El rayo que no cesa, como alguna vez le llamaron los mineros a Jorge Mayoral. Impactado aun por China anunció que Argentina podría poner en escena su potencial en Tierras Raras, cuya tabla de minerales está presente en diversas latitudes del país.
El anuncio ya impactó en la prensa provincial, como en el caso de San Rafael, en Mendoza, provincia que prohibe otras minerías pero podría no tener problemas con ésta (hasta que se enteren los antis y también le encuentren reparos).
Segun el Diario de San Rafael, consultando publicaciones especializadas, en las formaciones cordilleranas del departamento se habla repetidamente de las tierras raras.
En las formaciones volcánicas de la región, según se describe en una publicación de la Revista de la Asociación Geológica Argentina, un artículo llamado "El volcanismo del Terciario Superior del Sur de Mendoza", se habla repetidamente de ellas y en un tramo señala que "La gran mayoría de las rocas poseen un patrón de enriquecimiento en tierras raras livianas".
En esencia, se trata de un impresionante conjunto de elementos, especialmente metales y minerales, que hoy son muy codiciados para la fabricación de instrumentos tecnológicos. Constituyen un grupo compuesto por 17 elementos y su nombre se debe a que su extracción es bastante dispersa y no concentrada como en la mayoría de los otros. Tal vez el más conocido, y tristemente célebre, de ellos sea el Coltán. Famoso en el Congo, por haber causado la muerte de cuatro millones de personas, en lo que se conoció como "la guerra del Coltán", que fue la sangrienta disputa por el control de las minas del mencionado mineral.
Desde hace unos años, las llamadas tierras raras, que son minerales de cuya existencia muchos no tienen noticias, son un bien muy codiciado por sus aplicaciones en las tecnologías de punta y con valores económicos realmente asombrosos.
El Secretario de Minería, Jorge Mayoral, manifestó "Las tierras raras son vitales en la agenda del Desarrollo, de la Ciencia, y de la Tecnología del futuro. Estamos diseñando, sin dudas, la agenda de los próximos 40 años", en el lanzamiento del Programa de Exploración de Tierras Raras en la República Argentina. La presentación tiene por objeto identificar los factores geológicos favorables para la localización de depósitos de tierras raras en la República Argentina, establecer los modelos de depósitos, definir guías y métodos de exploración, y relevar regionalmente el potencial del terreno.
Un reciente y completo informe abordó que pasa con el reinado de los metales preciosos que parece estar cediendo su lugar a una nueva generación de metales desconocidos y que fueron arrinconados hace décadas en el extremo de la tabla periódica.
El informe detalla una razón: ahora son indispensables para que el mundo siga siendo lo que ha llegado a ser, para que las nuevas tecnologías sigan desarrollándose y aun para que los países puedan asegurar su equilibrio político y militar. Nos referimos a las Tierras Raras.
Estos metales tienen propiedades extraordinarias –cada día se descubren más– que los hacen indispensables para la industria electrónica, informática, de energías renovables así como en la fabricación de armamento y material militar. Las edades de Piedra, Bronce y Hierro antiguas ahora han pasado. Las tierras raras nos dan la bienvenida, como dijo George Thomson, premio Nobel de Física en 1937, a la Edad de los Materiales y al nuevo oro del siglo XXI.
Se conoce mundialmente como tierras raras, también llamados metales especiales, al conjunto de 17 elementos químicos metálicos: el Escandio (número atómico 21), el Itrio (número atómico 39) y el llamado grupo de los lantánidos –Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio y Lutecio-, cuyos números atómicos están comprendidos entre 57 y 71.Aunque el Escandio y el Itrio no forman parte del grupo de los lantánidos del sistema periódico, se comportan físicamente de forma muy similar a éstos.
Generalmente se comercializan en forma de polvo y como óxidos metálicos. Se extraen de unos 25 minerales que se encuentran en la naturaleza en cantidades no tan escasas como su nombre da a entender. Sin embargo, este nombre está justificado por la baja concentración en que se suelen encontrar y la consiguiente dificultad para localizarlos en proporciones que permitan su explotación comercial.La parte "tierra" en el nombre es una denominación antigua de los óxidos.
Según el brief de la Cámara Minera de Perú, todos son metales blandos y de color más o menos plateado. La mayoría se oxidan con mucha facilidad. Son muy buenos conductores de la electricidad y destacan aún más por sus propiedades magnéticas. Variando sus aleaciones, se puede “personalizar” su magnetismo para crear imanes con comportamientos muy específicos. Algunos de estos elementos son fluorescentes y fosforescentes. Y la mayoría se utilizan para fabricar láseres.
Las tierras raras se encuentran dispersas en la corteza terrestre en cantidades insignificantes y son dos los minerales que las contienen en una mayor concentración: la monazita y la bastnazita.Sin embargo, se conocen más de 200 minerales en los que las tierras raras entran en su composición.
La estrecha analogía en el comportamiento químico de las tierras raras hace que el proceso de extracción y posterior separación y purificación, a partir de los diferentes minerales en los que se encuentran asociados, sea tedioso y complicado (en algunos casos puede implicar más de 1,500 etapas). A pesar de todo esto y por sus excepcionales propiedades ópticas, eléctricas y magnéticas, las tierras raras se han hecho casi insustituibles en la industria actual.Adicionalmente, poseen carácter ecológico ya que tienen un mínimo de impacto en el medio ambiente.
Hace más de medio siglo la economía mundial dependía de la madera, barro, hierro, cobre, oro, plata y varios tipos de plástico como insumos para fabricar las cosas más importantes. Actualmente la situación ha cambiado: las innovaciones tecnológicas son imposibles sin el uso de docenas de diferentes metales y sus aleaciones, y las tierras raras son el centro de este grupo
.¿Son realmente insustituibles las tierras raras? En una investigación de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. se analizaron 62 elementos químicos ampliamente utilizados y se descubrió que para al menos diez de ellos no existe ningún tipo de reemplazo o, bien, no está disponible.
Entre estos elementos absolutamente irreemplazables están el manganeso, magnesio, rodio, renio, talio, así como diferentes metales de tierras raras: itrio, lantano, europio, disprosio, tulio e iterbio. Esto los hace no solo indispensables sino estratégicos para todas las naciones que fabrican productos de alta tecnología.En la actualidad, el país más rico en metales raros es China, sin embargo, las tecnologías modernas dependen de los recursos extraídos en todos los continentes, excepto la Antártida.
El descubrimiento de la primera tierra rara se produjo en 1787 por el lugarteniente de artillería sueco C.A. Arrhenius. El halló un feldespato en Ytterby, pequeño pueblo situado a 30 Kms de Estocolmo y lo llamó Ytterbita (Galonita, actualmente). En su composición se halló un nuevo mineral que fue bautizado como Itrio. A lo largo del siglo XIX y comienzos del XX se descubren todas las demás tierras raras. En la segunda mitad del siglo XX se logran aislar todos sus elementos a nivel industrial y se inicia su incorporación a diferentes productos comerciales.En general, podemos clasificar la historia de las Tierras Raras en tres etapas:
Etapa Inicial (1787-1950). Se descubre el Itrio por Gadolin y, posteriormente, todas las demás tierras raras a excepción del Prometio. Hallazgos importantes: el ferromagnetismo del Gadolinio (Gd) y la superconductividad del Lantano (La). Termina cuando se consigue obtener industrialmente elementos de las tierras raras con gran pureza.
Etapa de Desarrollo (1950-1970). Los métodos para obtener metales en estado puro sufren una evolución constante. Se descubre el efecto láser y se dan las primeras aplicaciones en magnetismo, óptica, pigmentos, etc.
Etapa de Oro (1970 a la fecha). Las tierras raras se incorporan a muchos de los materiales que utilizamos en la vida cotidiana. Se descubren nuevas propiedades como absorción de grandes cantidades de hidrógeno, de imanes permanentes, de superconductores de alta temperatura, magnetoresistencia, de iridiscencia, etc.
Las aplicaciones de las tierras raras son muy amplias y aumentan constantemente. Hoy en día se usan ya para producir discos duros de ordenador, equipos de sonido, catalizadores de automóviles, pilas de combustible, imanes permanentes, teléfonos móviles inteligentes, pantallas de T.V., pantallas táctiles, turbinas eólicas, paneles solares o lámparas de bajo consumo, materiales para cerámicos, materiales ópticos, entre otros muchos objetos.
Sus propiedades ópticas y magnéticas los han convertido en indispensables para la producción de casi todos los equipos modernos.La imagen cada vez más nítida de la televisión se debe al europio. El indio, que es parte del material de la pantalla de una computadora o tableta o del teléfono celular, permite encenderlos con solo el roce de los dedos (el famoso touch screen).
La información que buscamos en internet llega a nosotros gracias a que la fibra óptica por donde viaja está pavimentada con erbio.Debido a su casi nula toxicidad las tierras raras también son ideales para la generación de pigmentos inorgánicos, ya que los actuales presentan elementos como cobalto, cadmio, cromo, plomo, etc. que traen problemas medioambientales.
Otro gran beneficio de las tierras raras es que han permitido la miniaturización de dispositivos electrónicos. Por ejemplo, hoy en día tenemos auriculares que suenan como equipos de alta fidelidad de antaño porque en su interior llevan unos diminutos y ligeros imanes de neodimio, increíblemente potentes, que han sustituido a los de ferrita, mucho más pesados.Sus aplicaciones como láseres, por ejemplo, son muy amplias.
Los láseres de tierras raras son excelentes fuentes de radiación monocromática de alta intensidad, coherencia y direccionalidad. Por ello se pueden usar en investigación (espectroscopía óptica, fusión láser, medicina, etc.), procesado de materiales (cortado, soldadura, perforado, moldeado), comunicaciones (óptica integrada, transmisión de datos a alta velocidad, comunicaciones vía satélite) y militares (detectores, blancos).
También tienen un uso muy importante en los catalizadores de tres vías (CTV) que utilizan los automóviles y que reducen eficazmente la contaminación ambiental. Son los famosos “coches híbridos” en los que Occidente confía su salvación en términos de dependencia de combustibles. El modelo más popular, el Toyota Prius, del cual se vendieron 3 millones de unidades en el 2013, contiene un kilogramo del supermagnético neodimio en su motor, y al menos otros 10 kilos delantano en sus baterías recargables.
Y este solo uso representa el 35% del uso global de lastierras raras.Las tierras raras también son fundamentales para las placas solares, las bombillas de bajo consumo, las pilas de combustible, el almacenamiento de hidrógeno, etc. Si estas tecnologías ‘verdes’ fueran implantadas a gran escala, lo suficiente para reducir de manera apreciable la emisión de CO2, entonces tendríamos un problema para cubrir la demanda de algunas de las tierras raras.
En cuanto a su uso militar todas las tierras raras han logrado tener importantes aplicaciones:
Escandio. Aleaciones para aviación y vuelo espacial.
Neodimio, Samario, Disprosio e Iterbio. Láseres de uso militar.
Samario. Bombas inteligentes.
Terbio. Sonares.
Lantano. Lentes de visión nocturna.
Europio. Fluorescencia en monitores.
Itrio, Europio, Terbio. Sistemas de armas.
Neodimio, Itrio, Lantano, Disprosio, Terbio. Amplificación de señales.
detectar minas.
Itrio. Superconductores a temperaturas muy bajas.
Tulio, Lantano. Superconductores a altas temperaturas.
Praseodimio. Aleaciones en motores de aviación.
Samario, Europio, Gadolinio, Disprosio y Holmio. Reactores nucleares.
Las turbinas eólicas tienen cuatro tierras raras.
La tecnología militar emplea tierras raras en motores jets y sistemas para guiar misiles.
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OTRAS APLICACIONES DE LAS TIERRAS RARAS |
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| Cerámicas Tenaces | Si3N4 / SiACON / ZrO2 /AlN | Y2O3, R2O3 |
| Pulido de Vidrio | CeO2 | |
| Absorbentes de Neutrones | EuB6 / Gd2O3 | |
| Conductores iónicos | ZrO2 / CeO2 | Y2O3 / Pr, Gd |
| Sensores de Oxígeno | ZrO2 | Y2O3 / R2O3 |
| Conductores electrónicos | LaCrO3 | |
| Termistores | BaTiO3 | |
| Resistores | RBa6 | |
| Magnetorresistentes | La1-xCaxMnO3 | |
| Superconductores | RBa2Cu3O7 | |
| Recubrimientos en aleaciones | Fe-Cr-Al | Y, R |
| Agentes de Contraste en RM | Gd(DOTA) / Gd(DPTA) | |
| Aplicaciones en Medicina: | ||
| Ensayos inmunológicos | Criptatos de t.r. | |
| Agentes antocoagulantes | 3Sulfoisonicotinato de Nd | |
| Agentes antiinflamatorios | Complejos de t.r. | |
| Agentes antimicrobianos | Nitrato de Ce-sulfadiazina de Ag | |
Puede tener más información de los usos de las tierras raras en la REE Handbook. Guía de elementos de tierras raras (en Inglés).
Un hecho clave para entender la actual coyuntura que plantean las tierras raras es su demanda y los recursos disponibles en el mundo. La demanda ha experimentado un crecimiento extraordinario en las últimas dos décadas, incluso durante la actual crisis económica, alcanzando incrementos de 10% al año.
En especial, es la producción de dispositivos móviles la que aumenta bruscamente la demanda de metales de tierras raras: oro, antimonio, bismuto, cobalto y berilio. Solo en 2011 la importación para las industrias de la innovación y tecnología alcanzó los 155.000 millones de dólares.La producción mundial de tierras raras que inicialmente estuvo liderada por los EE.UU. ahora está dominada totalmente por China que, a finales de los 80, empezó a producir con una fuerza arrolladora al tiempo que EE.UU. perdía peso, de forma progresiva, hasta desaparecer del mercado.
En Norteamérica se cerró la gran mina de tierras raras de Mountain Pass en California en el año 2002, debido a su elevado coste relativo de explotación, comparado con Chila. A su vez, China comenzó a incrementar consistentemente su demanda de tierras raras hasta llegar a ser ahora el país que más las usa. Los cuadros a continuación nos dan los detalles.
Aunque hay numerosas reservas de tierras raras repartidas por todo el mundo, son pocas las minas donde se extraen. Para que estas sean rentables debe haber una alta concentración de estos minerales, pues es complicado separar las tierras raras de otros elementos con los que se encuentran en la naturaleza. Suelen ser minas a cielo abierto y requieren mover grandes cantidades de suelo. Además de ese impacto, hay riesgos medioambientales. Para separar los elementos de estos minerales hay que lavarlos con ácidos, lo que da lugar a millones de litros de residuos tóxicos.En Mongolia interior (China), donde están las mayores minas de tierras raras de mundo, se han contaminado lagos enteros, matando el ganado y provocando problemas de salud pública.
También hay riesgo de radiactividad, pues es frecuente encontrar uranio y torio en los minerales de los que se obtienen las tierras raras. La legislación ambiental es más permisiva en China, pero en muchos otros países la minería de tierras raras se considera una actividad demasiado sucia y provoca fuerte rechazo social.En Malasia, una plataforma ciudadana está tratando de frenar la construcción de una refinería detierras raras en Kuantan. En Europa, la única mina permanece cerrada. Está en Ytterby (Suecia), donde se descubrieron estos elementos. En España se han encontrado tierras raras en zonas de Galicia, Extremadura y Castilla y León, pero faltan estudios sobre esos posibles yacimientos.
¿Cuáles son los usos que se le dan a las tierras raras en términos de volumen? Actualmente la gran producción viene siendo usada principalmente para catalizadores, imanes y aleaciones que, en conjunto, abarcan cerca del 60% del total. ¿Y cuáles son los usos que se le dan a las tierras raras en términos de valor? Aquí hay una diferencia sustancial con el dato anterior ya que son los imanes y fósforos los que generan largamente las mayores ganancias (70%). Vea los cuadros que vienen a continuación.
Todos los métodos de separación de tierras raras son lentos y laboriosos. Durante muchos años las únicas técnicas utilizadas fueron la cristalización fraccionada, fundamentalmente de sulfatos dobles, la precipitación o la descomposición fraccionada, principalmente útil para oxidar o reducir (caso del cerio, susceptible de pasar a estado de oxidación IV, y del Eu, Sm e Yb que pueden reducirse al estado de oxidación II).
Actualmente estos métodos han sido prácticamente desplazados por la separación con resinas de cambio iónico. La separación por cambio iónico se basa en que, aunque la química de todos los lantánidos, en compuestos en los que presentan grado de oxidación III, es muy análoga, existen pequeñas diferencias que además varían sistemáticamente del La al Lu.
Los precios de las tierras raras tuvieron un incremento meteórico entre el año 2009 y 2011 en que alcanzaron su pico máximo. En ese lapso muchas de ellas multiplicaron su precio por 10 e incluso algunas por 20 para (óxido de Lantano) o hasta por 30 (óxido de Cerio). Luego de eso, durante 2012, los precios bajaron de forma apreciable por diferentes circunstancias que explicaremos más adelante.
Pero el aviso ha sido muy claro: a pesar de la bajada relativa de los precios en 2012, éstos se mantienen aproximadamente en el 500% de los valores de 2009. Entre las más caras puede citarse el Europio, que ha llegado a costar 5,000 dólares el kilo, frente a un precio de 500 $/Kg. en 2009.Las tierras raras no se cotizan en bolsa sino que se definen en negociaciones privadas. Aquí podemos apreciar algunos precios de referencia (por kilogramo).
Este comportamiento ha llamado la atención de los inversionistas de riesgo que han impulsado la creación de Fondos de Inversión a largo plazo para sacar ganancias de su posible escasez futura.
La reacción general a la política china ha sido recuperar la producción de minas abandonadas, como ha sucedido en EE.UU., Canadá y Australia, entre otros, así como el apoyo a las empresas del sector.Pero los chinos no ceden terreno. En Australia, empresas mineras estatales chinas han comprado el 51% de Lynas y el 25% de Arafura, dos firmas que querían explotar tierras raras en su país y buscaban financiación.
Otro caso es el de Groenlandia donde se han descubierto importantes yacimientos de tierras rarasy donde el gobierno chino pugna por entrar. El 16 de junio 2012 el Comisario Comunitario de Industria de UE, Antonio Tajani, visitó Groenlandia para suscribir un acuerdo de explotación para las empresas de la UE.
"El presidente chino (Hu Jintao) llegó al día siguiente", recuerda Tajani en una entrevista a la AFP. "Y los chinos ya están trabajando: han comprado una empresa británica y han enviado 2.000 mineros chinos". Otro medio añade “a Nuuk también han llegado los chinos, pero esta vez no a hacer investigación. Este verano encontramos allí una actividad frenética de empresas de prospección minera y estudios de impacto ambiental, paralela al desarrollo de grandes planes de explotación de recursos y construcción de infraestructuras.”Los investigadores del instituto británico Chatham House opinan que en este escenario será de importancia primordial la demanda de materias primas por parte de las economías en desarrollo ya que podría superar a Occidente en la industria tecnológica e impulsar un nuevo equilibrio mundial.
Según el informe, la producción mundial de tierras raras está dominada actualmente -en términos absolutos- por China, con hasta 97% del total. Esto incluye algunas industrias derivadas como el refinado, la obtención de aleaciones y, en menor medida, la fabricación de imanes de nueva generación. Esto no es casual y obedece a un plan bastante ambicioso del gigante asiático por alcanzar el liderazgo absoluto de estos fundamentales recursos mundiales. Este plan incluye:
Consolidar la producción de tierras raras en grandes empresas locales
Asumir un mayor control medioambiental
Desarrollar la transición de una economía exportadora a una de consumo local
Asegurar el suministro de sus consumidores locales
Desarrollar know-how e incentivar la instalación de empresas tecnológicas en su territorio
Controlar la nueva producción fuera de su China
Esta situación, al afectar directamente la posición hegemónica actual y futura de las economías desarrolladas del planeta, ha causado ya serias fricciones.Al comienzo esto no fue tan claro y por eso China, en cuestión de muy pocos años, logró controlar el mercado mundial de tierras raras. Su estrategia fue simple pero contundente.
El país invirtió directamente en la explotación de sus propios yacimientos disponibles, principalmente la gran mina de Baotou, situada en la región autónoma de Mongolia Interior e inició la compra de empresas que explotan yacimientos en otros países y la creación de plantas especializadas en el procesamiento del mineral obtenido y sus derivados. Esto, unido a sus bajos costos de explotación, tanto medioambientales como salariales, provocó el abandono de la explotación de estos recursos en los países occidentales.
A partir de entonces China ejerce un control absoluto sobre la oferta mundial de las 17 tierras raras.Una primera muestra del nuevo poder adquirido por China se dio en el año 2010. El 7 de setiembre Japón detuvo y llevó a juicio al capitán de un barco pesquero chino que se había introducido en el área marítima de las islas Daioyu (o Senkaku, según Japón), que ambos países reclaman como propias y en cuyas cercanías se sospecha hay importantes reservas de gas y petróleo. Ante esto China solo necesitó suspender la exportación de lantánidos a Japón.
El país nipón entró en pánico ante la perspectiva de ver colapsada su industria automotriz (solo el Toyota Prius lleva casi 15 Kg de lantánidos y requiere un suministro de 10 mil toneladas anuales para mantener la producción), liberó al capitán y retiró todos los cargos.En el 2005 China National Offshare Oil Corporation (CNOOC), empresa con 71% de capital estatal chino postuló a la compra de Unocal Corporation.
Ofertó 18.500 millones de dólares por la compra, 2 mil millones de dólares más de lo ofrecido por Chevron Corporation. La UNOCAL poseía reservas de petróleo y gas en Asia y en EE.UU. pero, en particular, era dueña en el estado de California de la mina Mountain Pass de tierras raras, el principal yacimiento que posee EE.UU. El país se alarmó y, ante la presión de los legisladores norteamericanos, la empresa china tuvo que abandonar su oferta y la compra fue cedida a Chevron.
Luego de esto, el agitado debate sobre la dependencia de EE.UU. respecto de China por las tierras raras, llevó a la reapertura de Mountain Pass a cargo de Molycorp. Dos años después, empresas chinas volvieron a intentar la compra de la mina.Entre fines de 2011 y principios de 2012 China decide restringir la producción de tierras raras en su suelo y limitar las exportaciones de las mismas, a través de aranceles y cuotas. Argumentó para esto que los recortes tenían por fin proteger un recurso no renovable.
Para los analistas, sin embargo, fue el síntoma claro de su deseo de hacer subir el precio internacional de estos elementos y mantenerlo bajo en China, obligando así a las empresas de alta tecnología norteamericanas y europeas a verse en la disyuntiva de radicarse en ese país y exponerse al espionaje industrial o transformar en inviable su negocio por el creciente precio de las materias primas. La reacción no se hizo esperar.
El 13 de marzo de 2012, el presidente norteamericano Barack Obama, junto a la UE y Japón presentaron en forma conjunta una denuncia formal en la Organización Mundial de Comercio por las medidas chinas. El presidente norteamericano en conferencia de prensa declaró que “lastierras raras son demasiado importantes para nosotros como para mantenernos al margen”, que esos minerales eran imprescindibles para “tomar el control de nuestro futuro energético” y afirmó que su Gobierno tomaría “las acciones necesarias si nuestros trabajadores y empresas se ven afectadas”.
La respuesta China fue instrumentar un sistema de cuotas de exportaciones y crear la Asociación Nacional de Tierras Raras, mediante una serie de fusiones y adquisiciones de pequeñas y medianas empresas productoras, para fortalecer su principal corporación, Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth (Group) Hi-tech (REHT), la cual produce la mitad del total mundial de tierras raras.China declaró que los excesos desenfrenados de la minería han causado daños ecológicos y que ya no quiere pagar los costos ambientales de suministrar la gran mayoría de las tierras raras del mundo.
En 2013, limitó la producción de tierras raras a 93,800 toneladas. Mientras tanto su demanda interna de tierras raras sigue creciendo.Recientemente, el 26 de Marzo 2014, China perdió la disputa sobre tierras raras ante la OMC aunque tiene un plazo de 60 días para apelar.Este "estrés por los recursos" ha dejado las cosas muy claras. La concentración de la producción y las reservas en un solo país son iguales al monopolio a escala global y esto puede determinar el destino de la “seguridad nacional” o empujar hacia arriba o hacia abajo la economía de los países.
Conforme explica un informe de la BBC, más del 85% de la oferta mundial viene de China y prácticamente el 100% de las tierras raras "pesadas"–en el extremo más lejano de la tabla periódica– también están en territorio chino.
Y, hasta hace poco, China no ha mostrado muchos escrúpulos ante las consecuencias que puede tener la extracción de tierras raras.
Es un negocio muy sucio. Se encuentran a menudo con elementos radiactivos como el torio y el uranio, y separarlos requiere una gran cantidad de productos químicos tóxicos.
Jack Lifton, fundador de la consultora Technology Metals Research (Tecnología de Investigación de Metales) y experto en tierras raras, describe cómo en China el proceso de extracción consiste en la lixiviación de los elementos.
Se inunda el terreno elevado con sustancias químicas, dice, y luego se precipitan los metales, dejando tras de sí un lago de fluidos residuales potencialmente cancerígenos.
En los últimos años, China ha estado tratando de "limpiar" la industria. Pero el gobierno no puede detener realmente la producción porque muchas de las industrias de alta tecnología que constituyen el corazón de la economía china dependen del abastecimiento de tierras raras.
La dependencia del resto del mundo quedó clara a fines de 2010 cuando China amenazó con restringir los suministros. El alza en los precios de algunas tierras raras llegó a ser del 3.000%.
Desde entonces los precios han caído, pero el choque fue suficiente para impulsar a las empresas a empezar a explorar la producción y a refinar las tierras raras en otras partes del mundo.
