Muchos habrán escuchado hablar del litio, el más liviano de todos los metales y componente fundamental de las pilas y baterías que hacen funcionar desde elementos presentes en casi todos los hogares como teléfonos celulares y computadoras. Sin embargo, pocos saben que en nuestra provincia se encuentra uno de los más importantes yacimientos de este metal que es conocido como el "oro blanco" de este siglo, conocido así porque podría revolucionar la economía de toda una región.

Con esta meta, en Jujuy avanzan las obras para que el exedificio de la administración de Altos Hornos Zapla, se transforme en el Centro de Desarrollo Tecnológico "General Manuel Savio", sitio donde se estudiará este recurso natural a escala de laboratorio a fin de generar nuevos conocimientos y tecnología de avanzada para que el litio deje de exportarse en bruto. Actualmente, el precio del carbonato de litio, tal como se lo extrae de los salares, asciende a 6.500 dólares la tonelada, más del doble de lo que costaba hace diez años, y esto es una muestra de las promesas de las potencialidades del litio. Además, a nivel mundial la mirada de los inversores, gobiernos e industrias apuntan a crear baterías de litio de mucha mayor capacidad que las actuales, que podrían por ejemplo alimentar autos eléctricos.

En los últimos años nuestro país pasó a ser uno de los principales actores en lo que respecta al descubrimiento de reserva y producción de litio. En la actualidad, Argentina, Bolivia y Chile conforman el denominado "triángulo del litio limpio" con el 85% de la reservas mundiales, y el 46.7 de la producción mundial. Con esta impronta fue que se generó una mayor dinámica prospectiva y exploratoria de sales de litio en la provincia, unas de las más importantes reservas a nivel nacional, y se pretende que además se transforme en el centro de una iniciativa público - privada, que promete transformar el desarrollo científico y tecnológico de Jujuy con la creación de un nuevo centro tecnológico que explote las cualidades del metal, luego de años de extráerlo y explotarlo en bruto en aquellos salares que se encuentran en el oeste de la provincia y que son reconocidos por ser un paisaje blanco y mágico, que parece fundir un mar de sal con el azul del cielo y donde el litio está disuelto en salmueras, más del 99% de las cuales corresponde a cloruro de sodio o más conocido como la sal de mesa.

En este marco, se proyectó el centro de desarrollo "Manuel Belgrano", gracias a un acuerdo entre la provincia y la Unju, el Conicet y el centro de desarrollo de tecnología de YPF (Y-tec). El detalle, el Y-tec ofrecerá sus tecnólogos y ya está desarrollando el primer prototipo de batería que se cotiza en el mercado internacional a un valor de más de 20 mil dólares. Mientras que YPF aportará equipamientos, y el Conicet, la Unju y universidades del país los recursos humanos que trabajarán en el centro ubicado en Palpalá. Todos juntos definirán las líneas de desarrollo de esta nueva tecnología para almacenar energía de forma sostenible.

El programa insumirá alrededor de 50 millones de pesos en aportes públicos y privados. Según los especialistas, el recurso debe ser aprovechado en los próximos 20 ó 30 años, tiempo en el cual el litio se encuentra en el agua de nuestros salares y es el que económicamente se encuentra en forma de ser explotado. Pero no sólo se necesitará de maquinaria e inversión, sino también de conocimientos para que el litio pueda dejar de exportarse como una materia prima y cuente con valor agregado. Es por eso que la tecnología que será aplicada hasta su comercialización será fruto del trabajo de investigadores que trabajarán y en algunos casos residirán en el nuevo del centro, ubicado en el exedificio de la administración de Altos Hornos Zapla, luego de una remodelación que intervendrá un espacio total de 4.900 metros cuadrados.