Desde los albores de la civilización, nuestros ancestros ligaban el brillo de la plata con la imagen de nuestra luna. Artemisa, la diosa griega de la luna, calzaba sandalias plateadas e iba armada con arco y flechas forjadas en plata. Así que esta comparación con nuestro satélite resulta muy apropiada porque, como la luna, la plata también tiene muchas fases.

Las evidencias encontradas demuestran que la plata se separó por primera vez del plomo hacia el año 3000 antes de Cristo. Muchas civilizaciones antiguas empleaban la plata como dinero, incluyendo los griegos, romanos y otomanos. Y todo gracias a las propiedades naturales de plata; maleabilidad, divisibilidad, durabilidad, consistencia y rareza. Unas características que la convierten en el más dinámico de los metales preciosos.

Históricamente también se ha utilizado la plata para prevenir y combatir enfermedades. Hoy ya sabemos que la plata tiene propiedades antibacterianas, únicas e impresionantes, que ayudan a descomponer las paredes celulares de las bacterias dañinas. La plata también es el metal más conductor y uno de los tres metales más reflectantes, junto con el oro y el aluminio (en función de la longitud de onda de la luz). Estas propiedades colocan a la plata entre los metales industriales más importantes, con unos usos tan diversos que van desde la fotografía a la fabricación de paneles solares.

En todo el planeta hay 1 gramo de plata por cada 12 toneladas y media de tierra. Una proporción que la convierte en un metal muy difícil de encontrar. Así que para entender la oferta de plata, primero debemos conocer cómo se forman los yacimientos y si resulta rentable su extracción. Habitualmente la plata se extrae como un subproducto de los depósitos polimetálicos, que son un conglomerado formado por una variedad de metales tales como el plomo, zinc, oro y cobre. Estos depósitos se pueden formar de muchas maneras diferentes:

1. Los depósitos de sulfuros masivos volcanogénicos (VMS) se forman en el fondo del mar y alrededores, por la actividad volcánica submarina. Suelen ser una fuente significativa de cobre, zinc, plomo, oro y plata.

2. Los depósitos de carbonato -que se conocen específicamente como Mississippi Valley y modelos Irlandeses-, formados en piedra caliza y dolomita. El contenido de zinc-plomo es, usualmente, de un 5 a 10% mayor que las concentraciones de plata y cobre presentes.

3. Depósitos formados en los sedimentos (Sedex) que se recogen por la aplicación de líquidos hidrotermales.

4. Los depósitos situados en el manto terrestre que adquiere forma de vetas solidificadas. Cuando el magma del interior de la tierra surge lentamente hacia el exterior arrastra los metales y los sitúa en nuevos espacios.

5. Depósitos epitermales situados cerca de la superficie y generados por fluidos calientes. Estos tienen lugar normalmente en las zonas donde la expulsión del magma, a la corteza terrestre, es elevado. El Oro, plata, cobre y otros metales se encuentran en depósitos epitermales.

La plata está presente en muchos tipos diferentes de depósitos. En el año 2013, el metal más extraído de estos depósitos fue la plata en el 29% de las veces.

La cantidad total de plata extraída en la historia mundial es suficiente para crear un cubo 52m. La cantidad de plata disponible en el mercado cada año depende principalmente de la producción minera y el reciclaje de desechos. En 2013, este reciclaje de desechos, llegó a sus niveles más bajos desde 2001, situándose en las 5.966 toneladas, lo que constituye menos del 20% de la oferta.

La plata más extraída proviene de yacimientos polimetálicos que, en sus diferentes tipos, están repartidos por todo el mundo. Sin embargo, la oferta de plata está llegando cada vez más desde el continente americano -norte y sur- y de los mineros de plata primaria.