El petróleo en Estados Unidos bajó 1,08 dólares, o un 2,2%, a 47,60 dólares, lejos de mínimos de 47,28 dólares que tocó más temprano en la sesión. De este modo, retrocedió un 11% en el primer trimestre de 2015.

Sólo en las últimas tres sesiones el petróleo WTI perdió más de un 7% ante las preocupaciones de que Irán alcance un pacto con las potencias mundiales que llevaría más crudo a un mercado que ya tiene abundantes suministros.

En la sesión del martes, los precios finalizaron por sobre los mínimos del día ya que Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Rusia y China enfrentaban dificultades para alcanzar un acuerdo nuclear preliminar con Irán.

Teherán podría elevar la producción de crudo en casi 500.000 barriles por día (bpd) dentro de seis meses si se eliminan las restricciones, y en otros 700.000 bpd dentro de otro año, según estimaciones de Facts Global Energy.

El petróleo también fue presionado más temprano por un sondeo de Reuters que mostró que los suministros de crudo de la OPEP alcanzaron en marzo su nivel más alto desde octubre.

En tanto, las existencias comerciales de crudo en Estados Unidos habrían subido en 4,2 millones de barriles la semana pasada a un nivel récord por duodécima semana, mostró un sondeo de Reuters antes del reporte semanal de inventarios del Instituto Americano del Petróleo que se conocerá el martes.

API dijo tras el cierre del mercado que las existencias avanzaron 5,2 millones de barriles a 459,9 millones en la semana al 27 de marzo.

Por su parte, el petróleo Brent cayó el martes por tercera sesión consecutiva, retrocediendo un 12% en marzo, en una jornada en la que las potencias mundiales trataban de alcanzar un acuerdo nuclear con Irán que podría hacer ingresar más crudo a un mercado ya sobreabastecido.

El desplome del crudo fue una prueba de los obstáculos que enfrenta el mercado en establecer un piso para los precios desde que la liquidación comenzó en junio, debido a los temores de un exceso de oferta.

El petróleo Brent cayó 1,18 dólares, o un 2,1%, a 55,11 dólares por barril, tras retroceder hasta los 54,72 dólares por barril en la sesión.

Los futuros sobre petróleo se vieron sometidos a una gran presión este martes ante los indicios de que avanzan las conversaciones entre diplomáticos de Occidente e Irán acerca de poner freno a la polémica industria nuclear de Teherán a cambio del levantamiento de las sanciones internacionales.

Las discusiones mantenidas entre las potencias occidentales e Irán en Suiza se intensificaron ante las expectativas de que se llegue a un acuerdo en relación con el programa nuclear de Teherán antes de finalizar el plazo esta noche.

Cualquier indicio de acuerdo entre Irán y las potencias mundiales podría provocar que un aluvión de petróleo iraní vuelva a introducirse en el mercado.

En el ICE Futures Exchange de Londres, el petróleo Brent para entrega en mayo se negoció a 55,04 USD por barril, dejándose un 2,22% o 1,25 USD durante la mañana de la jornada de negociación en Estados Unidos, tras alcanzar mínimos de la sesión en 54,78 USD, su cota más baja desde el 25 de marzo.

Los futuros sobre Brent cerraron la jornada del lunes con un retroceso del 0,21% o 12 centavos y un precio de liquidación de 56,29 USD. Los precios del Brent que se negocian en Londres van camino de registrar un descenso del 12% este mes.

Los precios del petróleo han retrocedido considerablemente durante los últimos meses pues la Organización de Países Exportadores de Petróleo se resistía a frenar la producción, mientras que las extracciones de Estados Unidos avanzaron a su ritmo más rápido desde hace más de tres décadas, provocando una superabundancia de reservas.

Por otra parte, en el New York Mercantile Exchange, el petróleo para entrega en mayo registró mínimos de la sesión en 47,32 USD por barril, para situarse después en 47,81 USD, con un retroceso del 1,8% u 88 centavos. El petróleo del Nymex se dejó durante la jornada anterior un 0,39% o 19 centavos para situarse en 48,68 USD.

Los precios del petróleo que se negocian en Nueva York han descendido aproximadamente un 8% en marzo, pues los máximos históricos registrados por los suministros domésticos trastraban la confianza.

La cifra total de las reservas de crudo estadounidense estaba en 466,7 millones de barriles la semana pasada, su cota más alta en al menos 80 años, lo que agravaba las preocupaciones en torno a la superabundancia de reservas.

Los actores del mercado aguardaban la publicación de nuevos datos semanales sobre las reservas de petróleo y productos refinados de Estados Unidos, para evaluar la demanda del mayor consumidor de petróleo del mundo.

El Instituto Americano del Petróleo publicará su informe sobre reservas a lo largo de la jornada; por su parte, el dato que divulgará la Administración Federal este miércoles podría arrojar un aumento de las reservas de crudo en 4,2 millones de barriles durante la semana que concluía el pasado 27 de marzo.

Mientras, el diferencial entre los contratos de Brent y crudo del WTI se situó en 7,23 USD por barril, frente a los 7,61 USD registrados hacia el cierre del lunes.

El índice dólar, que sigue la evolución de esta moneda con respecto a una cesta de otras seis divisas principales, avanzó un 0,3% hasta situarse en 98,61 este martes. El índice va camino de registrar unos beneficios del 3% este mes.

El dólar se ha visto impulsado por las diferencias entre las previsiones de política monetaria de Estados Unidos y la de las otras grandes economías como Europa y Japón.

Los inversores dirigían su atención hacia el informe sobre empleo de Estados Unidos correspondiente a febrero, para conocer más información acerca del rumbo de la política monetaria.

Todo apuntaba a que un informe positivo sobre el empleo no agrícola de Estados Unidos alimentaría los rumores referentes a cuándo empezará la Reserva Federal a subir los tipos de interés, mientras que unas cifras más discretas podrían impulsar el oro, al no reforzar las expectativas de que se produzca pronto una subida de los tipos.

Los suministros de petróleo de la Opep (Organización de Países Exportadores de Petróleo) treparon en marzo a un máximo desde octubre, debido a que las exportaciones de Irak se recuperaron tras malas condiciones climáticas y la producción de Arabia Saudita se acercó a niveles récord.

Las últimas cifras indican que los miembros más importantes del grupo productor están comprometidos con los esfuerzos por recuperar participación de mercado.

El incremento en la producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo se suma a un exceso de suministros en el mercado, pese a algunas señales de que la caída de 50% en los precios del crudo desde junio de 2014 está impulsando la demanda del combustible.

Los suministros de la Opep aumentaron en marzo a 30,63 millones de barriles por día (bpd) desde una cifra revisada de 30,07 millones de bpd en febrero, según el sondeo basado en datos navieros e información de fuentes en compañías petroleras, la Opep y consultoras.

“La demanda podría ser un poco más fuerte de lo esperado a principios de año, pero no creo que sea lo suficientemente fuerte como para absorber todo el exceso de suministros”, dijo Carsten Fritsch, analista de Commerzbank en Fráncfort.

“Todavía hay un exceso de suministros en el mercado, lo que se refleja en el aumento de los inventarios”, agregó.

Además de Arabia Saudita, las principales razones del incremento son la solución a problemas de escasez involuntarios, pues Irak elevó sus exportaciones ante la mejora de las condiciones climáticas y Libia incrementó la producción pese a la agitación en el país.

Si el total se mantiene sin revisar en 30,63 millones de bpd, los suministros de la Opep en marzo serían los más altos desde los 30,64 millones de bpd vistos en octubre de 2014.

Arabia Saudita fue la fuerza impulsora detrás de la negativa de la Opep el año pasado de apuntalar los precios reduciendo su meta de producción de 30 millones de bpd, en un intento por desalentar el bombeo de naciones rivales con mayores costos de extracción.

De concretarse el pacto, Teherán podría añadir su oferta a un mercado global ya saturado. A ello, se suma que los inventarios estadounidenses se encuentran en su nivel más alto en cerca de 80 años, indica la EIA. 

Los inversionistas que apuestan al alza del petróleo están de regreso.

La expansión de la producción de Estados Unidos, uno de los principales factores del descenso de los precios que ya lleva nueve meses, se desacelerará pronto, afirman algunos analistas e inversionistas. Eso podría revertir la tendencia bajista tras un derrumbe de hasta 59% desde junio.

Los signos de una desaceleración en el ritmo de producción petrolera estadounidense podrían manifestarse tan pronto como este mes. La Administración de Información de Energía de EE.UU. (EIA, por sus siglas en inglés), que recaba y analiza datos para el gobierno, proyectó hace unas semanas que la producción de abril registraría un descenso mensual en tres de las regiones de crudo de esquisto.

Si bien se prevé que la producción total en las siete regiones petroleras de esquisto de ese país suba en abril, la EIA pronostica el menor crecimiento mensual desde enero de 2011. De materializarse, esta desaceleración se sumaría al descenso gradual de la cantidad de plataformas de perforación en EE.UU., que ha disminuido 40% desde el inicio de este año.

No obstante, pocos inversionistas tienen la confianza suficiente como para indicar que los precios tocaron fondo. La demanda global probablemente será débil en abril conforme las refinerías de Medio Oriente y Asia ponen en pausa las operaciones de algunas unidades para realizar obras de mantenimiento, lo que podría llevar más petróleo a tanques de almacenamiento que ya están al tope. La cantidad de crudo en el centro de almacenamiento de Cushing, en el estado de Oklahoma, un dato muy seguido en la industria, ya está cerca de su capacidad máxima. Las instalaciones de esta ciudad, que es el punto de entrega de los futuros transados en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex), estaban 80% llenas al 20 de marzo, según la EIA.

Casi a tope

Los inventarios de crudo de EE.UU. se encuentran en su nivel más alto en cerca de 80 años, indica la EIA. Si los tanques de almacenamiento continúan llenándose, eso podría provocar un nuevo descenso de los precios, ya que el número de compradores disminuirá porque se quedarán sin espacio para guardar el petróleo.

En el corto plazo, "el mercado está hiperenfocado en los inventarios (de EE.UU.) que se llenan", señala David Zusman, director de inversión de Talara Capital Management, que supervisa unos US$ 400 millones en activos. "Pero más importante es el declive de la cantidad de plataformas (...) y el probable descenso del ritmo de cambio en la producción que será evidente para fines del verano (boreal)". Talara ha aumentado su exposición a bonos y acciones de empresas energéticas, dice Zusman.

Otro factor que ejerce presión sobre los precios del petróleo es el posible pacto nuclear con Irán, lo que podría abrir las compuertas para que el crudo de ese país ingrese a un mercado que ya sufre de un exceso de oferta. El plazo para un acuerdo final vence a fines de junio.

Muchos actores del mercado temen que si se levantan las sanciones, Irán, que posee alrededor del 10% de las reservas petroleras del planeta, incrementará sus exportaciones y agravará el exceso global de crudo.

"Un acuerdo sobre Irán podría deprimir los precios en el corto plazo de US$ 3 a US$ 5 por barril y restarle bríos a la recuperación en el segundo semestre", sostiene Giovanni Staunovo, analista de UBS. Los analistas estiman que se está produciendo entre 1 millón y 1,5 millones de barriles diarios por encima de la demanda.

De todos modos, algunos analistas advierten que incluso si se alcanza un acuerdo sobre las sanciones a Irán, el impacto sobre los mercados petroleros no será inmediato. Más allá de los inventarios de crudo iraní almacenado en tanques, que se calculan en 35 millones de barriles, "es muy improbable que Irán pueda aumentar la producción hasta algún momento de 2016", afirmó en un informe Ed Morse, analista de Citigroup.

El martes, el contrato de petróleo West Texas Intermediate (WTI), la referencia estadounidense, para entrega en mayo cayó 2,2% a US$ 47,60 el barril en la Nymex. El Brent, el futuro de referencia mundial, para entrega en el mismo mes retrocedió 2,1% a US$ 55,11 por barril en la ICE Futures Europe, con lo cual cerró el primer trimestre con un descenso de 3,9%. Se trata del tercer trimestre consecutivo de declive.

Después de perder la mitad de su valor en 2014, el petróleo se estabilizó ligeramente en el primer trimestre debido a la demanda de combustible para calefacción por el invierno en el hemisferio norte y señales de que las petroleras estaban perforando menos en respuesta a los bajos precios. No obstante, el descenso se reanudó en marzo conforme los operadores se enfocaron en los suministros récord y el continuo aumento de la producción en EE.UU.

Se prevé que las refinerías estadounidenses procesen más crudo en el segundo trimestre tras finalizar su mantenimiento anual. Las vacaciones de verano en EE.UU., una época en la que muchos salen de viaje en sus autos, podrían mantener los inventarios bajo control. Las refinerías del país procesaron cerca de 15,5 millones de barriles de crudo al día en el primer trimestre, según la EIA, comparado con un promedio de 14,5 millones de barriles diarios en el mismo período de los últimos cinco años.

A la baja
"Un acuerdo sobre Irán podría deprimir los precios en el corto plazo de US$ 3 a US$ 5 por barril y restarle bríos a la recuperación en el segundo semestre", sostiene Giovanni Staunovo, analista de UBS.

Fueron capaces de ver cómo el paradigma que por años dominó el mercado del crudo (oferta limitada de suministros y una demanda creciente impulsada por China) estaba cerca de llegar a un punto de quiebre.

Unos días después de haber regresado a su viejo trabajo, Christian Levett hizo una apuesta arriesgada.

En septiembre pasado, luego de un intento fallido por dirigir su propia firma, Levett había sido recontratado por Moore Capital Management LP, un fondo de cobertura londinense que administra US$ 15 mil millones. El gestor aprovechó rápidamente la oportunidad para redimirse de su reciente fracaso. Desde su nueva oficina en el distrito de Mayfair de la capital británica, este coleccionista de armas y armaduras antiguas de 45 años comenzó a apostar a que los precios del petróleo caerían.

Pocos en Wall Street o en otro lado previeron la caída feroz del crudo: al cierre de las operaciones del martes, los precios completaron su octavo mes consecutivo de caída. Esto representa una pérdida de casi la mitad de su valor desde que Levett hizo su jugada.

El puñado de operadores que pudo sacar ventaja de este histórico derrumbe incluye a ejecutivos de fondos de cobertura que estaban de capa caída pero que supieron interpretar antes que otros las señales del aumento de la producción mundial de crudo y el debilitamiento de la demanda. Esas apuestas los llevaron otra vez al podio de los triunfadores.

La apuesta de Levett-que fue creciendo a lo largo del tiempo-permitió que Moore ganara decenas de millones de dólares en los primeros meses. Esas utilidades le dieron un alivio al fondo de cobertura creado por el multimillonario Louis Bacon, que atravesaba un raro período de sequía.

En los últimos 15 meses, dos ex corredores de Cargill Inc., Michael Coleman y Doug King, lograron una ganancia de casi 70% para el fondo de cobertura Merchant Commodity, por lo que recibieron honorarios en función del rendimiento por primera vez en cuatro años. Y Pierre Andurand, un ex operador de petróleo de Goldman Sachs Group Inc., ha ganado más de US$ 200 millones tras revertir su inicial apuesta alcista.

Para algunos operadores de commodities, la oportunidad de obtener ganancias llegó demasiado tarde. Estos fondos de cobertura se pusieron de moda en la década de 2000 durante la prolongada alza de precios de materias primas, pero en los últimos años, a medida que su desempeño empeoraba y los mercados se encaminaban al estancamiento, muchos inversionistas se alejaron de ellos. De los que lograron sobrevivir, sólo unos pocos fueron capaces de ver que el paradigma que dominó los mercados mundiales del petróleo desde fines de los años 90 -oferta constreñida y demanda creciente, impulsada por el crecimiento de China- estaba a punto de derrumbarse.

En junio pasado, en su oficina de un edificio de vidrio y hormigón cerca de los grandes almacenes Harrod's en el distrito londinense de Knightsbridge, Andurand notó que los precios de los cargamentos de petróleo en el mar del Norte estaban cayendo. Esta sorprendente noticia era una señal de que la demanda de combustible fósil en el mundo real estaba disminuyendo. Más tarde, cuando analistas internacionales de energía confirmaron que la demanda era menor de lo previsto, Andurand terminó por convencerse. Cambió sus apuestas al alza por otras a la baja.

Ni bien el precio del crudo se desplomó y los productores continuaron enviando millones de barriles al mercado, esas apuestas se hicieron rentables.

Esto generó severos problemas presupuestarios a los principales países productores de petróleo, desde Rusia hasta Venezuela, y repentinos déficits de caja a las empresas de energía, no acostumbradas a la escasez de efectivo.

Otros operadores de Wall Street, como el ex de Morgan Stanley Stephen Jamison, se perdieron esas grandes ganancias. En noviembre, cuando el petróleo se transaba a US$ 80 por barril -casi el doble de su valor actual-, su fondo de cobertura Koppenberg Macro Commodity, que posee unos US$ 2 mil millones, dejó de apostar a la baja. Jamison estaba asustado por la decisión que la Organización de Países Exportadores de Petróleo pudiera tomar sobre la conveniencia de mantener el ritmo de producción o no, dijo una persona familiarizada con la firma. Un representante de la empresa se negó a hacer comentarios para esta nota.

El Commodity RealReturn Strategy Fund de Pimco, que con US$ 11 mil millones es uno de los mayores fondos de inversión en materias primas, perdió 27% en los últimos 12 meses. La firma citó el colapso del petróleo como clave en su pérdida de rentabilidad.

Muy pocos operadores han estado dispuestos a apostar contra el petróleo, afirma Stephen Mason, inversionista en fondos de cobertura de Collins Capital Investments LLC en Coral Gables, Florida.

Antes de la caída, pocos tenían más terreno para recuperar que Levett y Andurand. Levett había hecho una carrera exitosa como corredor de crudo en American International Group Inc. y en Moore. En 2007 se fue de Moore para iniciar Clive Capital, y más tarde fundó un museo de arte en la Riviera Francesa para mostrar su amplia colección de antigüedades.

Clive, que en su apogeo llegó a tener más de US$ 5 mil millones, se convirtió en un gigante de los fondos de cobertura de commodities. Pero en septiembre de 2007, luego de un año de fuerte caída de los precios, el fondo se redujo a cerca de US$ 1.000 millones. En ese momento, Levett decidió cerrarlo.

Andurand, un ex nadador de competencia y presidente de una liga de kickboxing, se convirtió en uno de los operadores más conocidos del mercado petrolero cuando en 2008 vaticinó que el barril de crudo llegaría a un récord de US$ 145, así como su posterior colapso. Elton John cantó en su boda con una modelo rusa en 2011. Al año siguiente, Andurand liquidó su fondo de cobertura, BlueGold -que llegó a tener US$ 2.400 millones- luego de la caída del crudo en dos dígitos porcentuales.

Los mercados de crudo alcanzaron cierta estabilidad en los últimos meses en medio de una inyección de miles de millones de dólares en capital de inversión. Algunos han retirado sus apuestas a la persistencia de la baja, pero algunos de los mayores ganadores siguen siendo pesimistas. Como el exceso de oferta sigue en aumento, la estabilidad del mercado está empezando a deshilacharse y los precios vuelven a caer.

"Creo que quedan momentos dolorosos por delante", dice Andurand, que pronostica que el petróleo podría llegar a US$ 25 el barril antes de mediados de junio.

Apuesta
El ex operador petrolero Pierre Andurand, que ha ha ganado US$ 200 millones apostando a la caída del crudo, cree que el barrill llegará a US$ 25 en junio.