Por Cristian Navazo
Vaca Muerta entra en el epílogo de la primera mitad del año con la misma incertidumbre con la que se cerró 2014, en pleno derrumbe de los precios internacionales del crudo. Pese a las fuertes turbulencias externas, la actividad en el shale neuquino se mantiene firme y apuntala el incremento de la producción, un hecho inédito en la última década.
El mercado internacional del crudo se recuperó levemente en los últimos dos meses, desde el piso de 43 dólares de marzo, aunque sigue con precios bajos, en torno a los 60-65 dólares el barril. La situación no cambiará demasiado tras la decisión de la OPEP de mantener su oferta, lo cual condiciona la rentabilidad de los proyectos más costosos en todo el mundo.
Entre ellos se encuentra el shale. Se espera que la coyuntura se mantenga al menos hasta la próxima reunión del cártel de países exportadores en diciembre. Los precios podrían volver a caer si se levanta el bloqueo que por décadas se mantiene sobre Irán, país que en un plazo de apenas seis meses podría inyectar un millón de barriles diarios más a un mercado petrolero ya sobreabastecido.
Según el último informe de coyuntura de los economistas del IERAL Comahue Joaquín Rodríguez y Mariano Saritzu, ante este escenario el avance en el desarrollo de Vaca Muerta demandará más esfuerzos sobre la productividad y una mayor disminución de costos.
Así es que en el primer trimestre del año, las operadoras pusieron la mira en los convenios colectivos de trabajo y en el ausentismo laboral (que se ubica entre el 12% y el 15%), a la vez que aplicaron rebajas unilaterales en los montos de contratos ya pactados con las empresas de servicios, del orden del 10%.
“Particularmente YPF comenzó a solicitar presupuestos a firmas de otras provincias, los cuales fueron manifiestamente menores. Este hecho ha causado tensiones, dado que en la provincia de Neuquén rige la ley del Compre Neuquino, por lo que las compañías locales gozan de un trato preferencial”, indican Rodríguez y Saritzu.
Otros de los temas que se discuten entre los gremios y las empresas son los pagos adicionales por viandas, viajes y tiempos de espera en los traslados de personal y los retiros voluntarios sin reemplazos.
El informe del IERAL destaca que, pese al escenario de incertidumbre, en el primer trimestre de 2015 la actividad de los equipos de perforación, culminación de pozos y mantenimiento en Neuquén se ubicó 8% por encima que en el mismo período de 2014.
Además, la producción no convencional permitió revertir la caída sin freno de la última década. En el primer cuatrimestre de este año, la producción de petróleo de la provincia creció 3,4% y la de gas 11%, en comparación con los primeros cuatro meses de 2014.
En el mercado doméstico, el precio del barril de petróleo se encuentra desacoplado de los valores internacionales y está vinculado al valor de los combustibles en los surtidores. Entre 2002 y noviembre del año pasado, el crudo nacional estuvo por debajo de las cotizaciones del exterior. Hoy ocurre lo contrario: el Medanito se ubica en los 77 dólares, tras el acuerdo entre Nación, las provincias y las petroleras para mantener el nivel de actividad. A ello se deben sumar tres dólares por barril para la producción incremental, para alcanzar los 80 dólares.
Además, el Ministerio de Economía dejó de tomar como referencia el volátil WTI -que comenzó a reflejar las condiciones del mercado interno de EE.UU. más que las internacionales-, para optar por el Brent (tipo de petróleo que se extrae en el mar del Norte).
Un barril local a 80 dólares no parece ser suficiente para que Vaca Muerta sea rentable. YPF, la única empresa que desarrolla de forma masiva el shale, logró bajar significativamente los costos de los pozos. Sin embargo, el propio Miguel Galuccio reconoció que hoy “los números están ahí”, siempre que las “cosas vayan bien”. Sin embargo, la apuesta del presidente de la petrolera nacional está enfocada a lo que ocurra en los próximos tres años. Bajar costos y aumentar la productividad es su mayor desafío. También confía en que los precios bajos no serán sostenibles a largo plazo.
La sociedad YPF-Chevron en Loma Campana preveía, en 2013, que este año el barril se ubicaría por encima de los 90 dólares. Luego vino el derrumbe internacional y las ecuaciones cambiaron.
La consultora Morgan Stanley estima que el mínimo requerido para obtener beneficios en la explotación de Vaca Muerta se ubica en los 82 dólares.
Ante la mayor necesidad de aumentar la productividad, YPF dio un golpe de timón a su estrategia de explotación. Este año comenzó a concentrarse en la perforación de más pozos horizontales, tras los buenos resultados de 2014. Si bien demandan mayores inversiones, se compensan con los mejores caudales de producción.
Mientras que los pozos verticales pasaron a ser del tipo “slim hole”, que tienen un menor diámetro que los tradicionales, lo que permite reducir tiempos y costos de perforación y de operación por el menor uso de lodos.
“En caso de que el precio del petróleo se mantenga bajo, es probable que veamos un direccionamiento de la actividad hacia los yacimientos tight (ricos en gas pero no en petróleo), dado que actualmente los precios fijados a la producción adicional de gas (7,5 dólares el millón de BTU) vuelven rentable su explotación”, señalan Rodríguez y Saritzu.
Sin embargo, los economistas aseguran que a excepción de Loma Campana, donde ya se está en la etapa de desarrollo, el resto de las compañías aún realizan pozos de testeo para comprender los modelos geológicos, con lo cual por el momento su preocupación aún no pasa por la producción y por lo tanto miran la cotización del barril de reojo.
“Para todo 2015 es razonable esperar inversiones por montos similares a los del año pasado, ya que se planea dirigirlas fundamentalmente a fines de exploración, y el horizonte temporal considerado para hundir estos fondos tiene cierta independencia del precio actual del barril”, indican los analistas del IERAL.
“Los esfuerzos destinados a explotación están siendo sostenidos casi exclusivamente por YPF, junto a Chevron, y la firma nacional ha anunciado que mantendrá su nivel de actividad”, concluyen.
La cantidad de equipos de perforación activos en Vaca Muerta se mantiene pese a la caída del precio del crudo. En Estados Unidos, al contrario, según datos de la empresa Baker Hughes, cayeron más del 54% entre noviembre de 2014 y el primer cuatrimestre de 2015. Pasaron de tener 1925 aparatos en noviembre, a 885 a fines de mayo.
En Neuquén, si bien hubo una merma, el impacto fue muchísimo menor, y en muchos casos se trata de viejos equipos que están siendo reemplazados por otros de mayor tecnología. En abril del año pasado había 131 en actividad en toda la provincia, mientras que al mismo mes de este año se registraron 137, según datos de la Subsecretaría de Hidrocarburos. De todas formas, será difícil llegar al pico de 161 equipos de junio de 2014. Por estos días el gremio que conduce Guillermo Pereyra discute con las empresas de servicios especiales Schlumberger, Weatherford, Baker Hughes y Halliburton el destino de 250 trabajadores que iban a ser despedidos. Se extendió la conciliación obligatoria por esta semana. Una de las ideas que se baraja es eliminar el pago de las horas de descanso para reducir los costos.
Pereyra señaló que hay trabajadores que están sobrecargados de tareas y que pedirá que las productoras formen parte de las negociaciones, porque cree que los despidos son una forma de presionar por la reducción de las tarifas que sufrieron las compañías de servicio.
El Pais.es
Vaca Muerta no se huele, pero se ve desde muy lejos. Después de 80 kilómetros de sobrecogedor desierto patagónico desde Neuquén, la capital de la provincia, la llegada al yacimiento que ha despertado los sueños de grandeza de los argentinos se intuye por los fuegos que salen de cada torre que corona un pozo. Es el gas sobrante, de mala calidad, que no se puede vender. Está prohibido lanzarlo al aire, así que hay que quemarlo. Alrededor solo hay pequeños arbustos y mucho polvo. Un desierto agujereado por 400 pozos de fracking, la mayor explotación del mundo fuera de EE UU. Argentina, gracias a Vaca Muerta, es el segundo país con más recursos de gas de esquisto, y el cuarto en petróleo no convencional.
Un titular como el que ocupaba este fin de semana los periódicos hace soñar a Argentina. “EE UU se convierte en el primer productor de petróleo del mundo”. El fracking ha revolucionado la economía de EE UU y del planeta, con la reacción de los países árabes para forzar una bajada del precio que destruya la rentabilidad de los pozos de Texas. Argentina cree tener en Vaca Muerta una joya como la que ha convertido Texas en el nuevo Eldorado. Son 30.000 kilómetros cuadrados de roca llena de petróleo. Eso sí, a 3.000 metros de profundidad y atrapado en microporos. Solo se puede sacar destrozando literalmente la roca con agua, arena y productos químicos: el fracking.
Para lograrlo, Argentina se ha aliado con la estadounidense Chevron y ha traído a gente como Aldo Guerrero, un texano de origen mexicano que ha trabajado 13 años en Texas y otros 7 en Arabia Saudí y otros países. Es el responsable de la máquina que su empresa, HP; alquila por 80 millones de dólares a YPF para agujerear este pozo que visitamos invitados por la compañía argentina que nacionalizó (un 51%) Cristina Fernández de Kirchner después de expropiársela a la española Repsol en 2012, precisamente cuando Vaca Muerta empezaba a ser una realidad.
“He viajado por todo el mundo haciendo fracking. Esto es incluso mejor que Texas. Esa roca tiene muchas posibilidades, mucho futuro”, se entusiasma Guerrero. Es el único que duerme ahí, en el pozo, en medio del durísimo desierto patagónico, sin un árbol a la vista y con temperaturas que van de 40 grados en verano a 14 bajo cero en invierno. Por la noche, solo queda el viento y el ruido de la perforadora, que nunca se detiene.
Esas extremas condiciones de vida son las que hacen que el frackingsea menos polémico en Argentina, aunque en Vaca Muerta los mapuches de la zona, que reivindican la propiedad de esas tierras, se oponen a la explotación. “No es lo mismo hacer esto en la superpoblada Europa o en Buenos Aires que en el desierto patagónico”, explican en YPF, donde descartan cualquier riesgo de contaminación de los acuíferos, el principal temor de los ecologistas. “El fracking se hace a 3.000 metros y los acuíferos están a 200”, se justifican.
Mientras sube a la torre de 56 metros desde la que se controla la perforación (3.100 metros hacia abajo y otros 2.305 en horizontal dentro de la roca, antes de enchufar al agujero 20 camiones llenos de agua y arena a una presión de 10.000 PCI, inimaginable si pensamos que una rueda de un coche tiene 30) Martín Costa, jefe del equipo, ironiza con la imagen que todos tienen de un pozo petrolero. “Si sale a chorros y nos manchamos, como en las películas, es que hemos hecho algo muy mal. Aquí todo está entubado, el petróleo nunca se ve”.
Las tuberías van recubiertas de cemento para evitar fugas, pero solo hasta 350 metros de profundidad. Más abajo, aseguran, no hay riesgo de que el petróleo se cruce con los acuíferos. Todo es metódico, mecanizado, aparentemente seguro. Un cartel presume: “90 días sin incidentes en este equipo”. Parece un récord.
La técnica se depura cada día. “Hemos hecho ya casi 400 pozos. Aún estamos aprendiendo. Cuando lleguemos a los 1.000 pozos tendremos un conocimiento exacto de todo”, resume André Archimio, el responsable de la tecnología del fracking en YPF. Cuantos más hacen, más rentable: baja el coste por unidad. Ese es el gran problema económico del fracking. Cada pozo cuesta unos seis millones de dólares. Uno convencional solo dos. Aunque han logrado bajarlo mucho desde los 50 millones que les costaba en 2010.
Aún así Argentina necesita enormes inversiones extranjeras para abrir más y más pozos. Además de Chevron, con la que ya sacan 39.000 barriles diarios, YPF ya tiene firmadas alianzas con la también estadounidense Dow y la malasia Petronas. Y Fernández de Kirchner acaba de acordar otras con la China Sinopec y la rusa Gazprom. Para garantizar la inversión, el Gobierno asegura que el petróleo se pagará como mínimo a 77 dólares y no a los 60 que está el mercado.
Guerrero trabaja 28 días seguidos y luego se vuelve a su casa en Texas para descansar otros 28. Los demás hacen turnos de 12 horas y duermen cerca del campo, sobre todo en el pequeño pueblo de Añelo, el más cercano, que ha doblado su población en dos años, desde que empezó el fracking.
Los jefes se van a Neuquén, donde la prensa da cuenta de la inminente inauguración de nuevos hoteles de lujo para los ejecutivos del petróleo. Sol de Añelo, el mejor hotel del pueblo, es un dos estrellas de 69 habitaciones a 1.050 pesos la noche (casi 100 euros). Y está lleno todo el año. Algunos vecinos venden sus casas por fortunas a las petroleras para que instalen a sus trabajadores y se van a vivir a otros pueblos más alejados de la joya argentina.
La riqueza del petróleo es bienvenida, pero causa también muchos problemas. Miles de hombres solos con dinero, tiempo libre y pocas opciones para gastarlo. “Hemos pasado de 3.000 a 6.000 habitantes. Esto era un pueblo tranquilo y ha venido un tsunami. Hay que controlarlo. Nosotros no queremos ser un campamento petrolero con 10.000 hombres. Eso implica drogas, prostitución, juego. Lo estamos viendo. Queremos llegar en 20 años a ser una ciudad de 50.000 habitantes, pero para eso tenemos que hacer que vengan con sus familias. En eso estamos”, explica el acalde, Darío Díaz.
Toda la provincia está en ebullición. El casino de Añelo impresiona, pero el de la capital, Neuquén, es de los mayores de Argentina. En ellibro “Vaca Muerta” (Planeta), de Alejandro Bercovich y Alejandro Rebossio, que analiza con detalle el fenómeno, se explica que el paro en Neuquén ha caído del 8% al 5% pero a la vez se ha convertido en la segunda provincia con más máquinas tragaperras per cápita. “El crecimiento trae problemas, ese es el reto”, asegura el alcalde.
Argentina, un país rico en casi todo, que fue una potencia mundial en los siglos XIX y XX, y acogió a millones de europeos que huían del hambre, vive momentos de incertidumbre económica, como casi toda Latinoamérica, y sueña con sacar de Vaca Muerta un nuevo maná como el que antes supuso el trigo o la carne y ahora la soja. La bajada del precio del petróleo preocupa a todos, pero también tienen claro que Vaca Muerta durará al menos 40 años y el precio, creen, volverá a subir. El petróleo está ahí abajo y Argentina tiene intenciones de sacarlo como sea.
Una noche de 2011, en la quinta de Olivos –la residencia presidencial argentina– el por entonces viceministro de Economía, Axel Kicillof, desgranaba argumentos para convencer a Cristina Fernández y a su hijo Máximo Kirchner de los beneficios de nacionalizar YPF. El 58% de la empresa pertenecía a la española Repsol desde 1999. La falta de inversión de la multinacional petrolera, el déficit energético que empezaba a afectar a un país con una economía aún en crecimiento, la ‘rebeldía’ de los europeos en no atender la recomendación del Ejecutivo de no distribuir dividendos a las casas matrices. Todas podían ser razones de peso. Pero la principal estaba muy lejos de allí: a 1.200 kilómetros de distancia y a 3.000 metros de profundidad. Su nombre: Vaca Muerta.
En 2010 se empezó a hablar de Vaca Muerta, una especie de piedra filosofal que prometía convertir a Argentina en la Arabia Saudí de la región. La piedra en cuestión, llamada por los expertos roca madre, era una vieja conocida de la industria petrolera local. Se trata de una formación geológica de 30.000 kilómetros cuadrados que encierra tanto gas y petróleo como para situar a Argentina como el segundo país del mundo con más recursos de gas y el cuarto en petróleo no convencionales. Los avances del fracking habían vuelto posible la explotación de este yacimiento, y una primera exploración de Repsol-YPF lo había comprobado.
Kicillof sostenía aquella noche que el plan de Repsol para Vaca Muerta era ofrecerse como comisionista internacional. Y que el país se quedaría sin sacar ningún provecho de tamaña oportunidad. En abril de 2012 Cristina Fernández anunció la nacionalización de YPF. Repsol se quedaba fuera. Las negociaciones previas a esta decisión y los negocios que han surgido de ella ocupan buena parte de Vaca Muerta, una investigación entre Texas y Neuquén (Ed. Sudamericana) el libro que acaban de publicar los periodistas Alejandro Bercovich y Alejandro Rebossio.
"Con la estatización, la estrategia empresarial se dio la vuelta por completo", resume Gonzalo López Nardone, gerente de relaciones institucionales de YPF. Las inversiones aumentaron un 177%, pasando de 2.000 a 6.000 millones de dólares. La producción también creció: un 25% la de gas y un 10% la de petróleo. "De repartir el 90% de las ganancias en dividendos se pasó a reinvertir el 90%", explican en la dirección de la ahora compañía de bandera.
El argumento es sencillo: Argentina es un país con una matriz energética que se nutre fundamentalmente de hidrocarburos. Aunque es un histórico productor, el fantasma de la dependencia exterior se materializó en compras millonarias. Si en 2000 se importó un millón de dólares, en 2014 fueron más de 10. "Apuntamos al autoabastecimiento", explican en la compañía.
Pero para producir hace falta dinero. Así que Argentina se lanzó a la búsqueda de socios que pudieran hacer las inversiones. Ya está trabajando con Chevron en Loma Campana, la explotación de shale más importante del mundo fuera de América del Norte, con unos 43.000 barriles diarios. Dow y la malaya Petronas tienen ya acuerdos de colaboración con YPF. Además, en abril la presidenta Kirchner realizó un polémico viaje a Rusia en el que se aceleraron las conversaciones con Gazprom para sumarse al negocio de Vaca Muerta.
Shell ha invertido unos 500 millones de dólares para comprar tierras y hacer prospecciones en Vaca Muerta, el segundo proyecto más potente en la zona después de Loma Campana (YPF-Chevron).
Estas inversiones, y los barriles que salen de este rincón patagónico –a un ritmo de 43.000 al día sólo en Loma Campana– mejoran la situación energética de Argentina y nutren las arcas del Estado y las de Neuquén. En este país el subsuelo es propiedad pública, y su explotación genera un 15% de regalías para la provincia, cuyo PIB proviene mayoritariamente de la industria petrolera. Poco poblada y dueña de amplias zonas desérticas, Neuquén no ha ofrecido verdadera oposición a la polémica práctica del fracking. Salvo algún grupo ecologista y dos comunidades mapuches que viven en la zona y denunciaron contaminación del agua, los responsables de las explotaciones de YPF confiesan trabajar "tranquilos" en Patagonia.
Pero los beneficios no llegan a todos. El pueblo más cercano a Loma Campana es Añelo. Ahí vive buena parte de los trabajadores del yacimiento. En Añelo hace dos años había 3.000 personas. Hoy son ya 6.000. Pero sigue teniendo sólo una calle asfaltada, y la sede municipal es una humilde casa de madera. El alcalde asegura que en 20 años esperan ser una ciudad de 20.000 personas. Por ahora lo que realmente ha crecido es el negocio hotelero –es casi imposible conseguir una habitación en el dos estrellas del pueblo, a un precio de 100 euros la noche–, el casino y los burdeles.
"Se ha vuelto imposible vivir acá. El kilo de pan cuesta más que en Buenos Aires. Los precios de los alquileres son desorbitados", se lamenta un joven de la zona que trabaja como taxista. "Acá si no trabajás en el petróleo sos un indigente", resume otro vecino. El modelo de desarrollo del boom petrolero no convence a muchos neuquinos. "Hay déficit en salud, malos salarios, malas condiciones de los hospitales, la educación pública es muy mala y hasta el agua tiene una infraestructura obsoleta –asegura en el libro Adriana Giuliani, economista y a la vez autora de otro libro sobre el tema, Gas y petróleo en la economía de Neuquén–. No se nota un solo beneficio concreto para la sociedad en 50 años de petróleo". El tiempo dirá cuánto se puede ordeñar a Vaca Muerta, y quiénes se beneficiarán de ello.
