El litio es para inversores a largo plazo, dice Daniela Desormeaux*, fundadora de signumBOX. Su futuro será impulsado por el aumento de la demanda de baterías para vehículos eléctricos y electrónicos. En esta entrevista Desormeaux señala que el litio es menos dependiente de los ciclos económicos a corto plazo que los productos básicos como el petróleo y el cobre, y dice que la demanda de litio crecerá más rápido que la economía global. La entrada de nuevos actores al mercado está haciendo lo que era un oligopolio más diversa y competitiva, y se destacan algunos de los proyectos interesantes se están desarrollando.
Las tasas de crecimiento económico se han ido distanciando ste año. Están aumentando en los EE.UU. y hay ralentización en China e India. Hay estancamiento en Europa, y Rusia está entrando en recesión. ¿Cómo afecta al litio?
La industria del litio está creciendo rápidamente. Es diferente de las materias primas como el cobre o el mineral de hierro en el que no hay un vínculo directo entre el litio y el ciclo económico. El año pasado, la mayoría de los precios de las materias primas cayeron, y la caída más importante fue en el mineral de hierro. La industria de litio, por otro lado, creció 5-6% el año pasado.
Esta diferencia existe entre el litio y otros productos básicos, porque todavía hay espacio para nuevas aplicaciones de litio. El crecimiento de la industria del litio es superior a la tasa de crecimiento de la economía mundial. Por supuesto, si China crece más lento de lo esperado, afectará el consumo de litio, pero este impacto debe ser marginal en comparación con el impacto que China tiene sobre las otras materias primas.
Hay muchas aplicaciones de litio que se encuentran en las primeras etapas de desarrollo. Así que a pesar de este escenario divergente, la industria del litio crecerá a un ritmo muy interesante.
TMR: Las dificultades económicas de algunos países no están afectando a la demanda de litio?
DD: Yo diría que lo afectan, pero con algunas aplicaciones de litio aún en desarrollo, la demanda va a crecer.
Una de las principales aplicaciones es baterías. Vemos que en la industria automotriz; aunque estas aplicaciones son muy sensibles al ciclo económico, la industria está trabajando en un horizonte de largo plazo. Para las baterías de los coches eléctricos, por ejemplo, Tesla Motors Inc. ( TSLA ) anunció que la demanda total sólo para coches Tesla será aproximadamente la mitad de la capacidad de producción de litio de Australia.
Este año, según el Banco Mundial, la economía global crecerá no más del 3%. Mi estimación de crecimiento del consumo total de litio es de aproximadamente 7.8%, más de la economía global.
TMR: ¿Cómo está la oferta y la demanda ahora del litio?
DD: Yo diría que están equilibrados. La nueva capacidad está llegando al mercado. Hemos visto la expansión de la capacidad de producción en Australia y en China. Vamos a ver la nueva producción proveniente de Argentina, que tiene dos proyectos en la etapa final.
TMR: Las estimaciones para la demanda futura, para vehículos eléctricos en particular, son mucho mayores que las proyecciones para la producción de litio, y la demanda de productos electrónicos es probable que continúe creciendo. ¿Los productores de litio tienen la profundidad y la capacidad de satisfacer la demanda proyectada?
DD: Los productores actuales de hacer, pero tienen algunas restricciones. En el futuro, el mercado será equilibrada, pero también más competitiva. En la década de 1900 y la primera década de la década de 2000, el mercado era más como un oligopolio, pero ahora el mercado es cada vez más competitivo porque los nuevos productores están entrando en el mercado, mientras que los productores de puros están ampliando la capacidad de producción.
Mientras que el mercado se equilibra ahora, el mercado de hidróxido de litio en el futuro puede llegar a ser más fuerte, mientras que el carbonato de litio puede ser un exceso de oferta.
TMR: ¿Existen otras fuentes de litio que podríamos aprovechar si la minería no puede entregar?
DD: Sabemos que el agua de mar tiene una gran cantidad de litio, pero la concentración es muy baja. Con la tecnología actual y los precios de litio actuales, no es económicamente viable para recuperar de litio del agua de mar. Pero, por supuesto, en el futuro, si los precios suben y los productores de litio no son capaces de satisfacer las necesidades futuras, la nueva tecnología vendrá y vamos a ver nuevas opciones.
Es similar a lo que ha sucedido en otras industrias. Por ejemplo, con la industria del petróleo que estamos ahora frente a precios muy bajos, pero en el pasado, cuando los precios eran altos, la situación forzada los EE.UU. para encontrar nuevas maneras de extraer petróleo y desarrollado la industria del petróleo de esquisto y gas.
TMR: En tu opinión, ¿cuál ha sido la novedad más interesante de litio?
DD: La novedad más interesante es baterías de litio para coches eléctricos. El anuncio de la construcción de la Gigafactory por Tesla y Panasonic Corp. (6752: TYO) era muy, muy importante.
Además de eso, no es el uso de litio en aluminio, en las aleaciones, especialmente el uso de aleaciones de aluminio en los aviones. Sin embargo, el impacto que estos acontecimientos tienen sobre la demanda mundial de litio no es tan importante como el impacto de la construcción de la Gigafactory por Tesla.
TMR: ¿Qué proyectos del Litio hay actualmente?
DD: Hay dos proyectos en Argentina- POSCO ( PKX ) con Lithium Americas Corp. ($ LAC: CA) ( LHMAF ) , y Orocobre Ltd. ($ ORL: CA) (ORE: ASX) con Toyota Tsusho Grupo ( TYHOF ) -que comenzará a producir litio a escala comercial en los próximos dos años. POSCO ha puesto en marcha una planta piloto que está operando en el Salar Cauchari, Lithium Americas.
Proyectos en Canadá o en Australia se basan en minerales de roca dura como spodumene. Estos proyectos tienen un costo más elevado, por lo que no son tan competitivos como los proyectos en Argentina. Pero creo que para ellos no es una oportunidad con hidróxido de litio.
TMR: ¿Podría hablar de algunas empresas que se centran en el hidróxido de litio?
DD: Nemaska litio Inc. ( NMX: CA ) ( NMKEF ) se está centrando en hidróxido de litio y creo que esta es una oportunidad muy interesante para empresas como Nemaska litio que están desarrollando los depósitos minerales de roca dura.
El uso de hidróxido de litio se va a aumentar debido al desarrollo de la industria de las baterías, principalmente para los coches eléctricos. El hidróxido de litio funciona mejor en algunos materiales de cátodo para baterías de iones de litio de tipo que el carbonato de litio. Hidróxido de litio capacidad de producción actualmente es limitada porque la mayor parte de la producción proviene de salmuera. En el caso de la minería de roca, los productores tienen para producir el hidróxido de litio en parte a partir de carbonato de litio. Así que no son tan competitivos en hidróxido de litio como los chinos, por ejemplo, que pueden obtener el hidróxido de litio directamente de la solución de concentrado de litio.
Cuando hablamos de litio, nos referimos a todas sus composiciones químicas, pero hay diferentes composiciones de litio, y la que más demanda está minado primero. Por ejemplo, carbonato de litio puede ser utilizado para las baterías, sino también para el vidrio. Pero, como he dicho, la futura demanda de baterías para coches eléctricos requerirá más hidróxido de litio. Por lo tanto, en el futuro, la importancia de hidróxido de litio se incrementará.
Para los proyectos que producen concentrado de litio de spodumene, hay una oportunidad de beneficiarse de hidróxido de litio. Creo que este mercado va a ser más rentable que el mercado de carbonato de litio porque el carbonato de litio va a ser más competitivos, debido al impacto de los nuevos proyectos en Argentina. Para los proyectos de Canadá y Australia, que va a ser difícil competir con los proyectos de la Argentina. Así que deberían centrarse en hidróxido de litio, que es, en mi opinión, la composición química de litio que tiene el futuro más prometedor.
Galaxia Resources Ltd. (GXY: ASX) comenzó a producir con un proyecto muy ambicioso. Se comenzó a desarrollar un depósito spodumene en Australia y una planta de litio en China. También quería desarrollar una planta de fabricación de baterías de litio. Tenía planes muy ambiciosos, pero se enfrentó a costos más altos de lo estimado. Galaxy ha vendido su planta de litio Jiangsu a Sichuan Tianqi litio Industries Inc. por 230 millones de dólares para centrarse en sus proyectos de Argentina y Australia.
Galaxy está desarrollando el proyecto de salmuera de litio y potasio Sal de Vida en el Triángulo de litio. Este proyecto no es tan avanzado como los otros proyectos en Argentina que he mencionado, pero es un proyecto interesante.
TMR: El litio es un producto con un pequeño número de grandes jugadores. ¿Existe el riesgo de que el mercado de litio de nuevo podría convertirse en un oligopolio?
DD: Yo preferiría decir que tal vez es lo opuesto. El mercado de litio solía ser un oligopolio, pero ahora las nuevas empresas están entrando en el mercado, y el mercado es cada vez más competitivo en lugar de más concentrado porque la nueva competencia está entrando en el mercado con los nuevos proyectos en Argentina y la nueva producción de China. Así que yo diría que hay algunos jugadores esenciales, pero va a ser más competitivo que en el pasado.
TMR: ¿Puede ofrecer algunos consejos a los inversores que buscan en el mercado del litio?
DD: La industria del litio es una industria muy interesante, con una tasa de crecimiento de alrededor de 8.7% por año, mucho más que la economía mundial y mucho más que la mayoría de los otros productos básicos. A largo plazo, yo diría que el litio se va a llegar a ser más importante en los dispositivos de almacenamiento de energía y tal vez en otras aplicaciones. Hasta el momento, no vemos ninguna amenaza de sustitución. Esto no es una industria como petróleo u otras materias primas donde se pueden comprar y vender rápidamente para tomar ventaja de los cambios de precios. En el litio, la vista debe ser más largo plazo.
*Daniela Desormeaux es economista y experto en productos químicos industriales y los recursos naturales. Antes de formar signumBOX, fue gerente de marketing estratégico en SQM, donde fue responsable de inteligencia de mercado de litio, yodo y otros productos químicos industriales.
