Por LUCY HORNBY Y ANDRES SCHIPAN.

China puede ser nominalmente comunista pero como le preocupa su exposición financiera a los socios sudamericanos de inclinación socialista como Venezuela y Argentina, están impulsando un giro hacia rivales más liberales en la región.

El primer ministro Li Keqiang respaldará inversión ferroviaria china durante una visita este mes a Colombia, Perú, Chile y Brasil para promocionar una conexión por tren a través de Los Andes construido por China, que permitiría que minerales y soja brasileños se embarquen desde los puertos peruanos sobre el Pacífico hacia Asia, sin pasar por el Canal de Panamá.

El aumento de la inversión en Perú –hogar de una de las mayores poblaciones de origen chino en América Latina– y en otras partes le permite a China diversificar su exposición lejos de los gobiernos de izquierda que ha cultivado durante la última década. Venezuela ha recibido préstamos por más de u$s 50.000 millones de China, sobre todo del Banco de Desarrollo de China, pero la fuerte caída de los precios del crudo perjudicaron a su ya debilitada economía.
China se siente cada vez más preocupada por el modelo de préstamos garantizados con commodities, según Li Renfang, analista para América Latina de la Universidad Suroeste de Ciencias y Tecnología en la provincia de Sichuan. "Creo que es más seguro para China prestarles el dinero a gobiernos de centro-derecha", aseguró.

Los contratos ferroviarios internacionales son una prioridad política para Beijing porque considera que las exportaciones son una solución al costoso exceso de capacidad que tiene China en los sectores siderúrgico, ferroviario, de la construcción y de ingeniería a partir de la desaceleración de la economía.

Los planes ferroviarios encajan con la preferencia que tiene Beijing por los acuerdos de infraestructura "de gobierno a gobierno" que se pueden asignar a compañías estatales, las cuales aún se muestran reacias a las complejas leyes fiscales y laborales latinoamericanas. China diseñó la fusión de sus dos compañías ferroviarias estatales a fines del año pasado para evitar que compitan entre ellas en las licitaciones internacionales.

El concepto de una conexión ferroviaria transandino es ambicioso y las estimaciones de costos van desde u$s 4,5 millones a u$s 10.000 millones para crear una conexión al norte a través del Amazonas. Es casi un hecho que esa ruta enfrentará la oposición de grupos ambientalistas y de derechos indígenas, ya que atravesaría los bosques primarios. Una alternativa más larga por los desiertos del sur de Perú tendría que incluir a Bolivia pero justificaría grandes inversiones portuarias en el sur de Perú.

El plan ferroviario andino podría vincularse con la visión sudamericana de desarrollar más lazos con Asia a través de la Alianza del Pacífico, un pacto comercial entre Chile, Colombia, México y Perú. Los chinos se quejan de que el plan para la libre circulación de mercaderías no está bien detallado.
Aunque Chile y Brasil son algunos de los mayores proveedores de materias primas para China, Perú se está convirtiendo rápidamente en un foco de inversión china en la región.

La inversión china, que asciende a u$s 19.000 millones, representa actualmente alrededor de un tercio de los nuevos proyectos mineros en Perú, incluyendo las minas de cobre de Toromocho y Las Bambas. A fines de 2014, la compañía petrolera estatal CNPC compró el negocio peruano del grupo petrolero brasileño Petrobras por u$s 2.600 millones.

Sin embargo, ha sido difícil obtener inversión china en algunos de los países vecinos a Perú. Aunque un alto funcionario colombiano dijo que los dos países estaban trabajando en "dos muy ambiciosos proyectos de infraestructura de transporte", otros planes aún no han dado frutos. En 2011 el presidente de Colombia dijo que los inversores chinos estaban interesados en una conexión ferroviaria y portuaria que uniría sus costas sobre el Pacífico y el Atlántico. Aún nada se ha materializado.

Las compañías chinas han invertido con éxito en la energía brasileña grupos petroleros tienen acciones minoritarias en bloques petroleros brasileños y State Grid tiene importantes inversiones en energía. Pero las propuestas chinas de plantas siderúrgicas y plantas de automóviles en Brasil nunca han despegado.