Luego de siete años de sequía, la creciente escasez de agua parece haber llegado a Chile para quedarse, lo cual afecta la vida de la población y es un obstáculo importante para el desarrollo, en especial en el Norte minero. En un país estrecho y largo, con abundantes recursos hídricos, la disponibilidad hídrica es desigual: en el Sur llega a 10.000 m3/hab y en las norteñas regiones I, II y III no llega a los 600 m3/hab.
En este contexto, cuanto líquido demanda la actividad minera es objeto de debates, "La minería consume un 5% del agua fresca de Chile, cerca de 12,5 m3/seg, lo que equivale al flujo del Canal San Carlos. Pero de 2000 a 2013 ha disminuido en un 48% el consumo por ton de mineral tratado en los procesos de concentración y en un 70% en procesos hidrometalúrgicos", dice Álvaro Merino, gerente de Estudios de la Sociedad Nacional de Minería (SONAMI). Mientras que la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que el consumo de agua en el cobre crecerá un 66% hacia 2025 y que un 36% de las necesidades serán cubiertas con la desalinización marina, que actualmente representa un 9%. En los próximos seis años la desalinización para minería se multiplicará por cinco, sumando una capacidad de más de 3.700 lts/seg, un 160% más que hoy.
Sergio Hernández, vicepresidente ejecutivo de Cochilco, suma “en carpeta 16 proyectos mineros que consideran en niveles preliminares de evaluación como en construcción, el uso de desaladoras o agua de mar directamente en sus procesos, con inversiones de US$ 10.00 M, aproximadamente a 2025", equivalente a casi el 10% de la cartera de proyectos mineros. La cantidad de plantas con esta tecnología casi se triplicaría en ese período, pasando de las nueve de hoy a 25. Las principales faenas mineras están en el Norte, con una predominante presencia de zonas desérticas de baja disponibilidad de agua, lo que genera conflictos entre comunidades y mineras. Esta situación es más patente en la árida Antofagasta, en donde el consumo minero de agua fresca tenderá a decrecer con los proyectos de desalinización. Dentro de 10 años el agua de mar (6.06 m3/seg. proyectados) duplicará al suministro de agua dulce (3.91 m3/seg previstos).
Costo Energético. El mayor costo de esta tecnología es la energía para la impulsión del agua desde la planta de tratamiento al yacimiento. Según SONAMI, el consumo promedio de energía de la minería es de 3,4 KWh/m3, un 80% del costo de desalinización. A lo que se agrega la impulsión para llevar el agua a las faenas, en promedio, a 3.000 msnm y a 180 km de la costa, lo que requiere 14 KWh/m3. El costo de llevar agua de las plantas hasta las minas es uno de los más elevados de la región: US$ 1,6/m3.
“Sudamérica ha superado a Medio Oriente con respecto a la utilización de la desalinización, por eso se debe impulsar esta técnica, sobre todo en Chile, donde existen expertos de primer nivel para encabezar el desarrollo de innovaciones en esta materia”, destaca Emilio Gabrielli, primer vicepresidente de la Asociación Internacional de Desalación (IDA, por sus siglas en inglés).
La implementación de sistemas de recuperación de energías más eficientes, el uso de las membranas de última generación que permitan aumentar la capacidad de producción sin mayores inversiones en las plantas existentes, y el uso de nuevas tecnologías en el tratamiento de efluentes, son parte de las últimas tendencias en desalación.
Y como uno de los principales retos de la industria, y en particular, de la minería, es lograr una mayor optimización de sus operaciones, la desalación también debe alinearse con estos objetivos para alcanzar una mayor eficiencia.
“Muchos de los proyectos de desalación, especialmente en la minería, requieren suministro de agua a puntos lejanos de la costa, por lo que la planta desaladora debe ser integrada dentro de un sistema más complejo, en el cual la desaladora puede representar una porción muy menor comparado con el sistema de conducción. Esta complejidad debe ser tomada en cuenta en el diseño, ejecución y operación del sistema de suministro de agua”, explica Raymond Philippe, coordinador técnico del reciente Congreso Latinoamericano de Desalación y Reúso de Agua.
Tomando en cuenta que el costo de energía en Chile es elevado - el 72% de los costos variables-, surge el requerimiento de plantas con tecnologías de última generación. Buscar la fórmula para que los proyectos de desalación cuenten en su diseño con los aspectos locales necesarios, es otro de los desafíos.
“No es lo mismo el agua del Mediterráneo, del Atlántico o del Pacífico. No aplican las mismas normativas legales o similares geografías. Hay que tener mucho cuidado con aplicar otras experiencias, porque los resultados pueden ser negativos; plantas con costo de inversión y operación más alta, capacidad efectiva de la planta menor a lo requerido, entre otros factores”, aclara Philippe.
