Garantizar que los metales utilizados para fabricar teléfonos no estén perpetuando un conflicto armado; saber que el café no está destruyendo el ecosistema; capacitar a los productores de cacao. Las preocupaciones del movimiento a favor de las materias primas sustentables evolucionaron a medida que las compañías y las industrias dejaron de negar que los problemas tenían que ver con ellos.

Si bien muchos todavía consideran la sustentabilidad de los commodities un ejercicio de relaciones públicas, otros avanzaron a una etapa diferente. Y si bien los primeros esfuerzos se concentraron en las marcas más visibles para los consumidores, la presión para cambiar está subiendo en la cadena de abastecimiento.

"Si uno tiene un problema, el líder de la compañía generalmente asegura "nosotros no somos responsables". Lleva algunos años cambiar las cosas, pero lo hacen", aseguró Friedel Hütz-Adams, investigador en Südwind, firma alemana de asesoría e investigación de cadenas de abastecimiento.

Hace sólo dos o tres años, las automotrices alemanas se negaban a aceptar que eran responsables de los materiales con los que estaban fabricados sus autos. El cobalto mineral, cuyo mayor proveedor es la devastada República Democrática del Congo, se usa en autopartes electrónicas, pero el sector automotriz está cada vez más atento a los minerales provenientes de lugares de conflictos, aseguró Hütz-Adams.

Para las compañías alimenticias, los desafíos en cuanto a la sustentabilidad son más fáciles de reconocer, contó Jonathan Horrell, director de sustentabilidad en Mondelez International, la ex Kraft Foods. Al principio, el problema era la falta de control sobre la producción de las materias primas. Pero luego la compañía reconoció que tenía "el poder de influir y de cambiar comportamientos", contó Horrell.

Los alimentos y la agricultura están a la vanguardia de los actuales esfuerzos, afirmó Lucas Simons, CEO de la consultora NewForesight. 
Muchos cultivos tropicales como el café, el cacao y el azúcar están en la fase en que los grupos con visión de futuro deciden ser los primeros en moverse y resolver el tema, convirtiéndolo en una oportunidad competitiva. 
Sin embargo, algunas industrias de extracción (minería y petróleo) están en la etapa en que algunas compañías toman alguna acción simbólica y lanzan proyectos "mediáticos", contó Simons.

Ante las señales de que la economía global repunta y el alza del dólar hace una pausa, los inversionistas empiezan a regresar tímidamente a las materias primas como el petróleo y el azúcar.

El índice S&P GSCI, que sigue los precios de 24 commodities , ha subido más de 11% en el último mes, hasta el viernes, y se acerca a su mayor nivel desde diciembre. Entre las cotizaciones que han subido figuran las del petróleo (que se ha disparado casi un tercio desde sus mínimos), el cobre, el azúcar y de otros productos básicos.

La caída en los precios de las materias primas y la apreciación del dólar habían sido dos constantes en los mercados desde mediados de 2014. No obstante, el alza del dólar ha hecho una pausa desde el mes pasado, luego de que el 18 de marzo la Reserva Federal indicara que no tenía prisa para empezar a subir las tasas de interés. Además, una serie de cifras débiles de la economía de EE.UU. ha tomado a los inversionistas por sorpresa.

Pocos analistas creen que la caída en los precios de numerosas materias primas ha llegado a su fin. La demanda de China, el mayor consumidor mundial de commodities , no se recupera, mientras que la economía europea lucha para evitar otra caída.

Aun así, algunos inversionistas institucionales detectan una oportunidad que es demasiado atractiva para dejar pasar. Muchos están comprando materias primas a cotizaciones que rondan sus niveles más bajos en varios años, en un momento en que los máximos históricos alcanzados por las bolsas y las tasas de interés cercanas a cero en Europa y Asia les dejan pocas alternativas viables donde colocar su capital.

En la semana concluida el 14 de abril, las apuestas de los inversionistas a un alza en los precios del petróleo superaron en 9% (231.556 contratos) las apuestas a un descenso, el mayor nivel desde inicios de agosto, según cifras de la Comisión de Comercio sobre Futuros de Mercancías de EE.UU. Los gestores de fondos, como grupo, pasaron a apostar a un alza de los precios del cobre a comienzos de marzo, después de adoptar la postura opuesta durante 23 semanas consecutivas. Los ingresos de capital a los fondos de energía que cotizan en bolsa crecieron 40% en marzo después de descender en febrero, según Morningstar.

Los mayores ingresos de capital se han traducido en un incremento de los precios de algunos commodities. El petróleo, por ejemplo, ha subido casi 30% respecto de su mínimo de marzo. El cobre y el azúcar han avanzado más de 6% y el oro casi 4%.

Muchos analistas estiman que la recuperación de la Zona Euro apuntalará la demanda de materias primas en la región, que es el segundo consumidor de commodities del mundo después de China. Muchos también creen que el episodio más severo de desaceleración de la economía china, la principal razón de la caída del precio de las materias primas, ha quedado atrás.

Al mismo tiempo, algunos inversionistas opinan que el alza de ocho meses del dólar se ha detenido ante la debilidad de los datos económicos de EE.UU. y la menor disposición de la Reserva Federal a elevar las tasas de interés de corto plazo en los próximos meses. El debilitamiento del dólar abarata los precios de los commodities para los consumidores no estadounidenses y la pausa en el ascenso del dólar elimina un obstáculo que había aquejado a los commodities durante casi un año.

"Creemos que hemos visto el final del camino", dijo François Bourdon, director de inversión de Fiera Capital, un gestor de fondos canadiense que administra US$ 85 mil millones. Bourdon prevé una recuperación de la economía global, con un robusto crecimiento de EE.UU. estimulando a las economías de Europa y Japón y una moderación del enfriamiento de China. Bourdon también cree que el dólar no registrará grandes avances y que cotizará dentro de un rango previsible.

Pero los inversionistas tienen abundantes razones para ser cautelosos y muchos de ellos siguen al margen.

Las minutas de la más reciente reunión de la Fed, divulgadas el 8 de abril, mostraron que un mayor número de sus integrantes está dispuesto a aumentar las tasas de interés en junio. Pero el encuentro ocurrió antes de la publicación de los datos sobre la debilidad de la economía de EE.UU., que podrían haber echado un balde de agua fría al entusiasmo por elevar las tasas de corto plazo antes de mediados de año.

Otros operadores subrayan que generar una mayor inflación en Europa, uno de los objetivos del Banco Central Europeo, será mucho más difícil de lo que se piensa y apuntan al caso de Japón, que sigue batallando contra la deflación pese al estímulo sin precedentes provisto por su banco central. Y aunque China ha anunciado varias medidas de estímulo en los últimos meses, la demanda por materias primas no ha repuntado en forma significativa. A su vez, el acuerdo nuclear entre Irán y EE.UU. significaría que el petróleo iraní vuelva al mercado, lo que podría deprimir nuevamente los precios.

"Podría ser que no falta mucho para que toque fondo, pero probablemente no está allí", dijo Giovanni Staunovo, analista de commodities para UBS Wealth Management.

Petróleo
El crudo, por ejemplo, ha subido casi 30% respecto de su mínimo de marzo.