El rumor de que el gobierno chino está considerando fusionar PetroChina y Sinopec para crear una gran petrolera china se ha vuelto a disparar recientemente. A pesar del estado casi embrionario de la discusión, el hecho de que se haya hecho pública apunta a que el tema se está poniendo serio.
La razón más citada es que China necesita una empresa que pueda competir eficazmente a escala global. De convertirse en realidad, la nueva empresa podría llegar a superar a Exxon Mobil como la mayor empresa petrolera en el mundo.
Aunque controladas por el estado, PetroChina, el mayor productor de petróleo en el país, y Sinopec, la mayor refinería, operan de manera diferente respecto al modelo de empresas estatales petroleras como el que existe, por ejemplo, en Medio Oriente. Actualmente, compiten una con otra en todas las esferas, desde producción de oil&gas, refinación, comercialización y venta al por menor.
Las dos compañías también se han expandido en el extranjero por medio de alianzas y adquisiciones. Dado el panorama, es difícil saber cómo la ventaja de crear una entidad única compensará los costos asociados a una movida tan grande.
Podrían producirse algunas sinergias en ahorro de costos al combinar sectores, como el back office y el operativo, pero esto es aprovechable solamente si la nueva empresa está lista y dispuesta a sacrificar empleos.
En cierto modo, las empresas estatales chinas se parecen a sus pares capitalistas occidentales, más el énfasis en el empleo es una de las principales diferencias.
Para muchos expertos, es difícil imaginar la posibilidad de que el gobierno apruebe el programa de despidos masivos que acompañaría tal fusión para generar ahorro de costes.
¿Realmente China necesita una empresa más grande que Exxon Mobil para competir en el escenario mundial?
Probablemente no, considerando que PetroChina y Sinopec son lo suficientemente grandes para financiar adquisiciones y nuevos negocios por sus propios medios, por no hablar de la garantía implícita de ser tener como accionista principal al gobierno chino.
Ni la reducción de costos ni la necesidad de crecimiento son obstáculos serios como para pensar en una fusión en el corto plazo. Al contrario, hay varias razones por la que la fusión no pareciera una buena idea.
En primer lugar, va a contrapelo de la reforma de las empresas chinas de propiedad estatal, un objetivo declarado del gobierno. En nombre de la eficiencia y de reducir la dependencia de la ayuda gubernamental, China se prepara para consolidar varias de sus empresas estatales. Puede interpretarse como un reconocimiento por parte del gobierno de que se viene una nueva fase en la larga transición china hacia una economía de mercado, en la que se espera de las estatales una mayor habilidad para navegar el mercado.
Paradojicamente, el plan podría apretar más el control del estado sobre la actividad económica, al reorganizar las entidades como empresas de activos de inversión.
Una entidad común entre PetroChina y Sinopec controlaría casi totalidad de la cadena de petróleo y gas en China, aproximadamente el 80% de la producción y refinación, y el 90% de las ventas al por menor. En este escenario, es difícil fomentar un entorno empresarial competitivo en el sector de la energía, cuando lo más probable es que la concentración conduzca a prácticas monopólicas.
Es posible la fusión le daría más poder de negociación con los proveedores de crudo, pero es dudoso que esto sea suficiente para compensar los riesgos potenciales de la creación de una empresa monolítica.
Si mejorar la competencia y la eficiencia es el objetivo general de la reforma, las autoridades harían bien en considerar la venta de activos y la racionalización de las vastas operaciones tanto de PetroChina y Sinopec.
La Oficina Nacional de Estadísticas de China informó que la producción industrial creció un 6,8 % año-año en el período enero combinado con el de febrero, por debajo del 7,9 % en diciembre. Los datos correspondientes a la inversión, las ventas de bienes raíces y las ventas minoristas decepcionaron a los economistas.
