Arrastrados por el debilitamiento de la demanda de China, los precios del mineral de hierro cayeron esta semana por debajo de US$50 la tonelada, alimentando las preocupaciones sobre el futuro de algunas de las mayores empresas de minería del mundo.

La reciente caída del precio de este ingrediente básico del acero ha superado incluso la del petróleo. El jueves, el hierro tocó su nivel más bajo en una década y se ubicó en US$46,70 la tonelada, según Steel Index. Ello representa una pérdida de 75% desde su máximo de US$190 la tonelada, alcanzado en 2011.

Los precios han caído durante seis semanas consecutivas y han terminado a la baja en 10 de las 13 semanas del año.

El hierro es uno de los minerales más omnipresentes del mundo y su precio es considerado un barómetro del crecimiento industrial de países en desarrollo como China. Durante la pasada década, el auge económico chino impulsó la demanda del mineral, pero el enfriamiento del motor industrial de ese país y un exceso de oferta han provocado el reciente derrumbe.

A pesar de esta caída de precios, los mayores productores de hierro del mundo — Rio Tinto RIO +0.24% PLC, BHP Billiton BBL -1.96% PLC y Vale SA VALE +3.23% — han seguido extrayendo grandes cantidades de mineral e intensificando la presión a la baja en el mercado, dijeron analistas. Los contratos de futuros del hierro para el cuarto trimestre se negociaban recientemente a US$45 la tonelada. “El precio puede seguir cayendo”, posiblemente hasta US$40 la tonelada, dijo John Meyer, analista de SP Angel, una firma de corretaje de minerales de Londres.

 

RBC Capital Markets, que había pronosticado que los precios del mineral se estabilizarían este año, revirtió su previsión el miércoles. “El piso en los precios que esperábamos tener a fines de 2014 y principios de 2015 no se materializó”, dijo RBC en un informe, citando la caída de la demanda en China y el exceso de oferta como las causas.

En Australia, donde la minería es uno de los grandes motores de la economía, los débiles precios del hierro aumentaron la probabilidad de que el banco central reduzca las tasas de interés la próxima semana, dijo Stan Shamu, estratega de mercado de IG.

La situación también plantea dudas sobre la estrategia de supervivencia del más fuerte seguida por Rio Tinto, BHP Billiton y Vale, dicen los analistas. Estos gigantes mineros se lanzaron a aumentar la producción con el aparente propósito de ahogar a competidores más débiles, que producen hierro a un costo mayor.

La arriesgada estrategia se basa en la suposición de que dichos productores tirarán la toalla cuando los precios desciendan por debajo de sus costos y dejarán a los grandes productores con una mayor tajada del mercado.

En alguna medida, esto ya ha empezado a ocurrir. Irán, Canadá, Filipinas, Chile y Sierra Leona son algunos de los países productores que han reducido o están en riesgo de reducir sus operaciones, según Chris LaFemina, analista de Jefferies. Se prevé que la producción de hierro de África Occidental caerá a 17 millones de toneladas, menos de la mitad que la actual, debido a la quiebra de dos mineras de Sierra Leona, London Mining PLC y African Minerals Ltd., indicó LaFemina.

No obstante, las grandes mineras son vulnerables. Una caída de US$5 en los precios podría reducir las ganancias de BHP y Rio Tinto en US$672 millones y US$674 millones, respectivamente, según estimaciones de Liberum Capital, una corredora de Londres.

Ivan Glasenberg, presidente ejecutivo de Glencore GLNCY -0.66% PLC, ha sido un duro crítico de sus grandes competidores, argumentando que el aumento de la producción frente a la caída de precios “canibaliza” el valor de las reservas. Glencore, que no produce mineral de hierro, ha disminuido su producción de carbón en medio de la debacle de precios.

Por su parte, los mayores productores de hierro sostienen que éste es todavía un negocio altamente rentable, ya que extraer el mineral les cuesta aproximadamente de US$20 a US$30 por tonelada. Impulsada por el recorte de sus costos de producción, la operación de BHP en Australia occidental contaba en el segundo semestre de 2014 con un saludable margen operativo de 49%.

Durante ese período, sin embargo, los precios del hierro promediaban US$82 dólares la tonelada, un 75% más que ahora.