El precio del petróleo abrió en alza el martes en Nueva York, impulsado por la interrupción de un suministro libio y por la menor cantidad de pozos en explotación en Estados Unidos. Hacia las 13 horas de Londres, el barril WTI para entrega en junio subía 1,42 dólares hasta a 60,35 dólares en el New York Mercantile Exchange. No había superado los 60 dólares en una sesión desde mediados de diciembre.

El contrato de futuro del commodity está un 35% más alto de su último mínimo, el 17 de marzo, y 40% por encima del mínimo de enero. El puerto libio de Zueitina, uno de los pocos que siguen operativos en el país, está cerrado por manifestantes que piden trabajo en las instalaciones.  Los inversores también creen que la producción de hidrocarburos estadounidense está en baja. Hoy se conocerán los datos oficiales.

Desde que el precio del crudo empezó a caer el año pasado, el sector petrolero de EE.UU. ha reaccionado velozmente, cerrando más de la mitad de sus plataformas, que pasaron de 1600 a fines del año pasado a menos de 800 en abril. Las petroleras anunciaron despidos de más de 100.000 trabajadores desde noviembre. 

El precio del crudo subió en abril pero una recuperación completa podría tardar años. En el corto plazo, es probable que el crudo de referencia West Texas Intermediate vuelva a caer cuando las instalaciones de almacenamiento de EE.UU. alcancen su límite a mitad de año. 

Los expertos prevén nuevas bajas de producción en 2016 (acompañadas de reducciones del bombeo en algunos yacimientos convencionales del extranjero), y muchos predicen que los precios se estabilizarán entre US$70 y US$80 el barril en los próximos años, un nivel ideal donde el consumidor pueden sentir un alivio y las empresas aun pueden beneficiarse porque la tecnología está abaratando la perforación.

La nueva posibilidad que tiene Estados Unidos de influir sobre las existencias y los precios sólo hubiera sido un sueño en los tiempos de Nixon y Carter. Las grandes reservas de petróleo de EE.UU. en los últimos años han protegido a su economía mientras se agravaba la situación en Medio Oriente y el Norte de Africa, y esto le permitió a Washington imponer sanciones a Irán sin provocar un aumento en los precios del crudo.

Como en una lotería diaria, los hombres de decisión del mundo del petróleo miran cada día la cotización del crudo. Esta semana, al menos, el subibaja de cotizaciones les trajo una buena noticia: el barril tocó sus precios máximos en el año, empujado por tensiones en Medio Oriente y, sobre todo, por el recorte de producción en Estados Unidos.

El Brent, tipo de referencia para Argentina, cerró por arriba de los 67 dólares en una jornada en la que llegó a tocar los 68. El WTI, que cotiza en Texas, superó la barrera psicológica de los 60 dólares, un precio que por inercia hizo subir el precio de las algunas empresas energéticas en momentos de malos resultados.

Con este resultado, el petróleo se acerca cada vez más al precio de venta interno en Argentina, que ronda 77 dólares. Es un valor que, por ahora, ha logrado sostener la actividad en Vaca Muerta, al menos en Loma Campana, el principal yacimiento no convencional fuera de Estados Unidos que opera YPF.

La escala en el precio, que ya lleva dos semanas, obedece sobre todo, según los analistas internacionales, a la elemental ley de oferta y demanda. Las últimas estadísticas de stock de crudo en la terminal de Cushing, Estados Unidos, indicaron una baja de existencias. Por esta pequeña ciudad de Oklahoma cruzan los principales oleoductos del país y es el punto de referencia geográfico donde cotiza el crudo WTI.

La baja del stock obedece a que la producción no convencional empieza a mostrar un leve descenso en el país del norte. La caída de equipos en el campo por los bajos precios sumada a la declinación natural de los pozos shale hace menguar la extracción de oro negro en Estados Unidos lo que empuja el precio.

Por otro lado, una serie de conflictos y tensiones políticas afectan Medio Oriente. Los ojos están puestos sobre todo en el estrecho de Ormuz, por donde circula el 30% de todo el petróleo que se negocia en el mundo. La puja política con Irán y la decisión de Estados Unidos de empezar a escoltar barcos internacionales subió la temperatura ese punto del globo.

Mientras el crudo, aún con altibajos, sostiene una suba progresiva, las voces sobre qué pasará en el futuro están dividas. Los analistas más cautos creen que el WTI llegará a los 65 dólares y se quedará allí. Pero hay voces que pronostican que el petróleo podría subir a los 90 dólares a fin de año como Keith Kohl, director de Energy Investors.

Los precios del crudo internacional saltaban más de un dólar por barril este martes, lo que llevó al Brent y al petróleo en Estados Unidos a máximos de 2015, luego de que protestas interrumpieron los flujos de crudo hacia el puerto libio de Zueitina poniendo en riesgo las exportaciones.

Los precios eran apoyados también por las noticias de que Arabia Saudita subió sus precios oficiales de venta para su grado árabe ligero a Estados Unidos y al noreste de Europa, apuntando a una demanda fuerte en esas regiones.

El Brent cotizaba a 67.89 dólares por barril (dpb) a las 15:23 (GMT), tras subir más temprano a 68.23 dólares, su nivel más alto desde el 8 de diciembre.

El crudo en Estados Unidos alcanzó los 60.62 dpb, luego de trepar 1.85 dólares a un máximo de 60.78 dpb, también su precio más alto desde diciembre.

Zueitina era una de las terminales libias que aún exportaba crudo, dado que muchas otras han cerrado sus actividades por los enfrentamientos o interrupciones en campos petroleros desde que el exlíder Muammar Gaddafi fue derrocado.

La producción de crudo libia alcanza ahora menos de 500,000 barriles por día (bpd), dijeron funcionarios, un tercio de lo que el país producía antes del 2010.

La guerra civil en Yemen ha mantenido nervioso al mercado petrolero, apuntalando los precios ante el riesgo de interrupción de los suministros de crudo desde el vecino del norte, Arabia Saudita, u otro productor en el Golfo Pérsico.

Sin embargo, el mercado petrolero está bien abastecido ya que los productores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) están produciendo casi 2 millones de bpd por encima de la demanda actual de crudo.

La OPEP, encabezada por Arabia Saudita, se reunirá el próximo mes para discutir su política de producción aunque analistas ven pocas posibilidades de que revisen la producción.

"Nadie puede ponerle precio al petróleo, solo Alá", fueron las palabras del ministro de Petróleo y Recursos Minerales de Arabia Saudita, Ali Al-Naimi, a la prensa extranjera.

Al-Naimi negó a CNBC que se vaya a cortar la extracción en su país, posibilidad que se especulaba debido a la baja del precio del petróleo.

El precio del "oro negro" ha bajado de US$ 110 en junio pasado a menos de US$ 70. El futuro reingreso de Irán al mercado del crudo si es que le levantan las sanciones que actualmente recibe provocaría una baja aún mayor en estos precios.