La industria del potasio podría estar enfrentando una guerra de precios global en tanto Bielorrusia busca fortalecer su participación en el mercado de US$ 20.000M. Según informes, el país está llevando la producción a plena capacidad con el fin de establecerse en EE.UU. y China.
Esta audaz medida llega un año y medio después de Uralkali cortara lazos con la estatal Belaruskali, poniendo fin a una sociedad controlaba controlar el 40% de las exportaciones y mantenía estables los precios.
El potasio es utilizado por los agricultores como uno de los fertilizantes más importantes para las plantaciones. La demanda total de nutrientes alcanzó un récord de cerca de 62.000.000 ton el año pasado por un aumento del consumo entre los agricultores de Brasil, China y América del Norte.
El fertilizante es también vital para la fuertemente estatizada economía de Bielorrusia, gobernada por Aleksandr Lukashenko durante dos décadas. Las exportaciones aumentaron 66% a 9.500.000 ton en 2014, con un valor de US$ 3.000M.
Belaruskali tiene una capacidad total de 12.600.000M de potasio al año.
El 2014 fue el primer año completo en el que Belaruskali operó de forma independiente, después del divorcio de Uralkali. Maximizar las ganancias se ha vuelto aún más importante después de que el rublo bielorruso se hundiera 29% y el país apunte a un superávit presupuestario.
Belarusian Potash Co. (BPC), la empresa comercial que se encarga de las exportaciones del país, estaba ofreciendo la mercancía en alrededor de US$ 400/ton en enero a clientes estadounidenses. Eso es un descuento de US$ 0/ton a partir de los precios de la competencia, de acuerdo con un informe de la consultora Fertecon, con sede en Londres.
Ante las sospechas de que BPC está tratando de socavar los competidores y tomar el control del mercado, un portavoz de la compañía dijo que en realidad lo que se busca es estabilizar y mejorar los precios de todas las regiones.
"Apostamos a una estrategia de ventas flexible y basada en una lectura adecuada del mercado, el sentido común y el estricto cumplimiento de las obligaciones contractuales y la ética empresarial, el respeto hacia los clientes y los compañeros", dijo la portavoz Irina Savchenko.
Esta es la primera vez que Bielorrusia vende potasio en el mercado estadounidense luego de las sanciones impuestas por EE.UU. en el 2006. La venta directa es posible porque las sanciones aplican únicamente para el holding estatal Belneftekhim.
Entrar en el mercado de Estados Unidos significa competir con los productores norteamericanos líderes como Potash Corp. de Saskatchewan Inc. Mientras tanto, China, el mayor consumidor de potasio, ha pospuesto las negociaciones de contratos con los proveedores. Las empresas suelen tener conversaciones por separado con los importadores estatales chinos, y el primer acuerdo firmado establece un precio para el resto.
Uralkali tenía expectativas de llegar a un acuerdo antes de finales de 2014, pero ahora espera que las negociaciones con los chinos comiencen en marzo.
La razón de la demora: China podría tener alrededor de 4.500.000 ton almacenadas, en parte debido a envíos procedentes de Bielorrusia. “En enero se enviaron cuatro cargamentos de Bielorrusia a China", dijo Oleg Petrov, jefe de ventas de Uralkali. "Algunos volúmenes fueron al mercado, otros se quedan en el puerto, pero esto retrasa la oportunidad para implementar un nuevo acuerdo."
Petrov también dijo que Bielorrusia le vende a Brasil a precio descontado, en un esfuerzo por aumentar su cuota de mercado y competir con los proveedores de Israel y Canadá.
Savchenko de BPC dijo que la compañía no tiene previsto ningún envío a China este mes.
"Uralkali también funciona a plena capacidad, y no suspendió los envíos en ferrocarril al norte de China", dijo Sakhnova. "La paciencia de Canadá parece estar al borde del colapso, ya que ha sido el único participante en el mercado que hasta hace poco que sostenía una salida controlada."
Potash Corp vendió 9.300.000 ton en 2014. La compañía estableció sus objetivos de venta en 9.700.000 ton este año.
No es probable que el mercado encuentre pronto un equilibrio.
En 2014 la capacidad efectiva global fue de unas 70.000.000 ton, mientras que el máximo histórico de la demanda se sitúa en 62.000.000 ton, según Uralkali.
Incluso si Uralkali reduce la producción a 10.000.000 ton tras la inundación en una de sus minas, la disminución será compensada por otros productores, dice VTB Capital.
Bielorrusia podría aumentar las exportaciones a 10.000.000 ton este año y China sumaría 500.000 ton de producción doméstica, dijo Sakhnova.
El descenso del rublo y del dólar canadiense deja espacio para que tanto Uralkali como los productores canadienses puedan recortar los precios. Los costos de producción de Uralkali han caído a cerca de US$40/ ton desde US $ 65/ton después de que el rublo ruso perdiera casi la mitad de su valor.
A pesar de que Bielorrusia está tratando de abrir una grieta, las empresas norteamericanas de potasio han hecho anuncios positivos. Mosaic reporta un 4T fuerte y anunciaron que sus márgenes de 2015 superarán las metas propuestas.
Por su parte Potash Corp. of Saskatchewan hicieron eco de ese sentimiento, con resultadosque muestran ingresos y ganancias que superaron las expectativas de los analistas. La compañía reportó ganancias en 4T 2014 de US$0.49/acción, en comparación con US$0.26 en el año, y según su director general, la compañía se prepara para una demanda más fuerte. Potash Corp proyecta sus ganancias anuales por acción en 2015 serán de entre US$ 1.90 y US$ 2.20, incluyendo las ganancias del primer trimestre de US$ 0.45 - US$ 0.55/ acción.
Queda por ver qué efecto sobre las ventas tendrá Bielorrusia. Los interesados en el mercado de potasa ciertamente estarán mirando.
