Por James Regan
En momentos en que Rio Tinto y BHP Billiton envían más de mineral de hierro que nunca a China, los gigantes de la minería en Australia se enfrentan a una incursión de la brasileña Vale por una cuota de mercado que amenaza con lastrar aún más a los precios.
Rio Tinto revelaría el jueves un alza de un 9 por ciento en la producción de mineral de hierro en el segundo trimestre y BHP reportaría un sólido aumento el 22 de julio, en momentos en que las mineras luchan por reforzar sus exportaciones para aumentar las ganancias.
Pero ahora enfrentan una mayor competencia de Vale, que también busca reforzar la extracción de sus minas después de el mayor productor mundial de mineral de hierro ganó la aprobación para que sus buques gigantes Valemax descarguen en China, lo que implica una reducción en sus costos de flete.
Con una capacidad de 400.000 toneladas cada uno, los 34 Valemaxes son los mayores buques cargueros del mundo y tienen dos veces el tamaño de los barcos utilizados por Rio y BHP, pero la prohibición de entrar en los puertos chinos habían limitado seriamente su eficiencia de costos.
"BHP y Rio han estado buscando aumentar los volúmenes en este entorno para maximizar cada tonelada", dijo el analista de Morgan Financial James Wilson.
"Con los nuevos buques de Vale navegando y el precio en el nivel actual, será una carrera a toda máquina durante el próximo trimestre, con más producción de mineral (de hierro) que nunca", agregó.
Hasta hace poco, Rio y BHP se habían centrado en desplazar a las mineras chinas de hierro para capturar una mayor cuota de mercado.
En los primeros cinco meses del año, las importaciones chinas desde Australia del ingrediente empleado en la fabricación de acero llegaron a 242 millones de toneladas, o el 63,9 por ciento de las importaciones totales, por encima de la cuota de mercado de un 58,7 por ciento que Australia tuvo en todo el 2014.
Brasil ha cedido una cuota de mercado en los últimos años, y las importaciones chinas desde ese país ascendieron a 71 millones de toneladas en los primeros cinco meses, o un 18,7 por ciento del total. Este es un nivel estable comparado con el 2014 pero se ubica un 22 por ciento a la baja frente al 2012.
Pero desde finales del año pasado, Vale ha estado reconstruyendo sus lazos con China.
Acordó la venta y el posterior arriendo de al menos ocho de sus buques Valemax a empresas chinas y obtuvo la aprobación para el atraque de sus buques en los puertos chinos, poniendo fin a una prohibición de tres años.
La minera brasileña también selló un programa de expansión de 16.400 millones de dólares en junio, con cerca de 4.000 millones de dólares de apoyo financiero chino, que le permitirá producir unas 90 millones de toneladas extra de mineral de bajo costo y alta calidad para su envío a China.
De manera más inmediata, Vale reemplazará 25 millones de toneladas de producción de mineral de hierro de mayor costo con nuevas toneladas más baratas, mantendrá su meta en el 2015 de 340 millones de toneladas y bajó su precio de equilibrio.
"Parece que tomó a muchos por sorpresa durante el reciente altercado sobre la fijación de los precios del mineral de hierro que China estaba negociando directamente con el gigante brasileño Vale para obtener un suministro alternativo", dijo José Blanco, presidente del Consejo de Negocios Australia-Latinoamérica.
Vale planea elevar su capacidad en un 36 por ciento a 450 millones de toneladas para el 2018, eclipsando de lejos las toneladas adicionales combinadas que BHP y Rio planean poner en el mercado cuando sus expansiones comiencen a reducir su producción.
"China aparentemente espera buscar el equilibrio e incrementar la competencia entre sus dos proveedores más grandes, y cualquier recorte de costos de Vale, que tiene costos logísticos más altos, le ayudarán a reducir la curva de costos para todo el sector", dijo Xia Junyan, analista de Everbright Futures en Shanghái.
