El término minería en Bitcoin puede llevar a confusión por su asociación con la minería de metales preciosos. Puede que se trate de un término equivocado, en ese sentido, porque cuando se extrae oro, por ejemplo, no se consigue nada más allá del descubrimiento de nuevo oro. Sin embargo, cuando se extraen bitcoins, además de nuevas monedas, se proporciona también un servicio a la red Bitcoin sin el cual ésta no podría mantenerse: la validación y el registro de transacciones descentralizadas sin una autoridad central.

Por ello es importante poner el acento en que cuando hablamos de minería Bitcoin nos referimos a dos aspectos. Por un lado la minería es el proceso por el cual se acuña una nueva moneda bitcoin y se añade al sistema y es el incentivo para el minero, pero su objetivo final es asegurar el sistema Bitcoin contra las transacciones fraudulentas. Teniendo esto en mente, a continuación vamos a profundizar en ambos aspectos de la minería Bitcoin y poder entender por qué se ha elegido el término minería en Bitcoin.

La minería Bitcoin emula la extracción de metales preciosos

De alguna manera, la minería Bitcoin emula la extracción de metales preciosos de ahí la adopción de este término porSatoshi Nakamoto, el creador de Bitcoin. El proceso de generación de nuevas monedas Bitcoin se llama minería porque la recompensa que reciben los mineros está diseñada para simular los rendimientos decrecientes, tal y como ocurre en la minería de metales preciosos. Además, la minería Bitcoin es similar a la extracción de metales preciosos en que ambas requieren de tiempo y esfuerzo. Sin embargo, la minería en ambos casos es muy diferente y no, por el hecho de utilizar el mismo término, son lo mismo. La diferencia principal entre minar metales preciosos y minar bitcoins es que un minero de Bitcoin utiliza electricidad y trabajo computacional en lugar de trabajo físico.

Cada vez es más difícil minar nuevos bitcoins

La oferta monetaria de Bitcoin se crea a través de la minería. Por cómo está diseñado Bitcoin, la cantidad de nuevos bitcoins minados con cada bloque disminuye lentamente con el tiempo, es decir, cada vez resulta más complicado minar nuevos bitcoins, y el nivel de dificultad irá en aumento. La cantidad de bitcoins de nueva creación que un minero puede obtener tras resolver un bloque disminuye aproximadamente cada cuatro años (o más exactamente cada 210.000 bloques, ya que cada bloque se completa de media cada diez minutos). En los inicios de Bitcoin, se obtenían 50 bitcoins por cada bloque.

En noviembre 2012 esta cantidad se redujo a la mitad, y esa es la cifra que se mantiene en la actualidad, es decir, 25 bitcoins por bloque. En algún momento de 2016, esa cantidad se reducirá a la mitad y así sucesivamente se seguirá esta fórmula de reducción exponencial de las recompensas mineras hasta el año 2140 cuando se hayan emitido el total de 21 millones de monedas bitcoin y ya no se emitirán nuevos bitcoin a no ser que hubiera un cambio en el protocolo Bitcoin. Una vez más, a pesar de compartir el término, existen diferencias entre los mineros Bitcoin y los mineros de metales preciosos ya que los primeros conocen desde que comenzaron a minar bitcoins, la cantidad total de monedas que quedan por minar.

La minería también valida las transacciones Bitcoin

Como mencionábamos antes, la minería en Bitcoin, además de la emisión de nuevas monedas, también se refiere al proceso por el que las nuevas transacciones son validadas y se registran en el libro de contabilidad global, conocido como cadena de bloques (blockchain). Un nuevo bloque, que contiene las transacciones que tuvieron lugar desde el último bloque, se “extrae” de media cada 10 minutos, añadiendo así las transacciones en la cadena de bloques (blockchain).

Las transacciones que se convierten en parte de un bloque y se añade a la cadena de bloques se consideran “confirmadas”, lo que permite a los nuevos propietarios de esos bitcoins a utilizarlos nuevamente con seguridad de que se han confirmado. Una transacción no es considerada válida hasta que no existe este consenso entre los mineros, a través de este proceso de verificación que realizan los mineros se garantiza que un mismo bitcoin no es gastado más de una vez (lo que se suele denominar elproblema del doble gasto, lo que hace que el sistema Bitcoin funcione de manera íntegra. Cuando un minero extrae o resuelve un bloque de transacciones el minero que lo consiguió es recompensado con bitcoins recién minados (coinbase es el término que se utiliza para estas recompensas) y también recibe bitcoins “viejos” en forma de cuota o tasa de transacción.

Cada transacción puede incluir una cuota o tasa de transacción (fee en inglés). Estas cuotas las decide la persona que ejecuta la transacción. No hay un mínimo, ni una cuota estándar y tampoco está relacionada de manera porcentual con la cantidad de bitcoins que se transfieren. En la actualidad, las tasas de transacción representan el 0,5% o menos de los ingresos de un minero de Bitcoin, ya que a día de hoy, su mayor fuente de ingresos vienen de los 25 bitcoins que reciben al completar un bloque. Sin embargo, como estas recompensas disminuirán con el tiempo, en un futuro la mayor proporción de los ingresos de la minería Bitcoin provendrán de estas tasas.

La minería Bitcoin permite consenso sin una autoridad central

El uso de la palabra minería puede resultar algo engañosa y confusa, ya que al evocar la extracción de metales preciosos, se centra la atención en la recompensa para la minería, es decir, los nuevos bitcoins que se consiguen con cada bloque.

Pero es importantísmo remarcar que aunque la minería Bitcoin está incentivada por esta recompensa, su propósito principal no es la recompensa o la generación de nuevas monedas. La minería es lo que hace a Bitcoin especial, ya que permite la aparición de consenso en toda la red Bitcoin sin una autoridad central. Y es que la minería asegura el sistema Bitcoin, ya que es el mecanismo de seguridad descentralizado que sirve de base para el dinero digital peer-to-peer o entre pares. Y la recompensa de monedas recién acuñadas y tasas de transacción es un plan de incentivos que logra alinear las acciones de los mineros con la seguridad de la red, además de inyectar simultáneamente la oferta monetaria.

Por tanto, los mineros de Bitcoin son los encargados de aportar seguridad a la red Bitcoin y de proporcionar la potencia de procesamiento de la red Bitcoin a cambio de la oportunidad de ser recompensados con bitcoins.