El petróleo cayó este jueves en Nueva York, en un mercado que parecía asimilar con un día de atraso el nivel siempre elevado de las reservas estadounidenses, cuyos datos fueron publicados el miércoles.
El precio del barril de "light sweet crude" (WTI) para entrega en abril, se hundió 5,5% (o 2,82 dólares) a 48,17 dólares en el New York Mercantile Exchange (Nymex), haciendo olvidar totalmente una tentativa de recuperación el miércoles y cayendo a su nivel de fines de enero.
"Se trata visiblemente de una reacción diferida a los datos de ayer, que no alentaban en lo más mínimo un alza", estimó Kyle Cooper de IAF Advisors, aludiendo al informe semanal del departamento de Energía sobre las reservas estadounidenses de crudo, que se incrementaron en 8 millones de barriles, a su mayor nivel desde 1930.
Entre los factores que inciden a la baja, se cuenta la preocupación sobre "los efectos de la huelga en las refinerías estadounidenses", iniciada a comienzos de febrero y que afectan actualmente a un quinto de la capacidad de producción del país, recordó Carl Larry de Frost & Sullivan.
"Los efectivos son reducidos y la reducción de la demanda de las refinerías podría contribuir a incrementar los stocks" aún más.
En baja desde junio, fecha en la que estaban al doble que los actuales, los precios del petróleo cayeron en noviembre por la decisión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) de no reducir sus niveles de producción.
El precio del petróleo intermedio de Texas (WTI) cayó un 5,5% y cerró en u$s48,17 el barril, en una corrección a la baja tras el alza de la sesión anterior y recuperando la tendencia que mantiene desde hace meses.
Al cierre de la sesión de operaciones a viva voz en la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex), los contratos futuros del WTI para entrega en abril bajaron 2,82 dólares respecto al cierre de la sesión anterior.
Según fuentes del mercado, la corrección está a tono con informes dados a conocer en la víspera acerca de un aumento en 8,4 millones de barriles en el nivel de las reservas de petróleo de Estados Unidos.
Aunque el dato se conoció el miércoles, el precio del WTI subió en la sesión anterior por señales que indicaban una remisión en el exceso de oferta que existe en el mercado de crudo.
Este jueves, sin embargo, el mercado recuperó la tendencia que se arrastra desde fines de septiembre pasado, con una caída pronunciada de los precios del crudo, asimilando también, aunque con retraso, el anuncio del aumento de las reservas de crudo de EEUU.
Predecir el precio del petróleo es un ejercicio un poco fútil.
Existen simplemente demasiadas variables en juego para hacer una estimación significativa.
Lo que sí sabemos es que, a pesar de un reciente incremento, el precio del crudo se desplomó casi en un 50% en los últimos seis meses tras el declive más prolongado en 20 años.
Y sabemos cuáles son las causas. El petróleo de esquisto de Estados Unidos y en menor medida la reanudación de las exportaciones libias aumentaron la oferta, mientras que las economías de China y Europa redujeron la demanda.
Si agregamos a esto que un dólar fuerte encarece el crudo, afectando aún más la demanda, tenemos todos los ingredientes para un colapso de los precios.
Pero lo que suceda de ahora en adelante es más difícil de desentrañar.
El actual auge del esquisto en EE.UU. no da señales de disminuir y existen dudas sobre la fortaleza de la economía global. Estos factores son dos buenos motivos para creer que los bajos precios del crudo continuarán por algún tiempo.
Las condiciones actuales son precisamente aquellas en las que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) solía intervenir reduciendo la producción para apuntalar los precios.
Pero en esta ocasión la OPEP no actuó. En una decisión histórica, la organización dijo a fines del año pasado que no sólo no intervendría para reducir su actual producción de 30 millones de barriles al día, sino que no tenía intenciones de hacerlo ni siquiera si el precio caía a US$20 por barril.
Y no se trató de palabras al viento. A pesar de una furiosa oposición por parte de Venezuela, Irán y Argelia, el "zar" de la OPEP, Arabia Saudita, simplemente se negó a rescatar a sus socios más vulnerables.
Muchos miembros de OPEP necesitan un precio de US$100 o más por barril para mantener el equilibrio fiscal en sus economías.
Arabia Saudita, en cambio, tiene reservas estimadas de crudo de US$900.000 millones y puede darse el lujo de esperar y observar las condiciones del mercado.
Poco más del 30% del crudo mundial viene de los países de la OPEP. El porcentaje era de casi 50% en la década del 70, pero los productores de petróleo de esquisto de EE.UU. han inundado el mercado con una producción cercana a los cuatro millones de barriles diarios.
En estas condiciones, "¿cómo puede esperarse que alguien deliberadamente reduzca la producción para apuntalar los precios?", argumentó recientemente la OPEP.
Arabia Saudita tampoco está dispuesta a reducir su dominio en el mercado mientras sus competidores, especialmente los productores de esquisto en EE.UU., prosperan.
Las implicaciones de la decisión de la OPEP de no intervenir van mucho más allá del impacto en los precios.
"Hemos entrado a un nuevo capítulo en la historia de los mercados de crudo, que está comenzando a operar más como un mercado de commodities y no como un cartel", aseguró Stuart Elliott, especialista en temas energéticos de la consultora Platts.
El cambio se ha hecho sentir en muchas partes de la industria y podría tener consecuencias importantes durante años.
"Serios riesgos"
Es probable que el precio del petróleo se mantenga por debajo de US$100 durante varios años, debido tanto a la negativa de la OPEP a intervenir como a reducción en la demanda por la ralentización de la economía global.
El mercado de futuros indica que el precio podría recuperarse levemente y llegar a US$70 en 2019. Pero la mayoría de los expertos coincide en un precio probable de entre US$40 y US$80 en los próximos años. Intentar hacer una predicción más exacta es una pérdida de tiempo.
Con estos precios, muchas explotaciones dejan de ser rentables. Las operaciones más afectadas son aquellas de reservas de acceso difícil y costoso, como los pozos de gran profundidad en el mar.
La explotación de crudo en el Ártico, por ejemplo, no es rentable a menos de US$100 el barril, según Brendan Cronin, de la consultora Poyry Managing Consultants, por lo que los planes de perforaciones en zonas polares podrían ser postergados.
La producción del Mar del Norte también corre riesgo. Nuevas perforaciones requieren un precio de al menos US$70 a US$89 para ser rentables.
En una entrevista reciente con Platts, el jefe de Oil & Gas UK, la asociación que reúne varias empresas de explotación de gas y crudo, dijo que a un precio de US$50 el barril la producción del Mar del Norte podría caer un 20%. Esto afectará no sólo a las petroleras sino también a la economía escocesa.
La exploración en sitios de reservas no confirmadas en el sur y oeste de África también se verá paralizada.
¿Y qué sucederá con las operaciones de fracking, la controvertida técnica utilizada para obtener gas y petróleo de esquisto?
Los costos varían, pero según Scotiabank los productores de EE.UU. requieren un precio de cerca de US$60 para que sus explotaciones sean rentables.
Las grandes empresas ya están sufriendo el impacto de la caída en los precios. Las acciones de BP, Total y Chevron cayeron un 15% en los últimos seis meses.
Y hay cientos de compañías más pequeñas con un futuro incierto, incluso en EE.UU, donde las empresas de esquisto obtuvieron préstamos por US$160.000 millones en los últimos cinco años, esperando precios más altos que los existentes hoy en día.
Las compañías de servicios en el sector petrolero también están sintiendo las consecuencias. El mes pasado, Schlumberger, la mayor empresa del mundo de servicios a yacimientos petroleros, anunció el despido de 9.000 trabajadores de un total de más 120.000 en unos ochenta países.
El sector de renovables también se ha visto afectado. En Medio Oriente y partes de América del Sur y América Central, el petróleo compite directamente con energías renovables para la generación de electricidad. Si el crudo es barato, habrá menos inversion especialmente en paneles solares.
La caída en el precio del petróleo ha llevado a una reducción en el precio del gas, un competidor directo del sector de renovables que podrían requerir nuevos subsidios.
La disminución en el precio del crudo y el gas hace mella en uno de los principales argumentos para invertir en renovables: que el precio de los combustibles fosiles seguirá en aumento.
El impacto ya es palpable. Las acciones de Vestas, la principal productora de turbinas eólicas, cayeron un 15% en los últimos seis meses. Y las acciones del gigante chino de producción de paneles solares JA Solar se desplomaron un 20%.
Los bajos precios del petróleo también son un dolor de cabeza para los fabricantes de autos eléctricos. En Estados Unidos, la venta de automóviles híbridos está cayendo mientras que se ha disparado la de vehículos todoterreno.
"Impacto profundo"
Los efectos dominó de una caída sostenida en los precios del petróleo son extensos y profundos.
Pero mientras que la decisión de Arabia Saudita de no intervenir puede ser histórica, los mecanismos autorregulatorios del mercado siguen intactos: si los precios bajan la producción cae, si la demanda baja los precios bajan.
Como una consecuencia directa de la caída en los precios la exploración y producción disminuirán y aunque sea un proceso que lleve años, eventualmente esta reducción en la oferta hará que los precios suban.
Después de todo, a pesar de la entrada de cientos de pequeñas empresas al mercado, las grandes compañías que pueden controlar la oferta aún son muy pocas como para hablar de un mercado libre.
Pero soplan verdaderos vientos de cambio. Existe un consenso creciente de que los combustibles fósiles deben permanecer en la tierra y no ser explotados si el mundo espera cumplir sus metas en torno al cambio climático y evitar niveles peligrosos de calentamiento global.
Es solo cuestión de tiempo hasta que se introduzca precios del carbono, sancionando económicamente a las empresas que más contaminen. Y estas medidas tendrán un impacto profundo en el mercado global de petróleo.
Por otra parte, por primera vez el crudo enfrenta a un verdadero competidor en el sector de transporte, que representa más de la mitad del consumo global de petróleo.
Los autos eléctricos son por ahora un sector reducido, pero a medida que avance la tecnología y haya baterías más eficaces y duraderas, estos vehículos serán mucho más comunes, lo que reducirá significativamente la demanda de crudo.
El mercado de petróleo está sufriendo grandes transformaciones, pero se avecinan cambios aún más profundos.
Por GUSTAVO ORELLANA .
Recortar producción para mantener buenos niveles de precio. Esa es, a grandes rasgos, la función que tiene para los grandes países productores de petróleo el cartel de la OPEP, instancia que no sólo impone cuotas para cada uno de los países sino que además busca manejar cada detalle de este importante mercado.
Pero la realidad de las últimas semanas parece estar modificando esa definición. Así lo plantea el geólogo ex gerente de Exploración y Producción de ENAP y asesor de grandes empresas energéticas -como Origin Energy- Nelson Muñoz, quien preparó un estudio sobre el actual momento del mercado a petición del Congreso.
Según Muñoz, en términos de reservas de petróleo los países de la OPEP siguen -y seguirán- siendo los más relevantes del mundo, pero lo que está cambiando es la forma en que el mercado opera y cómo los países integrantes interactúan entre sí.
De acuerdo con estudios geológicos, alrededor del 74% de las reservas mundiales de crudo están concentradas en pocos países: Arabia Saudita (20%), Kuwait (6%) Emiratos Árabes Unidos (5,8%), Irak (entre el 7,7% y el 10%), Venezuela (17,7%), México (0,7%-3%), Libia (2,9%) y Nigeria (2,2%). El 26% restante se divide entre 69 países.
No obstante, en términos de recursos descubiertos -no pasados aún a reservas económicamente explotables- la situación de oferta es aún más concentrada. “Sumadas las reservas conocidas más los recursos que se estiman se pueden agregar en los próximos 50 años, aproximadamente un 55% del petróleo se concentra en Irak, Irán, Arabia Saudita, Kuwait, y Emiratos Árabes”, señala el estudio elaborado por Nelson Muñoz y al que tuvo acceso PULSO.
En términos de demanda sí ha habido cambios. Los que llevan la batuta ya no son tanto los países desarrollados, pues han entrado fuerte las economías en desarrollo como China, cuyo explosivo crecimiento ha tocado prácticamente todos los mercados.
Así, mientras en los países de Europa y Norteamérica durante la década de los noventa se consumía el 47% de la producción mundial de crudo, las compras disminuyeron hasta el 34% en 2014.
“Al ritmo de crecimiento actual, China requiere 1 millón de barriles extra cada dos años”, explica Muñoz.
La relevancia de China es tal -así como su potencial- que si el 15% de la población local alcanzara los niveles de consumo per cápita que tiene Chile, que tampoco son sustancialmente elevados en comparación con las economías desarrolladas, esto bastaría para duplicar su consumo interno de crudo. “Eso no ocurrirá en cincuenta años más, sino que en apenas una década. Para la historia de cualquier país eso es mañana”, explica.
Otro fenómeno relevante es lo que está ocurriendo con Estados Unidos, país que gracias a nuevas técnicas de extracción como el shale y tight oil, pasó de importar el 65% de sus requerimientos en 2008 a abastecerse con el 56% de recursos propios.
“Estos dos factores, unidos a los conflictos políticos en Libia, Irak y Venezuela, han significado una pérdida de capacidad en la OPEP para coordinar y asignar las cuotas de producción”, complementa el ex ejecutivo de la petrolera estatal.
Debido a estos factores, Muñoz dice que la OPEP no tiene hoy la capacidad de reaccionar para mantener el precio en torno a los US$100 el barril disminuyendo su propia producción. “Por primera vez desde la década de los 70, ni Irán, Irak, Arabia Saudita ni Venezuela parecen estar en condiciones de disminuir su producción a costa de menores ingresos”, explica.
La actual baja de precios generará otro fenómeno: la salida de los productores con costos altos, pero también, eventualmente, una mayor capacidad de coordinación entre los países miembros de la OPEP, lo que significará, de ocurrir -según Muñoz- que el precio del crudo debería volver a rondar los US$100 por barril.
“Los países que controlan la producción seguirán coordinándose para obtener mejores precios, mientras los principales países consumidores basan el bienestar de la población en una fuente de energía excepcionalmente barata”, complementa.
La situación actual
La gasolina cuesta una media de 1,20 céntimos el litro, lo que supone un 5,04 por ciento más que a principios de 2015. Por su parte el gasóleo se vende a 1,14 céntimos, un 3,54 por ciento más que en enero.
El petróleo se mantiene relativamente bajo pero se ha registrado un ligero incremento en las última semanas, entre los 55 y los 60 dólares el barril. Este encarecimiento se ha traducido rápidamente a los precios de los carburantes.
Según los datos actuales, llenar un depósito medio de 55 litros de gasolina supone 66,5 euros y uno de gasóleo cuesta 62,7 euros. Ambos registran una subida de 1,8 euros. El precio de los carburantes continúan siendo más bajos en España que en la media de la UE. A pesar de este repunte de las últimas semanas, la gasolina y el gasóleo en España tienen costes más bajos que hace un año.
El precio del petróleo se desploma
El descenso de los precios de los carburantes tiene lugar cuando el precio del petróleo protagoniza un descenso continuado. El barril de Brent bajó de los 50 dólares por primera vez desde mayo de 2009. Este descenso del petróleo se justifica por varios factores, entre ellos la decisión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo de mantener los actuales niveles de producción.
A finales del año 2014 el precio del petróleo protagonizaba un descenso por debajo de los 80 dólares el barril, el más bajo desde septiembre de 2010. Los expertos apuntaban que era debido al exceso de la oferta y la falta de medidas para recortar la producción.
Tras la tormenta llega la calma
La demanda de crudo aumenta y los precios se estabilizan. El barril de crudo Brent se sitúa actualmente en torno a los 62 dólares, un 1,82 por ciento más que al término de la sesión anterior. Este ascenso supone una recuperación del 38 por ciento de su valor desde principios de enero, cuando alcanzó su precio más bajo en seis años (45,19 dólares).
Existía un exceso de oferta que se tradujo en una fuerte caída de los precios, lo que alarmó a los mercados internacionales, además de la negativa de los principales países exportadores de reducir su producción.
La situación de los países emergentes
La intervención de la OPEP no ha solucionado el problema de sobreproducción de materias primas. El Socio director de Finagentes gestión, Alexis Ortega afirma que el crecimiento de los países emergentes le ha llevado a invertir en materias primas. Esto ha producido una sobrecapacidad de oferta en materias primas y productos, que ha contribuido a la caída de su precio. Por tanto la caída del petróleo está ligada a una sobrecapacidad por parte de los países emergentes y una ralentización de la economía.
La relación entre el precio y las materias primas
El precio del petróleo está en mínimos históricos actualmente. El Socio director de Finagentes Gestión, Alexis Ortega explica que esto se debe a una desaceleración económica, ya que ha bajado la demanda de materias primas y paralelamente existe un gran exceso de oferta. La conclusión: descenso acusado de los precios.
Otro punto a tener en cuenta es la relación inversamente relacionada que tienen las materias primas con el dólar. Esto es, si el dólar sube, los precios de las materias primas caen y por el contrario, si el dólar baja, el precio de las materias primas subirá.
En un futuro próximo
Existen demasiadas variables que intervienen como para poder hacer una predicción significativa. Tal y como explica Finagentes Gestión, Alexis Ortega, hay un intento por mantener estable el precio del petróleo, en torno a los 50 dólares el barril. Pero si no se produce una recuperación en la situación económica, puede que continúe esta tendencia a la baja del precio del crudo.
Las condiciones que se están dando en la actualidad, son las que obligan a una intervención por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), para reducir la producción y así apuntalar los precios.
El precio de los carburantes
Según el último informe de la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC), los precios de la gasolina han superado a los de las medias europeas. Concretamente un 2,7 céntimos el litro más en la zona euro y un 3,2 céntimos el litro más en la UE. España se sitúa actualmente en el quinto puesto en el ranking de precios.
El caso del gasóleo, su precio también es superior a las medias europeas; 2,9 céntimos más en la zona euro y 2,5 céntimos por litro más en la UE. España asciende a la décima posición del ranking de precios de ese combustible.
¿Cuánto nos cuenta la gasolina?
Dentro del mercado minorista, depende del país. En teoría no debería caer en el mismo porcentaje el precio de los carburantes que el del petróleo. Puesto que del precio de los carburantes, tan solo el 30 por ciento se corresponde a la materia prima, el resto se corresponde a impuestos.
Por tanto la variación del precio de la gasolina y el gasóleo está relacionada directamente con el precio del petróleo en un 30 por ciento.
Prácticas para ahorrar gasolina
