Las inéditas altas temperaturas que se registraron en agosto y octubre del año pasado, con máximas que incluso llegaron a 37 grados Celsius en algunas zonas del país, le pasaron la cuenta a la minera Anglo American. Su mayor yacimiento de cobre en el país, Los Bronces, está agotando sus reservas de agua necesarias para el proceso productivo. Las altas temperaturas adelantaron la época de deshielo del yacimiento, ubicado en la parte cordillerana de la Región Metropolitana. El fenómeno ocurre desde octubre hasta marzo y tiene su período más fuerte entre enero y febrero, pero el agotamiento de las aguas provenientes de las reservas de nieve se adelantó en esta temporada y ya en diciembre no quedaba casi nada.

El CEO de Anglo American, Mark Cutifani, se refirió al tema en febrero pasado. En una reunión con inversionistas reconoció el riesgo que veía en Chile por la persistencia de la sequía, lo que se ha extendido por cinco años. “Esto sigue siendo un riesgo y, de hecho, estaba afectando nuestro desempeño operativo en noviembre y diciembre”, sostuvo Cutifani en la oportunidad.

En 2014, la producción de Anglo American Sur, en la que Los Bronces es la principal operación, tuvo una caída de 30% debido al tema hídrico, y para este año se prevé que su producción de cobre a nivel mundial caería hasta 4% por la falta del vital insumo, pasando de 748 mil toneladas de cobre el año pasado, a un rango de 720.000-750.000 en 2015.

“Se espera que a raíz de la sequía, Los Bronces vea impactada su capacidad de producción durante este año, lo que será en parte compensada por mayores leyes del mineral”, admiten en las oficinas nacionales de la compañía.

Paralización de plantas

Pero la situación más crítica se está viviendo ahora, asegura un dirigente sindical de Los Bronces. Desde diciembre pasado que la compañía paralizó la planta de molienda Los Bronces -clave para el procesamiento del mineral- y sólo están operando con La Confluencia, unidad que comenzó a funcionar a fines de 2011.

Hace unos días, sin embargo, la empresa tomó una drástica decisión: redujo en 43% la capacidad de procesamiento de La Confluencia. La planta tiene una capacidad de entre 160 mil y 180 mil toneladas de mineral por día y ahora sólo está recibiendo entre 90 mil y 110 mil toneladas de mineral, comentan en el sindicato de la firma.

Para compensar esa caída se está “floreando” la mina. Es decir, yendo hacia las zonas de mayor ley. De hecho, el mineral que hoy se procesa tiene una ley superior a 1% de cobre, lejos del 0,65% de 2014. Los trabajadores estiman que los problemas comenzarán a mediados de este año, pues en mayo la ley del mineral comenzará a bajar, terminando el ejercicio con una caída significativa.

En la compañía indican que durante los dos primeros meses de 2015, “Los Bronces está en línea con el plan y en un rango similar a la producción de 2014”. Para el cierre del año se espera una producción similar a la obtenida el ejercicio pasado, es decir, unas 400 mil toneladas de cobre fino.

La solución: Andina

Los trabajadores de Anglo American aseguran que la falta de agua es un fenómeno inédito en la operación y que incluso cuando se sube hasta los 4.000 metros de altura se observa que hacia la zona de Río Blanco, que mantenía reservas de nieve casi todo el año, no hay nada.

La compleja situación ha llevado a que Anglo American se encuentre hoy en conversaciones con la minera estatal Codelco, para que ésta les permita sacar agua del tranque de relave Ovejería, ubicado en la localidad de Huechún, y que es parte de las operaciones de Andina, mina que colinda con Los Bronces.

El presidente del Sindicato Industrial de Integración Laboral (SIIL) de Andina, Juan Olguín, dice que “Anglo American ha estado insistentemente tratando de que Andina les traspase agua desde el tranque, porque ellos tienen problemas en sus operaciones”. Agrega que la compañía vecina incluso está en tratativas para lograr de manera rápida las autorizaciones correspondientes.

Su par del Sindicato Unificado de Trabajadores, Manuel Cañas, explica que es Codelco el que está en búsqueda de oferentes para utilizar las aguas que decantan del tranque ubicado en Huechún. “Uno de ellos podría ser Anglo”, reconoce.

Anglo American necesita construir un ducto de unos cinco kilómetros de extensión que traslade el agua desde Andina hasta su tranque de relave Las Tórtolas. Esto, con el fin de adquirir entre 150 y 180 litros de agua por segundo, flujo necesario para sus operaciones, explican fuentes sindicales de Los Bronces. Las tratativas son conocidas al interior de Codelco, que siempre ha mantenido ciertas “sinergias” con Anglo American, especialmente en ámbitos como logística, servicios, energía y geología. Al ser consultadas por este medio, las administraciones de Codelco y Anglo American declinaron referirse al tema.

Pero mientras tanto, Anglo American está implementando iniciativas para optimizar el uso del agua, lo que incluye “medidas para mejorar la eficiencia en el uso y en el transporte” del recurso, aclaran en la firma. Además, revisan fórmulas para mejorar los sistemas de impermeabilización y de control de evaporación, y un sistema de recirculación de aguas en proceso, que tuvo un costo de US$ 150 millones y que permite reutilizar alrededor del 80% del agua, agregan.

Codelco también está en eso. En El Teniente, precisan en la empresa, desarrollan un proyecto de mejoramiento en la recuperación del agua en los espesadores de los relaves, con una inversión de US$ 20 millones y que será puesto en servicio en 2016. En Andina se está ejecutando el proyecto de racionalización de aguas de la planta concentradora, con un costo de US$ 25 millones.

Recirculación

La preocupación por el tema del agua en la industria minera es antigua, pues la mayoría de las faenas están ubicadas en zonas desérticas, sostiene la gerenta de Investigación y Desarrollo de la Sonami, María Cristina Betancour. El sector consume un 5% del agua en las regiones del centro-norte del país y tiene una tasa de recirculación de 74%.

“Lo anterior nos permite enfrentar de mejor forma estas coyunturas adversas, de modo que no pronosticamos efectos significativos y generalizados en la producción, tal como ya lo han anunciado las mismas compañías”, afirma el presidente ejecutivo del Consejo Minero, Joaquín Villarino.

La sequía: una presión adicional a la trayectoria de la inflación en 2015

Pulso

Un nuevo elemento comienza a entrar en el radar del monitoreo de los precios: El alza que han registrado los precios de las hortalizas por el factor climático se viene a sumar a los efectos que ha tenido el dólar en el IPC. Los economistas llaman a monitorear de cerca la trayectoria de las frutas y verduras porque pueden tener un impacto mayor en el corto plazo.

La sequía que tiene con fuertes dolores de cabeza al Gobierno, no sólo afecta los costos de la energía, sino que está impactando directamente al bolsillo de los chilenos. Esto debido a que el fenómeno climático estaría incidiendo en la cosecha de las frutas, verduras y hortalizas en su conjunto, encareciendo su precio y por ende impactando la inflación. 

Es más, a juicio de los economistas, una de las razones que explican que el IPC  (4,4%) se mantenga por sobre la meta superior del Banco Central (BC) que es 4% se debe, en parte, a esta presión que han ejercido los precios de los alimentos, escenario que se puede mantener los próximos meses dependiendo de como evolucione este factor climático.  

Del total de la canasta del IPC son cerca de 25 productos que dependen directamente del factor climático y su incidencia en la inflación total equivale a un 3,3% del total. Por ello, los expertos llaman a seguir de cerca la trayectoria de estos precios, ya que podrían agregar una presión adicional a la inflación. 

Según BBVA Research, los productos que más han se han visto afectado por la sequía son la palta y , tomates con alzas de 39,1% en los últimos 12 meses. 

Radiografía de la sequía

La falta de lluvia  ya golpea por octavo año consecutivo la etapa estival en el país y pone cada vez más en jaque a los productores de alimentos. A la lista de regiones con decretó por alerta de sequía se sumó la décima región de Los Ríos.  Esta región  tiene en situación crítica a 19 comunas, en donde la agricultura y la ganadería se han visto seriamente afectadas.

Pero junto a Los Ríos está la región de Los Lagos con 12 comunas en estado crítico, la Araucanía con 32 comunas, donde precisamente la semana pasada se encontraba en reuniones el ministro de Agricultura, Carlos Furche, quien decretó Emergencia Agrícola por el déficit hídrico.

A esto se suman las regiones de Valparaíso con 30 comunas, Coquimbo con 15 y la región de Atacama con 6 comunas. Este problema afecta  a los consumidores de distintos alimentos, especialmente aquellos de uso cotidiano como el limón, las papas, tomates, paltas y en general, las hortalizas. 

La región de Atacama se especializa y basa su producción principalmente en uvas de mesa, cuyo precio mayorista en la Vega Central en 2013 era de $6.914  la caja de 20 kg, y que  aumentó a $7.839 en 2014, pero este año el precio subió un 20%, llegando a $9. 804 los 20 kg, según los datos publicados en el portal web de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (ODEPA).  Esta medición se tomó con los precios mayoristas en La Vega Central de Santiago.

La palta, alimento muy consumido en  verano, también ha evidenciado un incremento. En 2013 el kilo costaba $1.513, durante el siguiente año sufrió una baja llegando a $1.050, sin embargo, este año y debido a la sequía, el precio a mayorista subió a $2.353. 

Precisamente este fruto es uno de los que más causa problemas en el norte, ya que el consumo de agua de los paltos es uno de los más elevados. Por esta misma razón se ha tomado la decisión de podar drásticamente y en algunos casos hasta quemar algunos ejemplares para así evitar que absorban una cantidad de agua que podría ser destinada para consumo familiar.

Otro de los productos de consumo diario que ha subido su precio notoriamente es el limón con alta demanda veraniega: En 2013 el valor por kilo era de $543 y este año llega a $794 en precios mayoristas.

La zona centro, especialmente, la región de Valparaíso y las comunas de Limache o Petorca,  donde se concentra gran cantidad de la producción frutícola del país, han evidenciado una sequía aún más grave este año. Es en esa zona que se produce un gran porcentaje de paltas y  el tomate, también básico en la alimentación de los chilenos.

En 2014 el precio del tomate era de $5.653 para la caja de 18 kilos, pero con la profundización de la sequía en la zona centro, especialmente en Limache, el precio subió en 12 meses un 33%, llegando en la última medición de Odepa a $8.403 la caja de 18 kilos.

La región de la Araucanía, recientemente declarada con Emergencia Agrícola, es una de las zonas principales en la producción de papas, alimento que se consume de manera transversal durante el año. En 2013 el saco de 50 kilos costaba $7.514, lo que aumentó radicalmente en 2013 llegando a $11. 891, para disminuir un poco este año según la última medición de Odepa, que fijó el valor actual en $11.765.

En Los Ríos y Los Lagos la producción de arándanos y frambuesas se ha transformado poco a poco en una de las actividades principales. Son frutos que no sólo se consumen a nivel local sino que a nivel internacional, sobre todo los arándanos que son altamente demandados.  Durante 2013, el valor de una bandeja de 125 gramos de arándanos era en la Vega Central de $2.482, aumentando en 2014 a $3.070, para iniciar 2015, según datos de Odepa, en $2.941 la bandeja.

¿Qué opina el Gobierno?

El ministro de Agricultura, Carlos Furche, en conversación con PULSO, abordó el tema que afecta al país, expresando que “los principales elementos que está incidiendo sobre el Índice de Precios al Consumidor (IPC) son los productos hortícolas (hortalizas) si bien hay menos agua que en años pasados, se ha mantenido una oferta normal. Hemos tenido un impacto puntual en lo que se refiere a limones y paltas, porque buena parte de lo que se consume en Chile proviene de la región de Coquimbo y la provincia de Petorca, con sequía”.

Con respecto a la disminución de la producción de hortalizas, el ministro señaló que “en materia de frutas somos los principales exportadores del mundo, vamos a tener este año récord de exportaciones tanto en valor como en volumen, a pesar de la sequía, porque el grueso de la producción se hace desde de Valparaíso hasta  Bío Bío y ahí hemos tenido producciones récord”.

Productos Lácteos 

Los productos lácteos también están afectados debido a  la sequía estacional en el sur,  afectando la oferta, sobre todo durante febrero y marzo. “Ha caído fuertemente la producción, pero hay que considerar que Chile tiene una economía muy abierta y por lo tanto, la mayor parte de los productos pueden ser sustituidos con importaciones a precios relativamente similares a la producción nacional”, señaló el ministro.