Las autoridades de China, líder mundial en producción de tierras raras, aprobaron la fusión de seis de sus principales productoras con el fin de optimizar la estructura industrial de alta tecnología y de armamento.
El Ministerio de Tierra y Recursos chino informó a través de un comunicado, que fueron aprobados los planes para unir la Corporación de Aluminio de China, la firma Xiamen Tungsteno, la Unión Acerera de Baotou de Mongolia Interior, la Corporación Minmetals de China, el Grupo de Tierras Raras de Ganzhou y el Grupo Industrial de Tierras Raras de Guangdong.
China es el mayor productor de tierras raras, concentrando la producción del 90% de estos minerales en el mundo. Su liderazgo comenzó a gestarse en 2012 cuando Baotou Steel, líder mundial en la producción de estas materias primas, pasó a controlar a once firmas rivales.
Si bien China solo posee el 30% de las reservas mundiales de estos elementos, ha podido acaparar el comercio mundial gracias a que Estados Unidos y Australia detuvieron su explotación por considerarla altamente contaminante, mientras que naciones como India o Brasil, con importantes yacimientos, aún no los explotan a gran escala.
La reducción de exportación de estas materias primas años pasados, ordenada por las autoridades chinas alarmó a importadores dependientes como EEUU y Japón, donde se acusó a Pekín de utilizar las tierras raras como un arma de presión política.
Las tierras raras comprenden un grupo de elementos químicos, integrado por las tierras raras ligeras (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, promecio y samario) y las tierras raras pesadas (europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Generalmente también se incluyen entre ellas al itrio y al escandio.
Las tierras raras son, mezclas de óxidos e hidróxidos de los elementos del bloque F de la tabla periódica de elementos.
Si bien el consumo actual se concentra mayoritariamente en la industria automotriz, son los nuevos usos en las tecnologías avanzadas los que señalan su mayor expansión en los últimos años.
En el sector energético su uso se deriva fundamentalmente hacia aquellos elementos asociados a la iluminación y en particular a la tecnología LED, que consigue ahorros de energía muy importantes, junto a una gran calidad de iluminación. En este caso, los metales especiales aportan sus características de buenos conductores de la energía.
El neodimio se utiliza además para fabricar telémetros láser, sistemas de orientación y de comunicaciones, mientras que el erbio se destina al desarrollo de amplificadores en transmisión de datos de fibra óptica, entre otros usos.
