Cerca de 300 mil toneladas de cobre han producido los tres proyectos mineros que iniciaron sus operaciones el año pasado, sorteando un camino de puesta en marcha no exento de dificultades.

Temas ambientales, operativos, de características del mineral, climáticos y de ambiente social impactaron la partida.

Así, estas iniciativas debieron extender su fase de puesta en marcha para subsanar algunos problemas, conviviendo con una institucionalidad ambiental más empoderada que, dicen en la industria, plantea un contexto distinto comparado con la década del '90.

El vicepresidente ejecutivo de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), Sergio Hernández, habla de dos tipos de desafíos: técnicos y de gobernanza. Los primeros están relacionados con las menores leyes, infraestructura o la presencia de arsénico; mientras que los segundos están asociados a la regulación ambiental y las comunidades.

Estos temas se han traducido en una evidente extensión de los plazos de desarrollo y de solucionarse ambos tópicos, "el país se posicionará no sólo como un líder en minería, sino que como un ejemplo de explotación de los recursos naturales de manera sustentable", dice Hernández.

El equipo de MMH

Una larga historia de ajustes ha enfrentado el equipo clave de la Mina Ministro Hales (MMH) que baja el nivel de arsénico del mineral.

Aunque la operación del yacimiento propiamente tal y de la planta están a plena capacidad, el complejo de tostación de esta división de Codelco, tiene problemas que han obligado importantes reparaciones. El presidente ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, dijo hace unos días que en dos o tres meses esperan tener superado este capítulo.

La minería, explican en la industria, requiere en la actualidad manejar minerales con impurezas que requieren tratamiento especial.

"Evidentemente esto ha tenido un impacto, porque comercializar este tipo de concentrados tiene cargos de tratamiento superiores a los de mercado", explicó Pizarro.

La ruta de Caserones

Construir una mina en la alta cordillera, a más de 4 mil metros de altura, también trae problemas.

Aunque se esperaba que a fines de 2014 Caserones, ligada a la japonesa Lumina Copper, estuviera en plena capacidad, esa meta se trasladó a junio próximo, principalmente por las deficiencias que dejó al descubierto la temporada invernal.

Además, producto de las lluvias de marzo en Atacama, suspendieron la operación y hace sólo unos días comenzaron a retomarla, pero con dificultades en los accesos que les han impedido regularizar los turnos. Aunque aún no está dimensionado, podrían ver afectados los plazos para llegar a plena capacidad de operación, aunque el desfase no sería tan relevante.

El efecto social

El nuevo escenario de puesta en marcha incluye un componente social. Pese a que Sierra Gorda, de la polaca KGHM, ha cumplido su programa en los plazos establecidos, ha sufrido embates indirectos.

En la industria comentan que el conflicto social que enfrentó el puerto Antofagasta Terminal Internacional (ATI), con quien tienen un contrato para el embarque de su producción, no ha impactado en sus operaciones, sí los obligó a buscar alternativas de salida.

Lo anterior implica que tuvieron que recurrir al terminal de Arica, asumiendo el mayor costo que ello implica.

A la fecha, la operación ha producido y exportado cerca de 100 mil toneladas de concentrado de cobre.

En las próximas semanas debería comenzar a funcionar el terminal de acopio y el sistema de embarque de ATI, con lo que se completaría el proyecto en su sistema de transporte y embarque, donde la tecnología permite garantizar que no habrá emisiones asociadas a sus concentrados.

Demostrar ese mayor estándar de manejo de la carga, ayudaría a descomprimir el ambiente en torno a este tipo de labores, creen en la minera, aunque admiten que esto no garantizará un clima social más favorable, por lo que seguirán atentos al cumplimiento de estas prácticas.

El estado actual según Cochilco

Ministro Hales "Está operando cerca de su capacidad nominal en las áreas de mina y concentradora. El área de tostación se encuentra en pleno proceso de puesta en marcha, alcanzando puntualmente sus capacidades nominal y de diseño, no obstante la utilización en régimen debería alcanzarse hacia septiembre, producto de diferentes modificaciones y ajustes, tanto de diseño como operacionales, realizadas al complejo, que han resultado exitosas y muy promisorias". En 2014 produjo 141 mil toneladas de cobre fino.

Sierra Gorda "Operando desde octubre pasado actualmente a plena capacidad, luego de algunos problemas sufridos durante el temporal que afectó al norte del país a fines de marzo. Asimismo, la compañía está en análisis de una operación de óxidos, con producción estimada de 40.000 ton de cobre en cátodos SXEW, y un proyecto de expansión que permitiría duplicar la actual tasa de procesamiento de concentrados de la mina". Producción acumulada a marzo de 2015: 17.212 toneladas en concentrados.

Caserones "Reiniciando operaciones luego de una paralización de una semana, debido a los problemas acaecidos por el temporal en el norte de Chile". Producción acumulada a marzo de 2015: 17.550 toneladas de cobre fino, entre cátodos SXEW y cobre fino en concentrados.