y quisiera señalar que sí se han producido hallazgos, pero que éstos están en la reserva de las empresas que se realizan por aspectos comerciales”, señala la autoridad.

“Hemos visto que sí ha habido y que en algún momento se van a dar a conocer tanto por parte de empresas exploradoras como explotadoras que puedan visibilizar estos hallazgos. Insistimos que hoy día puede haber mayor reserva al respecto, porque las condiciones pueden ser distintas, hay mayor competencia, etc. Y por lo tanto no podemos comentarlo”, añade Williams.

“Es una pésima noticia que lamentablemente se ha venido anunciando hace más de dos años, porque la actividad minera se está ralentizando y se está paralizando fruto de algunos factores externos, de ajustes de costos indispensables, los cuales habían crecido rápidamente por el período de buenos precios de los commodities”, agrega Joaquín Villarino, presidente ejecutivo del Consejo Minero.

En su opinión, esto es un fenómeno que afecta a todo el mundo, en el que ha habido una contracción en la inversión, pero que en particular en Chile se ha visto agudizado, por diferentes razones.

“En Chile se ha hecho cada vez más difícil desarrollar minería, entonces ahí tenemos un desafío país, que involucra a la industria, a la sociedad civil y al Gobierno. Ahí estamos un poquito al debe porque no hemos podido solucionar con la debida rapidez esos problemas  y lo que tenemos son paralizaciones de proyectos o niveles de incertidumbre que llevan a que grandes inversiones no se atrevan a iniciar”, complementa.

Finalmente, expone que “el período de obtención de permisos es incierto y además, una vez que se obtiene, la incertidumbre de su validez o certeza jurídica también es importante”.

Cochilco planteó que en los últimos dos años no hubo nuevos descubrimientos de grandes yacimientos mineros. ¿Qué quiere decir esto? ¿Cuál es el impacto en el futuro de la actividad?

Esto quiere decir que es cada vez más difícil descubrir grandes yacimientos, ya que las empresas mineras han realizado vastas campañas de exploración en aquellos depósitos de más fácil acceso y que presentan características geológicas que permitan desarrollar megaproyectos. Existen más probabilidades de descubrir yacimientos de tamaño medio los cuales no son atractivos para la Gran Minería, siendo más accesibles de explotar por la mediana minería. En este sentido, el impacto en la actividad minera es que sectores como la mediana minería tiene un potencial importante de crecimiento, ya sea vía compras de minas o asociaciones con la Gran Minería.

La actual baja del precio del cobre. ¿Podría derivar en cierre o suspensión de algunas faenas mineras?

No me parece que haya una posibilidad de que cierren. Podría haber algunas faenas con problemas de costos, pero con espaldas financieras. El mayor riesgo está no en la gran minería, porque tienen bastantes recursos, en la pequeña minería tampoco, porque curiosamente siendo las que tienen los mayores costos, tienen apoyo del precio de sustentación de 30 centavos por libra, más una devolución de 10 centavos, entonces están recibiendo hoy US$2,85 por libra en agosto. Tal vez la mediana minería está más desprotegida, con una sustentación de 10 centavos para los que lo han pedido a Enami y algo se pueden defender. Pero las mineras ven a largo plazo. Y el peligro de cierre implica menor oferta, y eso significa tendencia a aumentar los precios a largo plazo. Se ajusta el mercado solo y por eso no creemos que haya cierres.

¿Qué riesgo podría enfrentar la industria por la devaluación del yuan en China?

Podría haber una menor demanda por el mayor valor del dólar en China, pero también hay mayor valor del dólar en Chile. Por lo tanto cuando se ven los retornos en pesos de todos los productos, incluido cobre, es bastante mayor en moneda nacional. Es cierto que los costos son la mitad en dólares. Creemos que puede afectar levemente la demanda, pero como la devaluación ha sido acotada y ya terminó, según las autoridades chinas, creemos que puede ser un efecto sólo de corto plazo, no de largo plazo.

¿Ve necesario  que las mineras miren otros mercados por la situación de China?

No sólo por la situación de China. Diversificar mercados siempre es bueno, porque allí está la disminución del riesgo. Yo creo que Chile lo está viendo hace muchos años e implementado un modelo de diversificación de productos de exportación y de mercados de destino y eso ha disminuido los riesgos. Pero es tal la importancia de China y la cantidad de personas que habita China que cualquier diversificación va a estar siempre dependiendo de China. Hoy ellos dominan el mercado internacional no sólo respecto a Chile y al cobre. Esa realidad tenemos que tenerla presente.

¿Le preocupa la inminente entrada en vigencia de la norma de emisiones para las fundiciones?

Eso lo está manejando el Ministerio de Minería pero de todas maneras nos preocupa el hecho de que las inversiones que tienen que hacer las siete fundiciones en Chile tengan un objetivo netamente ambiental. Estas nuevas inversiones no tienen por objeto ampliar capacidad y por lo tanto, no generan rentabilidad o retorno de la inversión. Nos preocupa, y nos preocupa porque la norma internacional está en 98% y acá recién estamos apuntando al 95%.