MARÍA JOSÉ ARIAS
Mientras intenta superar su difícil coyuntura bursátil y financiera, que la ha obligado a una notable reingeniería de sus negocios, Barrick Gold ensaya una audaz innovación tecnológica: producir oro sin lixiviación con cianuro, un insumo que hoy se utiliza para extraer el 60% del metal dorado en la minería mundial.
La nueva técnica, desarrollada por la corporación estatal australiana Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), ya comenzó a implementarse en la mina Goldstrike, en Nevada, en la que la minera canadiense prevé extraer 2,25 M oz (unos US$ 2.600 M) en cinco años. Según el portavoz de la minera canadiense, Andy Lloyd, “la tecnología también podría estimular a otras empresas a considerar nuevas formas de limitar el uso de cianuro en la minería.
Barrick y CSIRO desarrollaron el empleo de tiosulfato para el tratamiento del mineral, en una técnica similar a la utilizada en Newcrest Mining, el mayor productor de oro de Australia. Los investigadores australianos trabajan con el tiosulfato desde 1970, pero Breuer aclara que esta técnica no es compatible con la geología de todas las minas.
"Sabemos que el cianuro es una preocupación para algunos grupos de interés. La posibilidad de utilizar alternativas a cianuro en algunas operaciones en el futuro puede ayudar a hacer frente a esas preocupaciones", ha dicho Lloyd al portal Mineweb.
Cerca de 50 grandes productores de oro han adherido al Código Internacional de Manejo del Cianuro, redactado después del un accidente en 2000 en la mina Baia Mare, en Rumania, que produjo mortandad de peces y cortes de suministros de agua en Hungría y Serbia.
Después de este suceso, grupos ecologistas intentaron prohibir el uso del cianuro en la minería de Europa, lo cual fue desechado por la Comisión Europea (CE). En la última década no ha habido incidentes con el cianuro, ha recordado Norm Greenwald, vicepresidente ejecutivo del Instituto Internacional de Manejo del Cianuro
El desarrollo de Barrick en la nueva planta de procesamiento de Goldstrike, le demandará a Barrick US$ 620 millones, precisó Lloyd. El uso del cianuro en la minería del oro está restringido o prohibido en Montana, regiones de Argentina, Hungría, Eslovaquia y la República Checa, según recordó Instituto de Manejo del Cianuro. "No se puede invertir en oro sin tener cierta exposición al cianuro. Aunque siempre se puede ver de la comunidad o el medio ambiente de los beneficios o la reducción del riesgo, eso siempre es positivo", dijo David Coates, de Bell Potter Securities Ltd., de Sydney.
La acción de Barrick cayó esta semana por debajo de los US$ 10, el valor que tenía en 1990. En ese contexto crítico, la minera hace grandes cambios para convertirse en una empresa más pequeña. "Estamos gestionando una Barrick nueva a la manera que era hace 15 años", ha dicho Kelvin Dushnisky, co-presidente de la compañía.
Dos traspiés, Equinox Minerals y Pascua Lama le han costado a Barrick US$ 15.9 MM en los últimos años, según un analista de Macquarie Group. Como bien ha recordado la prensa de Toronto en estos días, los problemas de Barrick comenzaron en 2011 con la adquisición de la minera de cobre Equinox, en US$ 7.300 MM.
Fue la primera incursión de la compañía en el cobre, y el movimiento dejó perplejos a los inversores que habían comprado Barrick específicamente porque era una obra de teatro de oro puro. Barrick reveló más tarde a los accionistas que se necesitaría más tiempo del esperado para reducir los costos en la mina de cobre buque insignia, Lumwana, y mejorar el rendimiento. La compañía anotó el valor de Lumwana por US $ 3.8 MM tan sólo dos años después de la adquisición.
Pascua Lama, que a comienzos de este mes comunicó a las autoridades de Chile y de Argentina que profundizaba la suspensión del proyecto (lo que significará menos empleos y contratos de mantenimiento a ambos lados de la divisoria de aguas) no tiene la mejor prensa en los mercados.”
En lugar de la externalización de la ingeniería y construcción de Pascua Lama, Barrick como ha hecho en el pasado, la compañía la manejó internamente con terribles resultados. Los costos se dispararon y los plazos extendidos. Barrick suspendió el trabajo en octubre de 2013 y está sumido actualmente en temas legales y regulatorios con el gobierno chileno. Los accionistas han puesto en marcha una demanda colectiva acusando a Barrick de ocultar problemas en la mina, lo que la compañía ha negado”, opinó esta semana el medio especializado Canadian Business.
El periódico describió que hoy sólo trabajan 140 personas en la sede central de Toronto, cuando hace dos años habían 500 personas en pleno bullicio por la expansión, recuerda la publicación, al tiempo que evoca que en 2012 las acciones de la canadiense valían el 70% más, no existía la abultada deuda de US$ 13 MM ni el mercado del oro estaba deprimido. Hoy todos miran al retirado Peter Munk, fundador y presidente del holding que en 2011 dio el OK para la inversión fatídica del cobre en Zambia mientras se descalabraba el ambicioso proyecto en la frontera de Chile y Argentina.
Munk se retiró en 2014 a los 86, y hoyJohn Thornton, debe ordenar la casa con Dushnisky como único sobreviviente de la vieja cúpula. Thornton conduce y Dushnisky y colega Jim Gowans (también un recién llegado) sirven como co-presidentes. Las capas de la gerencia media han sido despedidas. Thornton abandonó la visión de Munk de convertir a Barrick en un conglomerado mundial de minería y construcción con operaciones. Quiere una compañía Barrick “delgada, ágil y centrada en la mercancía que mejor sabe hacer: el oro. Concentrada unas pocas minas clave en las geografías más conocidas, principalmente Nevada y Sudamérica.
Durante meses Thornton estuvo jugando al misterio, y hasta se especuló con que Barrick se diversificaría en cobre y otros minerales, hasta que en febrero pasado develó la incógnita: la receta pasará por asociaciones con capitales de China, (como la plasmada hace poco con Zijin, con primera expresión en el ingreso chino en la operación de Papúa Nueva Guinea), bajar costos y plantillas, vender activos y concentrarse en recuperar la confianza de los inversores, después de que en agosto pasado fracasar la M&A con Newmon
La empresa se ha comprometido a reducir en US$ 3 MM su deuda antes de fin de año (ya consiguió US$ 850 tras la venta de activos en Australia, precisamente ayer anunció el cierre de la venta de Cowal en Nueva Gales del Sur, Australia a Evolution Mining por US$ 550 M). El objetivo que sigue es intentar cerrar en poco tiempo el for sale de Zaldívar, o en su defecto, de una parte de la propiedad de la mina.t.
Por lo pronto, Barrick está tratando de maximizar el cash flow para pagar su deuda. "Barrick tiene una enorme cartera de nuevos proyectos que está tratando de llevar adelante", dice Stewart, que tiene una calificación Rendimiento menor sobre la acción. Como por ejemplo, Turquoise Ridge en Nevada, que podría contener 4.500.000 oz .
Esta semana el oro vale US$ 1.100 y las acciones de las grandes mineras se reducen a mínimos de 26 años. En este escenario, todo es posible, o todo es imposible, no sólo para Barrick Gold que intenta dejar atrás sus sueños de grandeza para llevar en adelante algo parecido a una vida sana.
