La petrolera china Cnooc Ltd. 0883.HK -1.34% sabía que estaba metiéndose en problemas cuando compró la canadiense Nexen Inc. en 2013. Ahora está descubriendo qué tan graves son.

Semanas después de que la empresa estatal adquirió Nexen por US$15.000 millones, sus ejecutivos estaban en Calgary con un mensaje frontal para la firma canadiense, que había tenido problemas durante años para extraer crudo de las arenas bituminosas de Alberta. El presidente ejecutivo de Cnooc, Li Fanrong, les dijo a sus empleados que Nexen aportaba sólo 2% de las ganancias de Cnooc, según asistentes, y advirtió que “2% no es suficiente”.

Dos años más tarde, Cnooc aún intenta solucionar los problemas de Nexen, empeorados por los bajos precios del crudo. La petrolera china debe explicar un derrame petrolero ocurrido el mes pasado cuando un oleoducto que Nexen había instalado en 2014 se rompió y derramó casi 31.500 barriles de una mezcla de crudo, agua de desecho y arena en el norte de Alberta.

La compra de Nexen parecía parte del cometido de tres décadas del conglomerado de convertirse en una petrolera global. Nexen le dio a Cnooc participaciones en las arenas petroleras de Canadá, en pozos del Mar del Norte cerca de la costa de Escocia y en producción en Yemen, además de una mayor presencia en el Golfo de México.

Ahora, Nexen parece la peor de una serie de inoportunas inversiones realizadas en petróleo y gas por parte de firmas estatales chinas. Cuando los precios del petróleo estaban altos, compraron decenas de miles de millones de dólares en activos en todo el mundo. Hoy, muchos de esos activos valen mucho menos, y la desaceleración de la propia economía china ha reducido en parte la demanda de energía.

Nexen fue la más costosa de esas compras, y su proyecto en Canadá muestra lo mal que salieron algunas de esas apuestas. Su yacimiento de arenas bituminosas, llamado Long Lake, es una de las operaciones de ese tipo menos productivas en el norte de Alberta —el centro de las arenas petroleras en Canadá— basado en medidas de referencia clave, según BMO Capital Markets, la unidad de banca de inversión del Bank of Montreal. BMO.T -0.27%

La estatal China National Offshore Oil Corp. posee 64% de Cnooc, que cotiza en bolsa, lo que le da al gobierno un control mayoritario. Cnooc no quiso poner a sus ejecutivos a disposición para ser entrevistados y dijo en respuesta a algunas preguntas que “la producción y las operaciones de Nexen han avanzado de forma constante, y la integración ha progresado sin problemas”.

Fang Zhi, presidente ejecutivo de Nexen, visitó recientemente el sitio del derrame en Alberta. Jeff McIntosh/The Canadian Press/AP

Pero en un mensaje de marzo a los empleados, Fang Zhi, presidente ejecutivo de Nexen, dijo que la caída de los precios del petróleo obligó a reconsiderar las operaciones globales de Cnooc. “Hemos estado analizando todos los aspectos de nuestro negocio para alinear mejor nuestra organización con nuestro programa reducido de gasto de capital”.

Entrevistas con ejecutivos y ex ejecutivos de Cnooc y Nexen y otras personas al tanto del acuerdo de compra de la empresa canadiense muestran la forma en que la petrolera china subestimó los desafíos de la adquisición. Entre los problemas están los excesos de costos en Canadá, los controles a la inversión en Estados Unidos que obligaron a Cnooc a ceder control operativo en sus activos del Golfo de México, y una retirada de su negocio en Yemen en medio de una guerra civil.

Mucho depende de que Fang, ex jefe de la división internacional de Cnooc, arregle el proyecto de Nexen en las arenas bituminosas. En julio, un ejecutivo de Nexen indicó que Long Lake produce alrededor de 50.000 barriles diarios, muy por debajo de la capacidad de producción planeada de 72.000 barriles.

Primero, Fang debe mostrar que el derrame está bajo control. El incidente es uno de los mayores en tierra firme en los últimos años. La causa es investigada. La filtración detuvo la producción de unos 9.000 barriles diarios.

 

Nexen ya representaba una carga pesada para el balance de Cnooc. La firma china ha prometido reducir los gastos de capital en alrededor de 30% este año, tras reportar casi US$700 millones en pérdidas en 2014 por las que culpó a las operaciones en América del Norte y el Mar del Norte. Sus ingresos por ventas de energía cayeron 40% en el primer trimestre.

A diferencia de las otras dos grandes petroleras del gigante asiático, China National Petroleum Corp. y Sinopec Group, que el gobierno formó en los años 80 para desarrollar campos internos y gestionar refinerías, Cnooc tenía una misión global desde sus inicios en 1982, y los acuerdos en otros países expandieron su base de recursos.

Desde hacía mucho tiempo, China tenía en la mira las arenas bituminosas de Canadá, uno de los pocos lugares en el mundo con miles de millones de barriles de reservas comprobadas. Las arenas requieren formas de extracción de altos costos y producen un crudo pesado que se vende con descuento. No obstante, las innovaciones tecnológicas y los altos precios del crudo desataron un auge de la producción de estas reservas en la última década.

Eso parecía un buen plan para una China ansiosa por diversificar sus fuentes de crudo. Cnooc compró en 2011 un socio de Nexen, Opti Canada, por US$2.100 millones, lo que le permitió probar el entorno regulatorio y conseguir una ventana hacia las operaciones de Nexen en las arenas bituminosas, dicen personas al tanto.

Cnooc sabía que Nexen tenía problemas. El desarrollo de Long Lake estaba excedido en costos y presionaba los márgenes de ganancia de la empresa. Un nuevo equipo gerencial no logró estabilizarla, y la junta directiva despidió al presidente ejecutivo en 2012.

Nexen presentaba también desafíos técnicos conocidos para explotar sus principales activos en Canadá, el Mar del Norte y Yemen. Además, Cnooc sabía que enfrentaría obstáculos regulatorios en Canadá y Washington.

 

La empresa china anunció su oferta por Nexen a fines de julio de 2012, con una prima de 61% sobre el precio de la acción en medio del auge del precio del petróleo. Ottawa aprobó la operación en diciembre de 2012. Sin embargo, la empresa necesitaba el permiso de Washington, donde a los legisladores les preocupaba, por razones de seguridad nacional, que los activos de Nexen en el Golfo de México quedaran bajo control de una firma estatal china. Al final, el acuerdo fue aprobado a cambio de concesiones.

Tras la compra, la firma china debía fusionar las culturas corporativas. Inicialmente prometió mantener intacta la estructura gerencial de Nexen, pero las diferencias llevaron a la salida del presidente ejecutivo, que fue reemplazado por Fang en abril de 2014.

El proyecto Long Lake, cerca del derrame, es donde Fang debe solucionar los problemas que Cnooc adquirió con Nexen. Las tecnologías para extraer este crudo pesado son costosas y difíciles de utilizar. Además, se cometieron errores de ingeniería. Luego, los precios del petróleo bajaron considerablemente, un problema que afectó a Nexen y a muchas otras firmas que explotan crudo de esquisto y arenas bituminosas.

Las reducciones de presupuesto de Cnooc se tradujeron en despidos y llevaron a la decisión de cerrar e integrar algunas líneas de negocios en América del Norte. Otros activos globales han estado causando dolores de cabeza. Una guerra civil obligó a Nexen a abandonar este año sus operaciones otrora lucrativas en Yemen. Tampoco queda claro qué tiene en mente Cnooc para sus activos neutralizados en el Golfo de México, algunos de los cuales ha vendido desde la compra.

Fang y sus jefes han prometido más ajustes pero guardan silencio sobre los planes a largo plazo.

“No creo que puedan hacer magia en Canadá”, dice Kang Wu, vicepresidente del directorio para Asia de FGE, una consultora de energía. Considerando los precios del petróleo comparativamente altos cuando Cnooc compró Nexen, “ahora se ve muy mal”.