En el rostro de Carmelo Huarca se observa la desconfianza. A las preguntas que le hemos hecho sobre el conflicto minero responde con una acusación. "¡Ustedes son de la mina! ¿Por qué tantas preguntas?”. No quiere hablar, como muchos pobladores de Cocachacra, distrito de la provincia arequipeña de Islay, convertida en el núcleo de las protestas contra el proyecto Tía María de la compañía Southern Perú.

Carmelo tiene 80 años. Su esposa, Eulogia Maca, 95. Viven de las sobras que dejan las cosechas en Tambo, un valle de 14 mil hectáreas asentado  entre el desierto y el mar irrigado por las aguas de un río que desciende de la sierra. Desde que estalló la huelga los dos ancianos no tienen qué comer.

Con 23 días de huelga todas las actividades en el campo están paralizadas. No hay cosechas. Se perdieron 150 mil litros de leche. Juan Sánchez es un ganadero que produce a diario 200 litros del lácteo fresco. Entrega dos porongos llenos a los manifestantes si quiere llegar a Mejía, donde están los acopiadores.

Como muchos pobladores, Carmelo está convencido de que el valle, con la mina, desaparecerá. Southern Perú pretende explotar dos yacimientos de cobre, Tía María y La Tapada. 

Mientras conversamos con Carmelo la brisa hace flamear la banderita izada en su casa con la inscripción: “Agro sí, mina no”. Esa consigna se repite en la mayoría de viviendas en señal de apoyo al paro, que no se suspenderá pese al anuncio de Southern de postergar la ejecución del proyecto minero hasta el 2017 (Ver despiece). El presidente de la Junta de Usuarios de la zona agrícola, Jesús Cornejo, insiste en el retiro definitivo de la compañía.

ABREN DIÁLOGO

Ayer en Mollendo, el Ejecutivo instaló tres submesas de desarrollo para poner fin al conflicto y abordar otros problemas de la provincia. No asistieron los opositores al proyecto. Allí, el premier Pedro Cateriano reafirmó la voluntad de diálogo. “Todos hemos dado una muestra de civismo al instalar las mesas de trabajo, que permitirán de manera pacífica solucionar nuestros problemas y que este proyecto se pueda concretar para lograr el desarrollo de la región Arequipa”.

No fue tan conciliador. Cateriano dijo que algunos promotores de la protesta tienen cuentas pendientes con la justicia (Jaime de la Cruz y Pepe Julio Gutiérrez). El primer ministro estuvo acompañado por los ministros Juan Manuel Benites (Agricultura), José Luis Pérez Guadalupe (Interior) y Rosa María Ortiz (Energía y Minas).

Pese a ello las manifestaciones no cesan. Se concentran en Cocachacra, Deán Valdivia y Punta de Bombón, tres de los seis distritos de Islay. Las carreteras están tomadas a partir de las 9 de la mañana. Si uno quiere movilizarse debe hacerlo temprano. El único transporte eficaz son las motocicletas capaces de sortear las rocas, troncos, llantas quemadas.

En los 23 días de protesta, entre manifestantes y policías se desataron permanentes choques por el control de la Panamericana Sur.   

Por miedo, el carpintero Fito Cuadros envió a sus hijos a Arequipa hasta que termine la protesta. Él apoya a la mina, sin embargo no lo dice abiertamente por temor. Igual está toda Islay, polarizada a favor y en contra de Southern. El presidente de la Asociación Civil de Islay al 2021 (ACIA), Jorge Zuzunaga, dice que los que apoyan el proyecto sufren amenazas y agresiones.     

TEMORES AMBIENTALES

La Punta de Bombón es otro de los distritos que rechaza la minería. Para llegar ahí se sortean varios bloqueos. Un manifestante que coloca piedras en la vía ofrece llevarnos por 10 soles. En el camino, un grupo de peones saca la maleza de un cultivo de cebolla. La propietaria confiesa que alquiló la chacra, al igual que otros agricultores. El agro ya no es rentable.

Al frente de la parcela, tres hermanos cosechan el huerto de olivo de su padre. El mayor, Fabricio, de 16 años, teme perder su último año del colegio. Las labores escolares se suspendieron en la provincia hace tres semanas aunque hoy se reinician en dos distritos.

3 MUERTOS EL 2011

La oposición contra el proyecto no es reciente. En 2011, hubo tres muertos en otra paralización que obligó a suspenderlo. Southern volvió a la carga el año pasado con un nuevo Estudio de Impacto Ambiental (EIA). Ya no utilizaría el agua subterránea sino desalinizaría el mar. Sin embargo, saltaron otras objeciones ambientales.

Los agricultores temen que sus cultivos sean cubiertos con mantos de polvo levantados en la operación minera. En su defensa, Southern dice que los vientos  arrastrarán las partículas al desierto y no al valle, eso se desprende de estudios meteorológicos consignados en su EIA.

Otro de los temores son las lluvias ácidas por el ácido sulfúrico que se usará en la lixiviación. En este proceso se separará el cobre de la roca. Los opositores sostienen que este compuesto es corrosivo, se evaporará a temperatura ambiente generando precipitaciones contaminantes. La mina señala que esto solo ocurre a más de 300 grados. También se teme que estas soluciones contaminen los acuíferos que alimentan el río Tambo. Southern ha dicho que su pila está sellada y se impedirá toda filtración.

COMPONENTE POLÍTICO

Para algunos analistas como César Caro Jiménez la oposición a este proyecto se legitima en las últimas elecciones municipales. Los dirigentes que lideraron las protestas en 2011 fueron elegidos alcaldes. Richard Ale (Islay), Jaime de la Cruz (Deán Valdivia), Helar Valencia (Cocachacra) y José Ramos (La Punta de Bombón). 

De la Cruz nos recibe en short en el local edil. Asegura que no tiene miedo a la cárcel. El alcalde de Deán Valdivia fue sentenciado por entorpecer los servicios públicos. Tiene una orden de comparecencia sujeta a reglas de conducta. Para esta autoridad la solución es que se vaya la mina. 

Desde el mirador La Punta, el valle parece un oasis en el desierto dividido por las torrenciales aguas del Tambo, como se hallan los pobladores en una y otra orilla por Tía María. 

Southern suspende proyecto

-A pesar de que en Chile el presidente ejecutivo de Southern Copper, Óscar González Rocha, mencionó que el proyecto cuprífero Tía María entraría en producción a finales de 2017 o inicios del 2018, en la noche la oficina de relaciones públicas de la compañía emitió un comunicado en Perú precisando que las operaciones se iniciarán a mediados del 2017.

-"(La producción podría iniciar) a finales de 2017 o inicio de 2018, si logramos la aprobación de la construcción en uno a dos meses", expresó González Rocha, lo que fue tomado como una suspensión por este año del inicio de las actividades que estaban programadas para fines del 2016. El alto ejecutivo participa en Chile en la XIX cumbre mundial del cobre y en este cita reiteró la inversión de 1.400 millones de dólares en Tía María.

Submesas

-En Mollendo se instalaron las submesas de desarrollo agrario, minería y ambiente. No acudieron los alcaldes del valle del Tambo ni los dirigentes opositores a Tía María. 

-El ministro de Agricultura, Juan Manuel Benites, destacó que invertirán S/.20 millones en la represa Paltuture.

-La Defensoría del Pueblo llamó a los dirigentes y alcaldes a prescindir de los actos de fuerza que perjudican a terceras personas.