El año 2018 será clave para Codelco, Enami, Glencore y Anglo American, debido a que son las únicas mineras que en Chile poseen fundiciones -operación hidrometalúrgica que permite separar los metales nobles del cobre- y a ese año deberían haber materializado inversiones por US$ 2.400 millones para elevar el nivel de captación de emisiones, según establece la norma oficial.
Se trata del Decreto N° 28, que en 2013 emitió el Ministerio de Medio Ambiente para fijar, a contar de 2018, límites a la emisión de material particulado (MP), dióxido de azufre (SO2), arsénico (As) y mercurio (Hg) para las fundiciones. Según el texto, esas restricciones se adoptaron, porque “existe suficiente evidencia que comprueba los efectos adversos crónicos y agudos sobre la salud de las personas y sobre el medioambiente”.
Pero a cuatro años de cumplirse el plazo, el diagnóstico en la industria es uno: Chile debería aplazar la entrada en vigencia de la norma, pues el país igual quedará desfasado, ya que en el mundo las principales fundiciones captan el 99% de las emisiones. La opinión es compartida por la Comisión de Minería y Energía del Senado, la que preparó un informe sobre la materia, luego de una ronda de audiencias con los principales actores del sector entre mayo y junio últimos.
“Se estima más razonable postergar la entrada en vigor de la exigencia de capturar del 95% de material contaminante, establecida en principio para 2018, y abstenerse, por el momento, de realizar sólo adecuaciones en instalaciones que han quedado tecnológicamente desfasadas”, dice el documento que los parlamentarios aprobaron el miércoles pasado por unanimidad y al que accedió La Tercera.
El texto agrega que es mucho más eficiente hacer “un esfuerzo sustancialmente mayor” para someter a las fundiciones a una modernización profunda y consistente que las habilite para alcanzar capturas del 99% o incluso más. Para concretar esas inversiones, el Senado propone la creación de una alianza público-privada que comparta los riesgos inherentes de la actividad, pero también las inversiones y utilidades que deriven de ella.
La viabilidad de estas propuestas las abordará el grupo senatorial el miércoles con los ministros de Minería, Aurora Williams, y de Hacienda, Rodrigo Valdés.
En Chile hay siete fundiciones: cuatro de Codelco, una de Enami y dos privadas (ver infografía). El proceso de fundición y refinación de mineral permite la elaboración de cátodos de cobre, producto con valor agregado que se vende a mayor precio en el mercado externo.
Pero Chile comercializa más concentrado de cobre. En 2014 produjo 5,8 millones de toneladas de metal rojo, de los cuales 3,9 millones fue concentrado y sólo 1,4 millones pasaron por proceso de fundición. El saldo fue exportado como concentrado, en especial a Asia.
China es el principal actor en el negocio de las fundiciones y es el que establece los precios de tratamiento y refinación (TC/RC) cada fin de año. “Existen a nivel mundial tres jugadores relevantes que procesan el 45% de la oferta total de concentrados que se transa en el mercado. China, con 14 millones de toneladas al año; Japón, con seis, y Chile, con 5,8 millones”, sostuvo en la comisión senatorial el vicepresidente de Enami, Jaime Pérez de Arce.
La situación empeora si se considera que el crecimiento productivo del cobre en Chile se hará mayoritariamente vía concentrados de cobre, agrega el académico de la Universidad Católica Gustavo Lagos. “Esto deja al país muy expuesto a la fijación de cargos por tratamiento y refinación, precios fijados por el mercado y que hoy y en el futuro estarán fuertemente influenciados por China”, asegura.
Por eso, para los senadores, “bajo ningún punto de vista es admisible que nuestro país prescinda de la industria de la fundición y refinación (Fure)”, cita el informe.
El caso de Enami es el más complejo, afirma Pérez de Arce. Precisa que a diferencia de las mineras, el negocio de fundición en Paipote le genera a Enami una rentabilidad que le permite desarrollar su rol de fomento para la pequeña y mediana minería. “La exigencia para modernizar Paipote es que no sólo se debe cumplir con la normativa ambiental, sino que también debe ser un negocio rentable. Si eso no ocurre, el rol de fomento de Enami se cae”, dice.
La estatal está en proceso de ingeniería del proyecto de modernización de Paipote, cuya inversión podría llegar a US$ 500 millones.
Ante la comisión, el presidente ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, dijo que para capturar el 99% de las emisiones con una nueva fundición se deben invertir entre US$ 3.000 millones y US$ 4.000 millones. “Nuestro país necesariamente deberá invertir en una o dos nuevas fundiciones. Si fuera así, se ve más atractivo Copiapó, aun cuando El Salvador también suscita interés, dado que habrá una masa mayor de concentrado”, señala, según el documento.
Pero no sólo eso. Asegura que “hay que esperar entre seis y ocho años para saber si es factible una fundición en Potrerillos 2 (El Salvador)” y que “otra opción sería cerrar la fundición Ventanas y dejarla sólo como fusión”. Codelco está invirtiendo US$ 1.800 millones para modernizar sus fundiciones y estar en línea con la norma que regirá en 2018.
La fundición de El Teniente será la que más recursos necesitará, con una inversión de US$ 651 millones entre 2015 y 2018. Luego están Chuquicamata, con US$ 600 millones, y Salvador, con US$ 390 millones. Ventanas recibirá inversiones por US$ 178 millones.
En la Memoria 2014, Codelco destacó la importancia de las fundiciones para su desarrollo futuro. “Nos enfrentamos a importantes desafíos en términos de preparar nuestras fundiciones para cumplir con una estricta normativa en materia de emisiones”, cita el texto.
La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) ya está trabajando en conocer lo que se requerirá como país para logra un nivel de captación de emisiones de gases superior a 98%.
El análisis, que debería culminar el primer trimestre de 2016, reflejará cuántas fundiciones y refinerías (Fure) se deberían construir en Chile, su factibilidad técnica y económica y su necesidad estratégica.
El organismo está preocupado por este negocio y comparte la visión crítica de la Comisión de Minería y Energía del Senado.
El vicepresidente de Cochilco, Sergio Hernández, coincide en que es necesario prorrogar la puesta en marcha de la nueva norma ambiental, que regirá en 2018. “Esto lo venimos diciendo hace mucho tiempo en Cochilco. En mi opinión, no es conveniente que al 31 de diciembre de 2018 nuestras fundiciones capten el 95% de los gases, invirtiendo altas sumas de dinero en ello. No es rentable económicamente, teniendo que cumplir, después de pocos años, nuevas exigencias, volviendo a hacer inversiones para lograrlo, con lo cual se pierde mucho valor”, afirma.
Hernández explica que es fundamental para el país contar con mayor capacidad Fure. “Chile quedará con una capacidad bastante limitada para obtener riqueza de su explotación minera”, advierte. Además, sostiene que “ nuestra riqueza básica aportará menores recursos a las empresas productoras privadas y estatales y, por consiguiente, el Fisco tendrá menores ingresos”.
Hernández explica que, de acuerdo con el plan de inversiones que trabaja la entidad, programa que asciende a US$ 64 mil millones, “casi la totalidad de las nuevas inversiones en minería serán para producir mayor concentrado de cobre, para ser fundido y refinado en el exterior”.
Esto, añade el vicepresidente de Cochilco, hará que China, líder de este mercado, aumente significativamente su poder de industrialización de cobre, especialmente para fundirlo y refinarlo.
