Arabia Saudí (de mayoría suní) ha iniciado operaciones militares en Yemen para intentar derrotar a las milicias hutíes (que son chiíes) que asedian la sureña ciudad de Adén en Yemen. Aunque este país produce menos petróleo que Dinamarca, su situación geográfica le otorga un papel esencial en la distribución de petróleo a nivel mundial. Desde los países del Golfo Pérsico se acusa Irán de utilizar a los hutíes como herramienta para controlar Yemen y tener mayor poder sobre el petróleo. 

Yemen se encuentra en una posición privilegiada desde donde salen los superpetroleros de los países del Golfo Pérsico cargados de crudo hacia Occidente y Oriente. Si los rebeldes hutíes se hacen con el poder del país, impactará en la relación entre las empresas petroleras de los países situados en el Golfo Pérsico, que son los mayores exportadores de crudo del mundo.

Tal y como explica a Bloomberg John Vautrain, analista del sector energético y fundador de la consultora Vautrain & Company, "miles de barriles de petróleo en Yemen no son noticia, pero millones de barriles de Arabia Saudí sí tienen importancia".

Punto estratégico

Yemen, Yibuti y Eritrea comparten el estrecho de Bab el-Mandeb, uno de los puntos del mundo más importantes en lo que se refiere al petróleo por los millones de barriles que lo atraviesan al día hacia otras zonas del mundo. Según datos de la US Energy Information Administration, la cantidad se cifra en unos 3,8 millones de barriles diarios.

Theodore Karasik, analista geopolítico independiente, explica que "a medida que la escalada de la tensión en Yemen ha ido aumentando, también crece el nivel de alerta sobre la amenaza que supone este conflicto para el transporte del petróleo a nivel internacional".

John Vautrain explica que Yemen está siendo el terreno donde Irán y Arabia Saudí están luchando por sus intereses dentro de la OPEP. Irán se ha mostrado contrario a la estrategia de Arabia Saudí de mantener intacta la producción de petróleo a pesar del exceso de oferta mundial que ha hundido los precios.

Una guerra latente en el Islam

Pero la importancia de Yemen no es solo como enclave estratégico, la religión también tiene un papel importante. Hace escasos meses, Hassan Rouhani (chií), presidente de Irán, se refirió a la política petrolera de Arabia Saudí como "una traición al mundo musulmán". "Arabia Saudí está yendo contra los intereses de la región, el mundo musulmán y los musulmanes... Irán y su gente no olvidarán estas conspiraciones y la traición al mundo musulmán", sostuvo Rouhani en declaraciones a abcNews.

El avance de los hutíes en Yemen podría ser el comienzo de la venganza de Irán por la política impuesta por Arabia Saudí en la OPEP. Aunque este conflicto es hoy noticia, no es la primera vez que Irán y Arabia Saudí se enfrentan en conflictos internacionales.

Suníes y chiíes están inmersos en un conflicto que algunos analistas ya denominan la "Guerra Fría de Oriente Medio", con escenarios clave de esta confrontación en Siria y en Irak. Y de fondo, el papel de Rusia y EEUU.

El papel de Rusia y EEUU

En la guerra civil de Siria, Arabia Saudí apoya a los rebeldes, que también son sunitas, mientras que Irán e Irak (gobiernos chiíes) han apoyado al Gobierno de Bashar Assad (chií). Rusia por su parte siempre está del lado de Irán, tanto en el conflicto de Siria como en el de Yemen. Sin ir más lejos, el presidente ruso, Vladimir Putin, ha pedido el "cese inmediato de las hostilidades" en Yemen y ha llamado a multiplicar los esfuerzos en la comunidad internacional para conseguir una solución política.

Putin contactó ayer por teléfono con el presidente iraní, Hasán Rohani, para abordar "el brusco deterioro de la situación en Yemen". "Rusia ha subrayado la importancia de que haya un cese inmediato de las hostilidades y de esforzarse para desarrollar opciones para una solución pacífica del conflicto", ha dicho el Kremlin en un comunicado.

Menos clara parece la postura de EEUU. Arabia Saudí lidera el grupo de países musulmanes aliados de Occidente (Turquía, Egipto, emiratos), pero las recientes negociaciones con Irán para acabar con las sanciones por su política nuclear. Un acuerdo que ha puesto en guardia a Arabia y que además podría añadir mucho millones de barriles de petróleo al mercado internacional, una 'sorpresa' que metería más presión a los precios. Tampoco ha gustado la reciente colaboración en Irak entre EEUU e Irán. 

De modo que Yemen es el escenario de un nuevo pulso entre Irán y Arabia Saudí teñido por el petróleo, con una guerra latente en el mundo musulmán de fondo y unas consecuencias geopolíticas tan importantes como impredecibles.

Los precios del petróleo WTI y Brent se ven favorecidos por el conflicto en Yemen. Los precios del petróleo recortaron ganancias después de que el dólar se fortaleció como consecuencia de un sólido dato de empleo en Estados Unidos, luego de tocar mínimos de tres semanas frente al euro.
Los precios del petróleo saltaron un 5 % luego de que Arabia Saudita y sus aliados árabes lanzaron una ofensiva aérea en Yemen.

Dicho acto militar generó temores de un conflicto a gran escala en Oriente Medio que podría interrumpir los suministros globales.

Los precios del referencial Brent cerraron con un aumento de 2,71 dólares (4,8 por ciento) a 59,19 dólares el barril, mientras que el petróleo en Estados Unidos finalizó con un incremento de 2,22 dólares (4,5 por ciento) a 51,43 dólares.

Aviones de combate de Arabia Saudita atacaron a los rebeldes chiíes Houthi que intentan derrocar al presidente de Yemen, en un operativo clave del mayor exportador mundial de petróleo para limitar la influencia de Irán en la región.

La operación no ha afectado las instalaciones energéticas de los principales productores del Golfo Pérsico.

Pero el temor a que el conflicto se extienda aumentó las preocupaciones sobre los cargamentos de crudo que salen de Oriente Medio.

Analistas dudan sobre la posibilidad de una guerra a gran escala y sólo prevén un aumento temporal en los precios del crudo, puesto que aún persiste la inquietud por el marcado exceso de suministro global.

“Muchas veces se puede ver que el mercado reacciona dramáticamente a eventos como este, antes de que las personas empiecen a poner en perspectiva las cosas tras estudiar bien los riesgos que involucra", dijo Phil Flynn, analista de Price Futures Group.

Los productores árabes del Golfo tienen que enviar sus embarques de crudo a través de la costa de Yemen hasta la cuenca de Adén para llegar hasta el Canal de Suez, un paso clave en la ruta de los cargueros hacia Europa.

Las aguas entre Yemen y Yibuti, un sector conocido como Bab el-Mandeb, tienen menos de 40 kilómetros de ancho y son consideradas por la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA) como un "cuello de botella" para los suministros globales de crudo.

La EIA estimó que 3,8 millones de barriles de petróleo por día pasaron por Bab el-Mandeb en el 2013.

El precio del barril de petróleo oscilará entre 50 y 60 dólares durante los próximos años, después de haber experimentado durante el pasado ejercicio un "tsunami" de bajadas, según el consenso de analistas recabado por la firma Western Asset, filial de Legg Mason. 

En todo caso, los analistas advierten de la incertidumbre en torno a su pronóstico, ya que, a pesar de que la producción sigue registrando buenos resultados, se mantienen los "problemas" y las "fuertes preocupaciones" acerca de Irak, Libia o Nigeria.

Uno de los analistas citados por la firma, J. Gibson Cooper, considera que los cambios en la oferta de crudo transformarán los mercados energéticos en los próximos años, en un momento en el que se percibe una "pérdida de control" por parte de la OPEP y el posible fin del "efecto consorcio" de esta organización.

Por su parte, el analista Ryan Brist pronostica un "incremento moderado" en las tasas de impago en el sector energético, hasta el punto de que 2015 no será "un año negro" para la deuda corporativa del sector.

Los impagos aumentarán, pero el mercado energético "sigue resultando atractivo" y los precios actuales, pese a su bajo nivel, "siguen compensando este riesgo", asegura.

Los analistas consideran además que las petroleras podrían sufrir recortes de calificaciones crediticias, si bien la atención se encuentra centrada en la liquidez, que será crucial para saber si las empresas serán capaces de contar con recursos para hacer frente al escenario de materias primas baratas.

¿Por qué no superará los 60 dólares?

El economista y periodista británico Anatole Kaletsky explicó que los avances tecnológicos en la industria y la debilidad de la futura demanda de crudo por la mayor preocupación por el medio ambiente y las continuas mejoras en la eficiencia amenaza la vuelta del 'petróleo caro'.

Kaletsky explica que entre 1974 y 1985, el barril de West Texas (petróleo de referencia en EEUU) fluctuó en la banda 48 y 120 dólares. Entre 1986 y 2004 el precio osciló entre 21 y 48 dólares (sin contar los periodos singulares entre la crisis rusa de 1998 y la guerra de Irak de 1991). A partir de 2005 el precio ha oscilado entre los 50 y los 120 dólares, sin tener en cuenta de los picos producto de la crisis financiera entre 2008-09. Ahora se podría inicia una nueva era, con precios más bajos a los vividos en los últimos años.

Una nueva era

La búsqueda de energías alternativas y más limpias pueden limitar la demanda de petróleo tanto por la mejora de la eficiencia en el uso del crudo como por la menor demanda producto de un mayor uso de otras energías. Además, el fin del conflicto en Irak y Libia hace prever que la oferta de crudo siga aumentando, a la vez que Arabia Saudí mantiene constante su producción, al igual que el resto de miembros de la OPEP.

Por otro lado, la revolución del shale en EEUU. Este es otro argumento de fuerza, un aumento de la competencia que ha destrozado el monopolio que ejercía la OPEP. Aunque el shale oil es relativamente costoso, la producción se puede detener (en periodos de bajos precios y escasa rentabilidad) y volver a poner en marcha con un coste muy inferior al de las infraestructuras utilizadas para extraer el petróleo convencional.

Con todos estos ingredientes será difícil que el petróleo vuelva a alcanzar precios vistos no hace mucho. El mercado del petróleo ha cambiado radicalmente y salvo que se produzca algún conflicto bélico en zonas 'calientes' de producción, será difícil que el precio del crudo supere los 60 dólares por barril.

Los precios del petróleo superaron netamente la barra de los 50 dólares ayer en Nueva York, donde los temores por los conflictos en Medio Oriente primaron sobre la sobreoferta de crudo. El precio del barril de "light sweet crude" (WTI) para entrega en mayo ganó 2,22 dólares o el 4,5% a 51,43 dólares en el New York Mercantile Exchange (Nymex), alcanzando su nivel más alto en tres semanas.

La intervención de Arabia Saudita en Yemen, al frente de una coalición militar destinada a frenar el avance de los rebeldes chiitas que podrían amenazar importantes rutas marítimas del comercio mundial (ver páginas 12 y 13), desencadenaron un movimiento de compras tanto en Nueva York como en Londres.

En Londres, el precio del barril de Brent del mar del Norte para entrega en mayo también subió, 2,71 dólares o el 4,8 %, a 59,19 dólares, en el Intercontinental Exchange (ICE). Los precios del petróleo subieron un 3 % el miércoles por la debilidad del dólar.

"Es realmente una reacción a lo que pasa en Medio Oriente", constató Bart Melek, de TD Securities. "Se teme que la situación empeore" agregó. "Es un poco un acto reflejo", atenuó, teniendo en cuenta que los fundamentos del mercado no cambiaron, como lo mostró el informe publicado el miércoles sobre reservas semanales en Estados Unidos, que superaron netamente las previsiones. "Esto terminará por volver a su cauce, en grandes líneas", advirtió, "debemos esperar que esto se calme un poco en Medio Oriente".

Según Tim Evans, de Citi, "el escenario más probable es que continúe la producción, con un retorno a la calma de los mercados cuando sea claro que el conflicto se mantiene contenido dentro de las fronteras de Yemen".

"Muchas veces se puede ver que el mercado reacciona dramáticamente a eventos como este, antes de que las personas empiecen a poner en perspectiva las cosas tras estudiar bien los riesgos que involucra", dijo Phil Flynn, analista de Price Futures Group en Chicago.

Los productores árabes del Golfo tienen que enviar sus embarques de crudo a través de la costa de Yemen hasta la cuenca de Adén para llegar hasta el Canal de Suez, un paso clave en la ruta de los cargueros hacia Europa. Las aguas entre Yemen y Yibuti, un sector conocido como Bab el-Mandeb, tienen menos de 40 kilómetros de ancho y son consideradas por la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA) como un "cuello de botella" para los suministros globales de crudo. La EIA estimó que 3,8 millones de barriles de petróleo por día pasaron por Bab el-Mandeb en 2013. 

Los buques militares de Egipto acudieron ayer al área para garantizar el paso seguro de los cargueros.