Las tierras raras, también conocidas por sus siglas en inglés REE (Rare Earth Elements), es el nombre común de 17 elementos químicos muy preciados y buscados por sus aplicaciones tecnológicas únicas: escandio, itrio y otros 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).
Los ocho mayores productores de tierras raras del mundo en base a los últimos datos de producción y reservas.
China es de lejos el mayor productor de tierras raras del mundo, cuya producción en 2013 se situó en 100.000 t representando más del 90% de la producción mundial, país que además genera alrededor del 60% del consumo en el mundo de este recurso.
Las reservas de tierras raras de China se estiman en 55 mt, suponiendo cerca del 40% de la reserva total mundial. El depósito de Bayan Obo, en Mongolia Interior, que contiene 48 mt de recursos de óxidos de tierras raras, se considera en la actualidad el depósito de su tipo más grande del mundo. La mina ha estado en producción desde 1957 y actualmente genera más del 70% de la producción de elementos de tierras raras de China.
Los Estados Unidos produjo 4.000 t de elementos de tierras raras en 2013 representando alrededor del 3,6% de la producción mundial. El consumo interno del país de tierras raras en 2013 aumentó a 10.500 t desde las 5.770 t en 2012, convirtiéndose en el tercer mayor consumidor mundial de tierras raras después de China y Japón.
Según los últimos estudios, los Estados Unidos disponen del 9% de las reservas de tierras raras del mundo, estimada en 13 mt. La mina de Mountain Pass, operada por Molycorp, en California, es la mayor mina de su tipo en el país en producción desde principios de 1960, siendo cerrada temporalmente en 2002 debido a las restricciones ambientales acompañado de la bajada de precios de este recurso. Sin embargo, se volvió a abrir en 2012 estrenando una nueva planta de procesamiento con una capacidad para producir más de 15.000 toneladas de tierras raras por año.
La producción de tierras raras de la India fue de 2.900 t en 2013representando aproximadamente el 2,6% de la producción mundial, con unas reservas nacionales estimadas en 3,1 mt, lo que supone aproximadamente el 2,2% del total mundial.
La empresa estatal Indian Rare Earths Limited (IREL) opera cuatro divisiones de tierras raras (RED) que participan en el procesamiento a escala comercial de la arena de monacita. Dos de estas divisiones se encuentran en Aluva y Chavara en el estado de Kerala, mientras que las otras dos se encuentran en Manavalakurichi (en Tamil Nadu) y en Chatrapur (en Orissa). Ésta última, conocida como división OSCOM (Orissa Sand Complex) es la mayor unidad productora de IREL en la actualidad.
Rusia produjo 2.400 t de elementos de tierras raras en 2013representando aproximadamente el 2,1% del total mundial. El consumo de tierras raras anual de Rusia se estima en 1.500 t, cuya demanda se espera que alcance las 6.000 t en 2020.
La mina de Lovozero en Murmansk Oblast sin embargo, ha sido la única en producción hasta ahora en el país. Una empresa conjunta llamada TriArkMining fue creada en 2013 entre la empresa estatal Rostec e IST Group, una empresa privada, para adquirir y procesar 82.653 t de concentrado de tierras raras almacenadas durante más de 60 años en los almacenes de Uralmonatsit en la región de Sverdlovsk. TriArkMining está desarrollando además en la actualidad el depósito Tomtor en la región de Yakutia, que se estima que contiene 150 mt de reservas de tierras raras que incluyen itrio, óxido de niobio, escandio y terbio.
La producción minera de tierras raras estimada durante 2013 en Australia se situó en 2.000 t, representando alrededor del 1,8% del total mundial. Las reservas de tierras raras del país se estiman en 2,1 mt, lo que significa aproximadamente el 1,5% del total mundial.
La mina Mount Weld de Lynas Corporation en Australia Occidental, que inició sus operaciones mineras en 2011, es la mayor mina en producción de tierras raras de Australia. Sin embargo, los recursos extraídos de la misma son procesados en Gebeng, perteneciente al estado de Pahang en Malasia, donde Lynas ha estado operando una planta de procesamiento desde septiembre de 2012. El depósito Mount Weld se estimó que contenía unas reservas de hasta 1,1 mt de tierras raras en septiembre de 2012. Tanto el proyecto Nolans Bore en el Territorio del Norte como el proyecto Dubbo Zirconia en Nueva Gales del Sur, son los dos proyectos mineros de tierras raras más grandes actualmente en desarrollo en el país.
Vietnam alcanzó una producción en 2013 de tierras raras de 220 t, estimándose que ésta sea incrementada significativamente para abastecer la demanda futura de Japón (el segundo mayor consumidor de tierras raras del mundo), mostrando un interés activo en la minería de tierras raras y su procesamiento en un intento de reducir las importaciones desde China.
Japón y Vietnam firmaron un acuerdo para cooperar en la explotación de minerales de tierras raras en 2010. La empresa vietnamita Lai Chau-VIMICO Rare Earth Joint Stock Company y la japonesa Dong Pao Rare Earth Development Company firmaron un acuerdo conjunto en 2012 para procesar los recursos de tierras raras en el distrito de Tam Duong, al norte de la provincia de Lai Chau. Se espera que la primera fase del proyecto minero alcance una producción de 10.000 t anuales.
La producción de tierras raras de Brasil en 2013 se estimó en 140 t, disponiendo de unas reservas que se sitúan en los 22 mt representando alrededor del 20% del total mundial. El niobio y el tantalio son los dos principales elementos de tierras raras producidos en el país.
El mayor yacimiento de niobio en Brasil se encuentra en Araxá y es propiedad de la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM). Por otra parte, la mina Mibra próxima a Belo Horizonte, operada por la Advanced Metallurgical Group (AMG), es la mayor mina en producción de tantalio en el mundo. En abril de 2012, World Mineral Resources (WMR) anunció que había descubierto un gran depósito que contenía unos 28 mt de neodimio en el estado de Bahía Occidental, mientras que Vale, en octubre de 2011, había descubierto gran cantidad de minerales de tierras raras en su mina de cobre Salobo en Carajás, situada en el estado de Pará.
Malasia alcanzó una producción de tierras raras en 2013 de 100 t, disponiendo de unas reservas estimadas en el país de 30.000 t. Los minerales de tierras raras en Malasia se producen principalmente como subproductos a partir del estaño.
El gobierno del estado de Perak en Malasia firmó un Memorando de Entendimiento (MoU) con la compañía hongkonesa Commerce Venture Manufacturing Minerals para la creación de una empresa conjunta, con el fin de explotar los recursos de tierras raras en Bukit Merah en 2011. En enero de 2014, Verde Resources anunció el desarrollo de actividades de exploración en la mina Merapoh en Pahang, cuyo estudio demostró finalmente la existencia de 15 óxidos de tierras raras.
